CHAPITRE VIL

Causes d*un double mou\^ement de la Volonté dans le système politique et dans le culte. Quinzième révolution. Découverte du Nouveau^Monde.

La Providence avait voulu que la France fût sauvée ; elle le fut; mais les Français, coupables envers elle d'une exécrable ingratitude , durent souffrir , et souffrirent. Tout ce qui tenait au système féodal fut surtout accablé de maux. Le règne sanguinaire de Louis XI lui porta un coup mortel dont il ne se releva plus. Ce règne terrible laissa dans tous les esprits une impression profonde, que ne purent effa(?er les règnes brillants mais inutiles de Charles VIII, Louis XII et François i". A cette époque un immense mouvement eut lieu en Europe. Si la Providence avait pu y être reconnue , l'aurore de la grandeur et de la félicité s'ouvrait pour elle. Mais, comme nous l'avons vu , la France éminemment favorisée , ferma volontairement les yeux à son éclat ; et son monarque victorieux , attribuant tous ses succès à son étoile , abandonnant l'admirable instrument qui les lui avait procurés, ne s'occupa que d'objets fatidiques ou volitifs. Après avoir établi des corps de troupes permanents, après avoir fondé sur sa propre volonté la levée des impôts , il domina

DE l'homme. 1^5

par les uns et par les autres sur les barons et sur les peuples , et anéantit la suprématie sacerdotale par la promulgation d'un acte schisma tique , appelé Prag-* matique sanction. Tous ces moyens qu'il légua à ses successeurs furent autant d'armes dont ils abusèrent.

Tandis que la Volonté de l'homme recevait ainsi , en France, les lois du Destin , elle les recevait aussi en Italie. Le trône pontifical, déshonoré par Alexandre VI , était devenu, sous Jules ii, un trône purement monarchique. Ce pape n'avait été qu'un audacieux guerrier, un politique habile. Léon x qui lui succéda fut un monarque splendide , un roi généreux , protecteur des lettres et des arts ; mais ce ne fut point un souverain Pontife. Quoiqu'il possédât des vertus qui le mettaient fort au-dessus de Borgia, il faut cependant dire ici la rude vérité: il n'avait pas plus que lui de foi dans les dogmes de son culte. En général , les papes devenus souverains temporels , n'ayant pas pu se mettre au-dessus dés conciles comme souverains Pontifes, s'y étaient mis comme monarques , depuis Eugène iv , et s'étaient accoutumés , comme les autres rois , à ne regarder la religion , en général , et celle qu'ils professaient en particulier, que comme un frein nécessaire, un instrument politique , dont ils étaient déclarés par leur position les dépositaires et les régulateurs. Toute la rigueur que la plupart d'entre eux déployaient contre les hérétiques et les novateurs , ne prenait plus sa

176 DB l'État social

source , comme autrefois , dans un fanatisme reli^ gieux , dans un zèle saint , respectable quoique aveugle , mais seulement dans la nécessité de conserver les formes d'un culte utile, dont ils ne jugeaient pas le fond susceptible d'examen. Dans les affaires ecclésiastiques toutes leurs maximes étaient fixes et inva«riables, parce qu'elles n'avaient pour but que de conserver ce qui était , sans nullement chercher à l'approfondir ; et à cet égard , chaque Pontife nouveau adoptait , quant au spirituel , le plan de son prédécesseur ; mais quant au temporel , au contraire , il fallait que chacun se pliât aux circonstances , se traçât une route particulière, et souvent eût recours à la ruse , pour suppléer à la force qui lui manquait Aussi la cour des Papes fut-elle regardée comme le berceau de cette politique moderne, qui consiste dans la finesse des négociations et dans l'astuce de la conduite. Il n'y eut presque rien que cette cour ne tentât sous ce rapport ; et si elle ne s'allia pas ostensiblement avec les Musulmans de Gonstantinople , il n'existe que trop de preuves qu'elle écouta plus d'une fois leurs propositions.

Mais ce que la cour de Rome n'osa pas faire, du moins ouvertement , celle de France le fit. Cette cour , ayant jperdu de vue les vrais intérêts de l'Europe , pour ne penser qu'aux siens propres , s'unit avec les Turcs, et de la même plume qu'elle avait b^acé son alliance avec les Suisses , signa son traité avec le Grand-Sultan. Ainsi elle réunit ^ comme je

Tai déjà exprimé , la fatalité du Destin à la force de la Volonté , et se crut assez habile pour les main-^ tenir l'une par l'autre , et les maîtriser également. Cette hardiesse qui versa sur la France un déluge de maux , sous les règnes qui suivirent celui de François i^', lui procura néanmoins un moment d'éclat sous celui de Louis xiv, éclat trop tôt terni même du vivant de ce monarque , et trop chèrement payé par les humiliations qui affligèrent celui de Louis XV, et les épouvantables malheurs qui terminèrent celui de Louis xvi.

