COMPARAISON DES LETTRES ANCIENNES ET DES LETTRES MODERNES

De longues questions ont été souvent et vivement agitées sur la prééminence des lettres modernes ou des lettres anciennes. Au siècle de Louis XIV, siècle d'un goût sévère et d'une instruction profonde , les lettres anciennes avoient pour patrons les écrivains les plus illustres ; Perrault protégeolt au contraire les lettres modernes. Au temps présent , on aperçoit dans les esprits une disposition assez universelle à donner la préférence au govit nouveau, et par malheur le temps présent n'a point pour lui l'autorité que donnent la science et la méditation , ni même , avec ses beaux talents, des exemples assez imposants pour établir de véritables rivalités.

Lorsqu'un siècle se juge lui-même en rapport avec un siècle éloigné, il est toujours imprudent de mêler des noms à ses jugements, parceque les noms ne se présentent jamais, si ce n'est entourés de préventions fà-

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cheuses ou d'admirations qui sont elles - mêmes des préventions. Il étoit facile à Boileau d'écraser des adversaires qui marchoient appuyés sur Chapelain, en leur opposant le majestueux souvenir d'Homère; il est vrai qu'eux-mêmes sembloient avoir pris soin de rendre la lutte plus inégale, en négligeant d'emprunter au siècle ses véritables autorités. Le vengeur des anciens avoit pour lui des admirations de tradition; les défenseurs des modernes n'avoient pour eux qu'un enthousiasme de coterie. La lutte ne pouvoit être long-temps indécise; mais elle seroit plus embarrassante peut-être pour un siècle qui seroit placé assez loin des anciens et des modernes, pour juger les uns et les autres avec une admil'ation exempte de foiblesse , ou avec une prévention exempte de jalousie. Qui oseroit dire aujourd'hui que l'éloquence de Démosthènes est préférable à celle de lîossuet, que le sublime de Sophocle est plus ravissant que celui de Corneille, que la majesté d'Homère est plus imposante que la perfection de Racine, que le langage de Platon ou de Cicéron est plus harmonieux , plus nourri que celui de Fénelon ou de Bourdaloue ? Seroiton bien sûr de trouver dans l'antiquité un génie semblable à celui de Pascal, ou de Massillon, ou de La Bruyère, ou de La Fontaine, ou de Molière .•* Et si nousmêmes, admirateurs des lettres anciennes, les voyions ornées des chefs-d'œuvre que nous devons à ces grands écrivains; si ces chefs-d'œuvre nous apparoissoient dans le lointain, par-delà des âges baibares, et entourés d'une Ionique suite iriiommatros, sonunes-noiis assez

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sûrs de notre goût et de nos lumières , jDOur affirmer que nous ne serions point malgré nous entraînés par quelque prévention secrète dans les jugements nouveaux que nous aurions à porter ? Notre admiration présente ne feroit-elle pas un effort pour monter à un plus haut degré d'enthousiasme ? Que dirai-je ? savonsnous bien s'il n'y a pas dans cette image de l'antiquité quelque chose de magique qui nous éblouit? Et le sentiment que nous éprouvons à l'aspect de ces grandes créations de l'esprit humain échappées au ravage des siècles, n'a-t-il pas quelque chose de semblable à celui qui nous domine en touchant de vieux monuments dans un désert? Qui osera dire que son esprit est à labri de ces influences mystérieuses? Je ne sais comment en expliquer l'effet ; mais on diroit que l'homme , jaloux de sa propre admiration , ne l'accorde tout entière qu'à tout ce qui s'éloigne de lui : il semble craindre de perdre quelque chose à voir grandir autour de soi les renommées contemporaines , et toutefois il croit donner une marque de désintéressement , en applaudissant aux renommées qui sont dans le lointain; c'est à la fois utj retour de vanité, et un respect involontaire pour ce qui est consacré par les âges.

Quoi qu'il en soit , il y a une manière toujours sûre d'éclairer les jugements littéraires ; c'est de descendre au fond des questions , de toucher à ce qu'il y a de moral dans les lettres , et d'écarter ainsi les prédilections capricieuses, tout-à-fait distinctes des préférences réfléchies.

UÀ encore le christianisme vient nous prêter sa merveilleuse lumière. Guidés par cette règle nouvelle de toutes les opinions, nous ne nous arrêtons plus à la surface des choses , aux formes extérieures du langage, aux ornements sensibles de la pensée; nous descendons dans la pensée même ; nous pénétrons l'esprit de l'honmie y nous sondons le fond de ses conceptions.

