SUITE DU PRÉCÉDENT

IL Éloquence de la poésie.

Le vieux Priam a vu périr son fils Hector , sa dernière espérance. Les restes de ce héros sont dans le camp du vainqueur; le père infortuné veut leur rendre les derniers devoirs, et il ose, par le conseil des dieux, pénétrer jusque sous la tente d'Achille.

« Le grand Priam , dit Homère , se tenant auprès d'Achille , serra ses genoux dans ses mains . et baisa les mains du héros , ces mains terribles , homicides , qui lui avoient tué plusieurs fils. Lorsqu'un meurtrier, vaincu par un grand remords , se réfugie dans une ville voisine , et pénètre dans le palais d'un homme puissant, ceux qui voient l'infortuné sont saisis de stupeur; de même Achille s'étonne à l'aspect de Priam semblable aux dieux. Les autres s'étonnent comme lui, et se regardent entre eux. Priam, d'une voix suppliante , lui parla ainsi :

» Souviens-toi de ton père , Achille , semblable aux dieux. Il a le même âge que moi , et il touche aux bornes de la vieillesse. Peut-être des ennemis le pressent dans son empire, et personne ne vient repousser les dangers qui le menacent; et néanmoins, en se souvenant que tu vis encore , il se réjouit dans son cœur , et tous les jours il espère qu'il reverra son fils chéri à son retour de Troie. Mais moi, le plus malheureux des hommes, j'avois eu , dans la grande Troie , des fils nombreux , et aucun ne m'est laissé, J'avois cinquante fils quand vinrent les enfants des Grecs ; dix-neuf m'avoient été donnés par une même épouse; les autres naquirent dans mes palais de femmes étrangères. Le terrible Mars moissonna la plupart d'entre eux. Un seul me restoit , qui protégeoit la ville et nous-mêmes , et naguère tu l'as immolé comme il combattoit pour sa patrie, Hector! C'est pour lui que j'aborde les vaisseaux des Grecs; et pour le racheter j'apporte de grands présents. Respecte les dieux , ô Achille, et prends pitié de moi, en te souvenant de ton

4o6 de l'étude et de l'enseignement

père. C'est maintenant que je suis infortuné ; j'ai fait ce que nul mortel ne fit jamais sur la terre ; j'ai porté à ma bouche la main de celui qui a tué mon fils. »

Didon, après mille combats et mille efforts entrepris pour retenir Enée , le voit enfin partir , et s'abandonne aussitôt à tout son désespoir ; elle s'écrie :

« Quoi ! ce lâche étranger aura trahi mes feux,

Aura bravé mon sceptre , et fuira de ces lieux !

Il fuit , et mes sujets ne s'arment pas encore !

Tls ne poursuivent pas un traître que j'abhorre !

Partez, courez, volez, montez sur ces vaisseaux ;

Des voiles, des rameurs, des armes , des flambeaux!

Que dis-je ? Où suis-je? hélas! et quel transport m'égare?

Malheureuse Didon! tu le hais, le barbare;

Il falloit le haïr, quand ce monstre imposteur

Vint partager ton trône et séduire ton cœur»

Voilà donc cette foi , cette vertu sévère ,

Ce fils qui se courba noblement sous son père ,

Cet appui des Troyens , ce sauveur de ses dieux.

Ah , ciel ! lorsque l'ingrat s'échappoit de ces lieux ,

Ne pouvois-je saisir, déchirer le parjure ,

Donner à ses lambeaux la mer pour sépulture ,

Ou massacrer son peuple , et de ma propre main

Lui faire de son fils un horrible festin ?

Mais le danger devoit arrêter ma furie...

Le danger ! en est-il alors qu'on hait la vie ?

J'aurois saisi le fer, allumé les flambeaux ,

Ravagé tout son camp , brûlé tous ses vaisseaux ,

Submergé ses sujets, égorgé l'infidèle,

Et son fils , et sa race , et moi-même après elle.

Soleil, dont les regards embrassent l'univers ;

Reine des dieux, témoin de mes affreux revers;

Triste Hécate, pour qui, dans l'horreur des ténèbre s,

Retentissent les airs de hurlements funèbres ;

Pâles filles du Styx , vous tous lugubres dieux , Dieux de Didon mourante , écoutez donc mes voeux : S'il faut qu'enfin ce monstre , échappant au naufrage , Soit poussé dans le port, jeté sur le rivage; Si c'est l'arrêt du sort , la volonté des cieux , Que du moins, assailli d'un peuple audacieux, Errant dans les climats où son destin l'exile , Implorant des secours, mendiant un asile » Redemandant son fils , arraché de ses bras , De ses plus chers amis il pleure le trépas ! Qu'une honteuse paix suive une guerre affreuse ! Qu'au moment de régner , une mort malheureuse L'enlève avant le temps! Qu'il meure sans secours, Et que son corps sanglant reste en proie aux vautours !

Que le peuple latin , que les fils de Carthage, Opposés par les lieux, le soient plus par leur rage ; Que de leurs ports jaloux, que de leurs murs rivaux , Soldats contre soldats , vaisseaux contre vaisseaux , Courent ensanglanter et la mer et la terre ! Qu'une haine éternelle éternise la guerre ! Que l'épuisement seul accorde le pardon ! Enée est à jamais l'ennemi de Didon :

Entre son peuple et toi point d'accord , point de grâce ! Que la guerre détruise , et que la paix menace ! Que ses derniers neveux s'arment contre les miens ! Que mes derniers neveux s'acharnent sur les siens * . »

Andromaque, veuve d'Hector, a juré de restez' fidèle à son époux : esclave de Pyrrhus , elle résiste à son amour ; mais ce maître barbare la menace de toutes ses vengeances , et son fils , ce doux gage d'un premier hymen , doit être immolé si elle s'obstine à ne point céder aux vœux de son amant. Andromaque confie sa douleur

1 Traduction de Delille.

4o8 DE LETUD2 ET DE LENSEIGNEMENT

à Céphise , et lui rappelle tout ce qui doit lui rendrt odieux le nom de Pyrrhus.