II. De l'éloquence du barreau

J'aurai très peu de chose à dire de l'éloquence du barreau ; je ne sais même s'il y a une éloquence du barreau proprement dite. J'adopte en général assez difficilement toutes ces distinctions de genre délibératif et de genre démonsti-atif, que l'on trouve dans les rhéteurs avec beaucoup d'autres choses semblables: tout cela ne fait rien à l'éloquence. Elle existe partout où il y a une forte émotion ou une conviction profonde , produite par l'autorité d'im homme qui sait dominer les cœurs. Quel que soit l'objet général des discours, cet effet de l'éloquence est toujours le même, seulement il se modifie naturellement suivant les circonstances où se trouve celui qui parle. L'orateur qui veut émouvoir un grand peuple se livre à des transports qui ne conviennent point à l'orateur qui veut éclairer un conseil; renthousiasme qu'inspire à l'éloquence le souvenir récent des vertus d'un grand homme, ne ressemble pas à l'entraînement de langage d'un homme d'état qui veut faire triompher une opinion. Toutefois ce qui produit ce double caractère d'éloquence, c'est toujours la conviction intime de celui qui parle, et cette vive

émotion de l'àme qui se répand au dehors avec ses pensées.

Mais c est justement pour cela que l'on peut douter s'il y a une vraie éloquence au barreau 5 l'art de défendre les intérêts privés ne suppose pas toujours cette conviction intime de la vérité et du droit, qui est la première condition de l'orateur. Je ne le dis pas sans quelque douleur; mais il est trop certain qu'il y a au barreau un langajj^e de convention, une ardeur et un entraînement factices , une inspiration trompeuse qui ne naît pas d'une émotion profonde, mais d'un sentiment passager d'aniour-propre , et d'un désir souvent peu honorable de gagner des causes. Avouons que cela peut suffire pour faire naître des disputes ingénieuses et d habiles discours de sophistes, mais non point pour produire des chefs d'œuvre d éloquence et de nobles traits de génie.

Cicéron dit, en parlant de ses plaidoyeis : « On se troniperoit fort, si l'on pensoit trouver mes opinions dans mes discours. Ces discours appartiennent aux causes et aux circonstances, et non aux hommes et aux orateurs '. » Et c'est encore Cicéron qui nous apprend i[i\yJnfoi/ic nécrivoit pas ses discours, afin que si on iienoit lui opposer ses propres paroles , il pût à son tour les nier -.

Certes, on ne conçoit guère que l'éloquence puisse partir d'une âme qui ne croit pas elle-même à la vérité de ses pensées, ni à l'autorité de ses paroles: ceci justifie les préventions qui existent de tout temps contre 1 é-

' Pm Cliirrilio , t^^^.

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loquence du barreau. L'avocat passe difficilement pour un orateur; c'est qu'en effet il est difficile de suppléer aux nobles inspirations de la conscience par le bruit des paroles et l'artifice des sopliismes.

La morale ici vient au secours de l'éloquence , en faisant un devoir à l'orateur de ne se charger que des causes justes. C'est le moyen de faire renaître cette vive conviction qui produit les grands mouvements. Démosthènes recevant un jour la supplication d'un client qui lui demandoit le secours de sa voix puissante pour obtenir la justice du peuple, refusoit de croire à la vérité de cette plainte, à cause du ton incertain et presque indifférent de celui qui lui parloit. Aussitôt le client s'écrie, et son émotion donnant à ses discours un air nouveau de vérité et de candeur, Démostliènes se chargea de sa défense. Pour que celui-ci fût sûr de trouver toute son éloquence, il falloit donc qu'il fiiit assuré de la justice de la plainte. Il est aisé de comprendre en effet que le sentiment du droit donne au langage une puissance merveilleuse. L'avocat qui auroit eu soin de dévouer son talent à la défense des causes justes et des intérêts légitimes, exerceroit bientôt dans le monde une espèce de sacerdoce; sa voix seroit un oracle dans le sanctuaire de la justice, et cette grande et sainte autorité de la vertu qui combat sans cesse pour la vérité rendroit bien plus faciles les efforts de l'éloquence, et ses triomphes bien plus imposants.

Il y a au barreau im genre d'éloquence qui ne semble pas exposée à se laisser ainsi altérer par de fausses con-

Viciions ; c'est celle dont la voix se fait entendre au nom de 1 ëtat et de la société. Cette idée moderne de ce qu'on nomme le ministère public , a quelque chose de grave et de solennel, qui lui donne quelque ressemblance avec le ministère que la religion confie à ses prêtres.