Il est bien extraordinaire qu'au temps des disputes vives et souvent spirituelles sur les anciens et les modernes, les partisans des modernes n'aient pas même songé à indiquer les avantages que les lettres dévoient au christianisme , et qu'ils n'aient pas invoqué cette religion des intelligences, comme pour attester la prééminence du génie inspiré par elle. En s'arrêtant aux formes extérieures des créations de l'esprit , on perpétuoit sans fin la discussion , qui restoit ainsi connue une vaine dispute de mots , où le choix de chacun se faisoit par une sorte d'entraîncujent, et sans motifs.

En considérant le christianisme dans les lettres , on aperçoit tout de suite ces questions sous un jour nouveau. On voit qu'il leur a donné un caractère, inconnu aux lettres anciennes , la foi , cette ferme sécurité de la raison , ce sentiment intime de la conscience , qui produit des élans d'amour, et de brxMants transports d'éloquence ; ajoutons cette profonde connoissance des mystères de la vie Immaine, cette pénétration de tous les secrets du cœur , cette merveilleuse intelligence des passions les plus inexplicables à la raison de riiomme.

C'est ainsi que les modifications admirables que le christianisme a jetées dans le cœur humain , sont devenues autant de modifications dans les lettres.

Ne parlons plus en particulier , ni de l'éloquence, qui a trouvé dans la conscience , rétablie sur ses bases par la religion , des inspirations que les croyances douteuses de la philosophie ne lui eussent jamais révélées; ni de la poésie, qui a trouvé des sujets si nouveaux dans les variétés nouvelles et dans les changements imprévus de toute la société humaine; mais considérons l'ensemble des lettres.

Qui ne voit que le christianisme leur a donné une finesse de langage, et une délicatesse de pensées que le^ lettres anciennes, avec leur vubanité polie, n'eussent pas même entendues? Le christianisme, qui est le développement de l'intelligence, lui a par là même assuré des plaisirs nouveaux; et le plus pur de tous ces plaisirs, c'est de s'ouvrir d'elle-même aux vérités qui lui sont seulement indiquées; de là aussi pour les lettres le devoir de ne les montrer qu'à demi de là cette grâce de langage et ce raffinement d'expression qui laissent à la fois à celui qui parle le plaisir d'exercer son espiit , et à celui qui écoute , le plaisir de le deviner.

Une délicatesse semblable a modifié admirablement l'expression des sentiments du cœur, outre que le christianisme a sanctifié ces sentiments , dont la plupart étoient pour les anciens des passions grossières. Je ne parle ni de la tendre miséricorde, ni de la charité divine, que les anciens ne connoissoient pas même, ni de la douce pitié

ni de tous ces sentiments de bienveillance universelle , que le christianisme a consacrés comme des vertus, et que le dur stoïcisme avoit proscrits comme des loiblesses '. Mais pour ne parler que de l'amour, (^ui ne sait à quel point il a dégradé les lettres anciennes par l'idée sensuelle qu'elles en avoient conçue? On ose à peine rappeler le souvenir de ce qu'il y a d'impur dans les images voluptueuses de la mythologie. Sous l'empire du christianisme, l'amour, devenu un sentiment, a pu souvent rester une illusion cruelle, mais il a perdu ce caractère brutal qui décelait des besoins grossiers plutôt que des émotions délicates. Combien donc ce seroit une erreur funeste pour les lettres modernes , d'oublier cette heureuse modification apportée par le christianisme, et «limiter les anciennes images <\\m amour grossier que le goût chrétien avoit proscrit! Les beaux génies de l'antiquité firent souvent un effort pour s'affranchir de cette influence des mœurs par rapport à la passion poétique de l'amour , et bien qu'on ne trouve dans aucune de leurs conceptions cette passion traitée avec le caractère de tlélicatesse et de désintéressement que les lettres chrétiennes ont pu lui donner, le goût leur avoit pourtant révélé la nécessité de ne le point introduire dans la haute poésie avec le caractère impur que leur mythologie avoit consacié. Ainsi , Virgile environne d'un nuage les amours de Didon et d'b^née ; c'est encore une déli-

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catesse remarquable au milieu des mœurs anciennes. Mais , comme je l'ai dit en parlant de Milton , un poète chrétien n'eût pas eu besoin de nuage , parcequ'il n'eiit montré de l'amour que ce qu'il a de noble et de pur.

Il est enfin d'autres caractères auxquels on reconnoît l'excellence des lettres chrétiennes, c'est leur élégance , leur bonne grâce et leur naïveté. La douceur des mœurs a dû passer dans le langage. Le christianisme a donné à l'esprit humain je ne sais quelle fleur de politesse inconnue aux nations les plus éclairées.