Si l'on veut réfléchir un moment sur la situation de l'Europe , après que d'une part , les Turcs, affermis à Constantinople , y avaient élevé une barrière insurmontable du côté de l'Asie , et que de l'autre , la France, ayant anéanti le système féodal, s'était réunie en une seule masse dans la main de Louis xi, pour ne former qu'une monarchie à peu près despotique , on sentira que la Volonté de l'homme, dont l'essence est la liberté , partout menacée d'une compression absolue, devait chercher des issues pour faire explosion. Partout le despotisme tendait à s'établir , et avec lui la nécessité du Destin. Cette inflexible Volonté venait de manquer en France la plus belle occasion de s'unir avec la Providence ; mais la Providence et le Destin lui déplaisaient également. Elle rejetait toute espèce de joug , et cherchait à tout soumettre à son hbre arbitre. Dans la détresse où elle se trouvait , détresse qui allait en augmen* 11. la

1^8 DE LÉTAT SOCIAL

tant, elle médita un double mouvement ^ dont le$ moyens furent choisis avec un art admirable. D'un côté , elle enflamma l'industrie mercantile des Italiens et des Portugais , gênés par les conquêtes des Turcs à l'Orient , et les poussa à des découvertes nouvelles à l'Occident : d'un autre , elle exalta l'orgueil systématique des moines anglais et allemands, froissés par l'arrogance des ultramontains , et les excita à soumettre à l'examen de la raison des dogmes que les papes avaient résolu d'y soustraire. Par le premier moyen , elle étendait son domaine , et se préparait de loin des asiles en cas de défaite ; par le second , elle engageait, avec les seules armes qui lui restassent , un combat dont les chances lui offraient des avantages.

Dès le commencement du quatorzième siècle , un habitant de la ville d'Amalfi dans le royaume de Naples , nommé Flavio Gioîa , avait inventé , ou plutôt renouvelé l'usage de la Boussole , et au moyen de cet instrument aussi simple que sûr , avait mis les navigateurs à même d'entreprendre des voyages de long cours. Déjà les Portugais en avaient profité pour franchir les mers Atlantiques , au sein des-* quelles ils^ avaient découvert l'île de Madère et les Açores. Ils avaient franchi la ligne équinoxiale , et vu rouler sur leurs têtes un nouveau ciel , dont les constellations lem* étaient inconnues^ lorsqu'un Génois nommé Christophe Colomb , entendant parler de leurs entreprises vers le midi , s'imagina qu'en

DE l'hOMKE. 179

allant vers TOccident , en suivant le cours du Soleil , il trouverait indubitablement un autre continent. Gênes , sa patrie , et la cour de France , auxquelles on prétend qu'il demanda de )ui fournir quelques vaisseaux pour mettre à bout son hasardeux dessein , rejetèrent sa proposition. L'Espagne l'accueillit. Il mit à la voile le 3 août 149a 9 ^ le jour de Noël de cette même année, il arriva à Haïti, aujourd'hui Saint-Domingue. Bientôt le bruit de sa découverte se répandit; et lorsqu'après avoir revu l'Europe, Colomb entreprit son second et son troisième voyage, une foule d'aventuriers de toutes les nations se précipita sur ses traces; Améric Vespuoe dont le nom fut donné à ce Nouveau-Monde , qu'il n'avait point découvert (i); Alvarès Cabrai, qui aborda le premier sur les côtes du Brésil; Fernand Cortès et Pizarre, conquérants du Mexique et du Pérou , furent les

(i) Cet Améric Vespuce, qui a donné son nom à TAmérique , passa dans cette partie du Monde , en qualité d'aventurier 9 ayec un certain Ojeda , qui y alla , sans l'agrément et sur les brisées de Colomb. Améric était Florentin. Il écrivit une relation de son voyage ; et ce fiit cette relation écrite avec élégance qui lui valut sa réputation. Colomb avec tous ses droits échoua devant cet adroit écrivain. L'injuste postérité n'appela point Colombie y comme elle le devait , la quatrième partie du Monde , que Colomb avait découverte , mais Amérique. Tout ce que peut faire à présent l'historien impartial, c'est , en parlant.de l'hémisphère entier, de le nowiaev hémisphère Colombique, comme je fais.

i8o BE l'état social

plus fameux. Le bonheur ne suivit point leurs succès, auxquels la Providence n'avait pas pris part ; et la gloire même ne s'y attacha pas. Presque tous périrent misérablement y et Colomb lui-même, persécuté par un vil intrigant nommé Bovadilla, renvoyé de' Haïti comme un criminel , arriva en Espagne chargé de chaînes. Le roi Ferdinand le fit mettre en liberté , mais sans lui rendre justice , ce qui irrita tellement Colomb, qu'étant mort de chagrin peu de temps après , il ordonna qu'on ensevelît avec lui dans son cercueil les fers dont il avait été chargé.

DE l'hommb. rSi