La religion tonne contre les crimes des hommes au nom du ciel , et la justice de la terre les poursuit au nom des lois humaines. L éloquence reçoit des deux côtés la même inspiration. Chez les anciens, tout citoyen avoit le droit d'accuser un homme devant le peuple ; quelques précautions que la loi evit mises pour éviter des excès dans l'exercice de ce droit , on voit bien qu'il devoit donner lieu à de grands désordres, surtout dans un temps de factions et de licence. D'ailleurs le citoyen accusateur n' avoit jamais cette autorité imposante que donne le désintéressement et l'amour pur de l'ordre public; le génie pouvoit quelquefois donner un grand intéiêtà ces sortes de causes , mais c'étoit un intérêt de curiosité maligne, ou bien une de ces vives émotions que fait naître le spectacle vivant d'une arène, ou le jeu d'une scène <Iramatique.

Dans les états modernes, la religion a sanctifié et ennobli la justice, en donnant des notions plus saines sur les (h'oits publics de la société. Le ministère public représente l'état en personne siégeant dans un tribunal. C'est l'état qui demande la répi'cssion des crimes et des violences, qui interprète les lois, et ([ui modère, dans les causes douteuses, les intérêts contraires. Il y a une grande dignif<' dans rertc condilioii de l'orateur; il n'est point

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exposé à céder à l'entraînement d'une conviction passagère et trompeuse; son éloquence est grave et solennelle, elle n'a point cette forme de sophisme qui déshonore les discours inspirés par des intérêts illégitimes. Comme les passions lui sont étrangères , son langage prend de lui-même un caractère d'élévation et de grandeur, et ses opinions deviennent en quelque sorte des ju^^ements, parcequ'elles sont exemptes de toute pensée d'égoïsme.

De là vient que les modèles de l'éloquence du barreau sont principalement fournis par les orateurs qui ont porté la parole au nom du ministère public. Il y a pourtant des avocats qui ont laissé une grande renommée ; mais leurs discours ont un caractère d'éloquence qui annonce de lui-même une condition différente dans les orateurs, un autre ordre de pensées, un autre genre d'inspirations.

Ici je pourrois examiner ce qu'il y a de défavorable dans la position de l'avocat, et ce qui empêche son éloquence de devenir imposante. Et d'abord il parle dans une enceinte bornée; les intérêts qu'il défend semblent peu propres à faire naître de beaux mouvements ; telle est même la bizarrerie de sa condition , que l'éloquence la plus vraie peut aisément devenir de la déclamation , en présence de ce tribunal devant lequel il parle avec soumission plutôt qu'il ne tonne avec autorité. Mais ces remarqiies nous ramèneroient à la rhétorique. 11 vaut mieux nous rapprocher des idées morales, qui sont l'objet fondamental de cet écrit.

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Ce seroit sans doute une giande exagération, que de refuser au barreau toute sorte d'éloquence. Si l'avocat, même avec l'habitude de rétrécir toujours un peu ses idées parla discussion des intérêts privés, s'est imposé le devoir de ne jamais accorder son ministère à des causes d'iniquité , le sentiment de la justice et du droit sera pour lui une vraie source d'inspirations éloquentes; son langage n'aura pas sans doute ce caractère de grandeur et de dignité qui se développe de lui-même dans les discours adressés à des multitudes assemblées , mais la conviction fait naître la'clarté , et répand dans les discussions une chaleur qui supplée à l'éloquence.

On propose quelquefois aux orateurs du barreau de beaux sujets d'enthousiasme 5 on leur dit qu'ils sont les défenseurs de la veuve et de l'orphelin. Cela est touchant; mais ce titre de défenseur de la veuve et de l'orphelin ne convient pas à tout le monde, car la foiblesse et le droit trouvent an barreau des voix pour les combattre , et je ne Siiis quel motif d'inspiration la rhétorique offre alors à l'éloquence. Avouons qu'il y a un peu de chimère dans toutes ces belles images de gloire qu'on offre aux orateurs: la gloire d'un avocat est de gagner des causes, et c'est vers ce triomphe qu'il dirige tous les eiforts de son esprit, toutes les ressources de son érudition , toutes les ruses de sa dialectique; c'est justement pour cela que l'éloquence du barreau a rarement de la dignité, même dans les questions les plus grand(;s. L'avocat, en effet, cherche les moyens les plus utiles à sa cause, et ces moyens ne sont pas toujours ceux qui peuvent le mieux

inspirer l'éloquence, On raconte qu'un célèbre avocat , après avoir plaidé atlniirablement une cause , termina son discours par un trait ignoble , qui contrastoit avec tout le reste de son langage : Toute lettre va à son adresse, disait il ensuite familièrement à ses amis. Ceci n'étoit point un éloge de la délicatesse et du goût de ceux qui dévoient le juger , mais montroit assez que l'éloquence du barreau n'a pas toujours l'indépendance dont elle se vante , puisqu'elle se modifie et se dégrade elle-même suivant la bizarrerie des pensées d'autrui.

