II. L’état religieux, considéré dans sa généralité

n’est pas une institution humaine: c’est le Fils de Dieu lui-même qui en est l’auteur. C’est lui qui a donné ces trois conseils qu’on appelle les conseils évangéliques et qui seront prêchés dans la vraie Église jusqu’à la fin des temps. Cette prédication ne demeurera jamais inefficace pour deux motifs : parce que Dieu accompagne toujours sa parole de grâce, et parce que toute la doctrine chrétienne, portant l’homme au dévouement à Dieu, préparera toujours des coeurs à recevoir fructueusement la divine semence.

On peut mettre en doute ou nier qu’il y ait eu toujours des ermites dans les déserts ou des cénobites dans des cloîtres ou des laures; mais ce qui est incontestable et n’est contesté par personne qui ait étudié les anciens monuments, c’est qu’il y a eu toujours des hommes pratiquant, comme obligations de leur état, tout ce qui constitue la substance de la vie religieuse. Qu’on appelle ces anciens religieux, ascètes, philosophes ou moines, cela ne change rien au fond des choses. Non, les persécutions sanglantes des trois premiers siècles n’ont pas empêché l’état religieux de surgir et de se développer.; les violences et les perfidies des temps modernes ne l’arrêteront pas davantage. Pour extirper l’état religieux, il faudrait extirper le christianisme luimême, qui le produit comme son fruit le plus naturel. Sans doute, Userait faux de dire que l’esprit chrétien se concentre dans les couvents, qu’il n’y a de dévouement que dans les cloîtres. Mais, toute

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l’histoire le dit, il suffit que l’esprit de ferveur se répande un peu, pour qu’à l’instant même il surgisse des hommes et des femmes qui ne se contentent pas d’un état de vie qui n’a pour base que les commandements de Dieu. 11 y en a aussitôt qui, aspirant à mener une vie plus parfaite, à se débarrasser des sollicitudes du siècle et à trouver plus de facilité pour s’unir à Dieu, se dépouillent volontairement de ce que Dieu avait laissé à leur libre disposition, l’immolent sur l’autel de l’abnégation personnelle et du sacrifice volontaire, et s’engagent à pratiquer comme devoirs d’état la pauvreté, la chasteté et l’obéissance évangéliques.

Letat religieux est tellement dans les entrailles du christianisme , il en découle si naturellement , qu’il n’y a rien de plus simple, de moins apprêté et / étudié que. la fondation des plus grandes institutions religieuses. Antoine, Hilarion, Augustin, Benoit, les sept fondateurs des Servîtes, François, * Dominique et tant d’autres, que font-ils? Quelles sont leurs grandes conceptions , leurs grandes ressources, leurs vues supérieurs? Les uns se revêtent d’un habit rustique, se retirent dans le désert et sanctifient par la prière le travail de leurs mains ; les autres voient dans la vie commune , pratiquée par le clergé, des moyens particuliers de sanctification et plus d’uniformité et de force dans l’exercice du saint ministère; d’autres sentent que le principal moyen de vaincre l’opposition que le luxe suscite partout contre le clergé est d’embrasser une vie

humble et pauvre , et de prêcher les vérités de la religion sans aucun éclat extérieur. Dès ce moment, les déserts se remplissent de moines, la vie canonique se répand partout, et les religieux mendiants, conformément à une vision du Pape Innocent III, redressent et relèvent l’église de Latran, la mère et la maîtresse de toutes les Églises.

III. Et, lorsqu’il s’est agi de rétablir l’état religieux en France et en Belgique, y a-t-on mis, si je puis m’exprimer de la sorte, plus de cérémonie? Généralement moins encore. On y a procédé avec la conviction que , de même qu’il y aura toujours des pauvres et des misérables en ce monde, malgré toutes les théories des philanthropes et la suppression périodique légale de la mendicité, il y aura aussi toujours des religieux, malgré l’opposition permanente du monde et les décrets de proscription . Quaud on discuta dans la Convention le décret d’abolition des ordres religieux, il n’y avait doute pour personne que ce décret ne passât, comme tant d’autres, empreints du même esprit. Les religieux et les religieuses allaient donc être expulsés de leurs saintes retraites. Or, ce fut pendant le temps que ce désastre se préparait que le Père de Cloriviere, ancien jésuite condamné, par un défaut de langue , au saint ministère le plus humble, prit la mesure la plus simple, mais en même temps la plus efficace pour la conservation et le rétablissement de la vie religieuse. Parmi les pierres du sanctuaire, bouleversées et dispersées par la tourmente , il choisit les meilleures,

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sans faire attention si elles avaient fait partie autrefois d’une communauté de Bénédictines, de Visitandines, d’Ursulines ou de Carmélites. Il les enrôla toutes sous le nom de Filles de Marie , et ne leur prescrivit d'autres devoirs claustraux que ceux qui sont inséparables de la vie religieuse, ni d’autres exercices spirituels que ceux qui se pratiquent dans tous les couvents. Il les appliqua aux bonnes œuvres, surtout à l’instruction des jeunes filles, groupant quelques-unes ensemble, dispersant les autres dans des familles pieuses, mais conservant l’union entre toutes par les liens de la charité et de l’obéissance. Cette institution se propagea dans plusieurs villes de France ; partout ces courageuses filles restèrent à leur poste pendant que la guillotine fonctionnait à côté d’elles. Elles montrèrent jusqu’à quel point on pouvait se fier à des personnes dont on ne croyait autrefois la vertu en sûreté qu’autant qu’elle fût abritée par des grilles et des verrous.

Peu après, l’abbé Charles de Broglie et l’abbé Eléonor de Tournely, réfugiés en Belgique depuis le mois de juillet 1791, conçurent le projet de faire revivre sous un nouveau nom , la Compagnie de Jésus. Ils se préparèrent à l’exécution de leur pieux dessein, d’abord chez un curé du Luxembourg, puis à Anvers, et, enfin , après un pèlerinage à Notre- Dame de liai , ils commencèrent le 18 mai 1794, leur nouveau genre de vie dans la maison de campagne des anciens jésuites de Louvain, maison qui leur fut prêtée par un banquier de cette ville.

Bientôt vinrent sc joindre à eux Xavier de Tournely, Pierre Leblanc et Joseph Varin, tous trois récemment sortis de l’armée de Condé. D’autres compagnons ne se firent pas attendre, et la Société du Sacré-Cœur acquit de l’importance moins encore par le nombre que par l’esprit d’abnégation, de courage et de fidélité inébranlable à la cause de Dieu qui distinguait tous ses membres. Ce n’est pas ici le lieu de raconter toutes les œuvres dues à leur zèle. Dans les premiers temps ds l’empire, ils éta-

plusieurs villes; ils organisèrent le petit séminaire de Roulers dont les méthodes furent généralement adoptées en Belgique. Dispersés bientôt par le gouvernement, ils fondèrent un grand nombre d’autres œuvres , dont les deux principales furent les congrégations des Dames du Sacré-Cœur et des Sœurs de Notre-Dame. La pierre fondamentale du premier institut fut une femme de chambre , Madeleine Barat, qui avait assez d’instruction pour lire Virgile et Homère; celle du second, une pauvre fille paralytique, Julie Billiard, recueillie dans un château par compassion. La Belgique autant que la France, fut le berceau de ces congrégations, devenues depuis si puissantes en bonnes œuvres.

La société du Sacré-Cœur, dite depuis de Picpus, fut aussi conçue pendant les plus mauvais jours de la révolution française et fondée en 1800 , avant le rétablissement du culte.