Le bon Rollin n'a pas bien «lisi ce caractèi'e de l'éloquence du barreauj il l'a confondue avec l'éloquence de tribune, et même il ne lui propose d'autres modèles que l'éloquence grave et solennelle de Démosthènes et de Gicéron. C'est ime erreur qui est devenue plus sensible , depuis qu'il s'est élevé des tribunes publiques, et qu'on a pu marquer la différence qui existe entre l'orateur qui commande à des assemblées et celui qui parle à des juges. L'un approfondit les questions les plus hautes de l'ordre politique , l'autre interprète avec finessse les ambiguïtés de la loi civile. L'histoire et la morale prêtent leurs lumières à l'éloquence du premier ; le second reçoit son autorité des jurisprudences. L'une fait parler la religion même , et la patrie ; l'autre prête sa voix à des intérêts souvent incertains. D'un côté, je vois l'élan généreux d'une âme pénétrée; de l'autre, je vois l'image d'une émotion passagère. Il y a quelque chose qui agrandit l'orateur dans la tribune, il y a quelque chose qui l'abaisse dans le barreau; la seule image de la tribune porte à l'élo-

quence , celle du barreau porte au sophisme : je ne sais coiunient llollin,avec son goût exquis, na pas bien saisi ces différences.

Pour nous , nous avons vu les avocats les plus distingués du barreau perdre leur renommée en montant à la tribune ; l'habitude de s'attacher à des discussions frivoles, à des interprétations pénibles, à des débats sans gravité, ôte à l'esprit la facilité d'embrasser les questions élevées de la morale et de la politique. La tribune est recueil d'un avocat, à moins qu'il n'ait triomphé, par des études profondes et des méditations savantes, des impressions ordinaires du barreau, et qu'il ne se soit accoutumé à planer en quelque sorte, par une raison forte et éclairée, au-dessus des subtiles controverses auxquelles il a dû prendre part.

Ceci même nous ramène à la morale , car il n'y a que la morale qui fortifie assez l'esprit de l'homme pour l'élever toujoui's au-dessus des habitudes vulgaires par une méditation profonde. La religion arrive ensuite avec sa merveilleuse autorité : en nourrissant le cœur de l'avocat des sentiments de probité, de délicatesse et d'honneur, elle donne à son éloquence une inspiration bien autrement féconde que celle qui naît d'une conviction imaginaire, et même de ce désir de vaine gloire qui peut faire entreprendre de grands travaux, mais qui ne suffit pas pour ennoblir le langage et lui donner de l'ascendant sur les autres hommes. Dès que le choix des causes est éclairé par une religion sévère , la conviction naît à l'instant dans l'espiil de l'orateur, et promet un grand

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entraineiîient à son éloquence. Que la rhétorique niultiplif ingénieusement ses beaux préceptes ; pour moi , je lamènerai toujours les lettres à cette pensée unique de la religion : c'est la religion qui est la règle des volontés et la lumière des intelligences ; et n'est-ce pas quelque chose d'admirable, qu'elle suffise à toi' s les besoins de l'homme , et qu'elle perfectionne les travaux de l'esprit , comme les vertus du cœur? Je crois bien qu'ici je rencontrerai dos hommes peu disposés à croire mes paroles. Sophistes, souvenez-vous que l'éloquence n'est pas pour celui qui n'a rien dans le cœur. L'avocat peut gagner des causes à force de subtilités, sans jamais atteindre aux honneurs de l'éloquence ; l'adresse est le génie de celui qui n'en a pas d'autre : mais avec cela on n'est point un orateur. Il n y a d'orateurs au barreau que ceux qui, à cette facilité nécessaire de discuter des intérêts souvent obscurs et des lois souvent douteuses , joignent la noble inspiration d'une conscience éprise de l'amour de la justice, et les beaux mouvements d'une âme pi^éoccupée avant tout des intérêts de la vérité.