Ce qu'on appelle l'urbanité antique n'approche pas de notre doux parler eX de notre bon goût. La politesse d'ailleurs devenoit aisément de la corruption pour des peuples qui n'étoient que lettrés ; mais elle est plus qu'une grâce, elle est une vertu pour les peuples qui sont à la fois lettrés et chrétiens. Le christianisme donne sa douceur aux lettres humaines, mais sa douceur n'est point de la mollesse, et sa grâce n'est pas de l'afféterie; et comme le christianisme, avec sa politesse, n'exclut ni la grandeur ni la majesté, les lettres qui restent chrétiennes n'ont pas à craindre de passer de l'élégance à la foiblesse, ni de la foiblesse à la barbarie.

Que l'observation, après cela, croie apercevoir dans les lettres chrétiennes moins de ces effets extraordinaires, et de ces coups inattendus qui font le charme des lettres anciennes ; cela peut être. Le génie ancien , plus susceptible, à ce qu'il semble, parcequ'il étoit plus exposé aux premières impressions delà nature, a pu cher-

DES LETTKliS. l\'JO

cher avec plus d'avidité les conti-astes subits et les émotions violentes; le monde étoit plus récent, les imaginations avoient plus de vie, moins de personnages brilloient sur la scène , et l'intérêt étoit plus passionné; moins d'expérience avoit produit moins de méditations , et les sensations étoient plus profondes. Les lettres enfin, plus soigneuses de frapper les cœurs que d éclairer l'intelligence, cherclioient des plaisirs en quelque sorte sensibles, et vivoient d'émotions plus dramatiques. Le contraire a dvi arriver chez des peuples éclairés : chez eux les lettres ont du se proposer surtout de parler à la raison. A mesure que les lettres sont devenues plus philosophiques , elles ont produit des impressions moins foites, mais plus durables et plus pures. L'esprit a cherché ses plaisirs , après que l'imagination avoit eu les siens : il a voulu jouir de la perfection d'un ouvrage , de la grâce de ses détails , de leur harmonie et de leur unité. C'est la différence des lettres anciennes et des lettres modernes : les unes sont plus passionnées, les autres sont plus parfaites ; les unes s'adressent à l'imagination , les autres à l'intelligence ; les unes sont plus animées, les autressont plus régulières; il y a dans les premières une émotion plus vague , il y a dans les autres un charme plus réel.

Que m'importe après cela de rechercher de quel côté est cette espèce de prééminence qui se manifeste par l'expression et par la savante combinaison des jiaroles! La préférence qui s'attache aux formes extérieures de la pensée est le plus souvent capricieuse. Dès ((u On a

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compris les modifications purement intellectuelles que le christianisme a apportées dans les lettres modernes, on voit bien que, pour les juger avec vérité, il faut descendre dans ce qu'elles ont d'intime.

Comment apprécier, sans cela, ou Bossuet, qui semble quelquefois dédaigner la langue et négliger toutes ses formes, ou Corneille, qui reste sublime avec des expressions oubliées et communes? L'harmonie d'Homère ou de Virgile surpasse celle de Racine peut-être ; mais Racine a une connoissance plus profonde des passions du cœur. Cicéron, avec les formes savantes de son discours, n'approche pas de l'abondance merveilleuse de Fénelon. lien est de même de tous les genres d'écrits, où il faut pénétrer plus avant que le langage. Tout ce qui tient au raisonnement grave de l'esprit ou à la finesse des aperçus, à la dialectique sévère ou à la grâce enjouée, tout cela a reçu sous le christianisme une perfection qu'il seroit insensé de contester. J'ai eu souvent l'occasion d'indiquer ce caractère des lettres chrétiennes dans cet écrit, et les exemples ne doivent point être de nouveau rappelés. Mais je résume ici l'ensemble de mes jugements. Et combien il seroit aisé d'agrandir le cercle des discussions, en comparant, non pas seulement les divers écrits dont on recherche la prééminence , mais encore les âges divers dans lesquels ils ont été produits , c'est-à-dire les mœurs diverses des peuples, les croyances des so ciétés, le caractère de leurs passions et de leurs vertus ! Tout cela, en effet, doit être considéré dans la comparaison des lettres anciennes et des lettres modernes,

IJES LETTRES. l^'jî)

puisque les lettres expriment tout ce qu'il y a de réel dans la société. Et par cette seule pensée, on seroit naturellement conduit à reconnoître la supériorité des lettres chrétiennes, et à adopter rigoureusement les jugements de M. de Chateaubriand, qui, sans avoir toujours conservé dans son ouvrage le caractère nhilosophique d'un examen approfondi, a indiqué néanmoins d'une manière ingénieuse et souvent éloquente , les motifs littéraires d'une prédilection qu'on doit partager avec lui, toutes les fois qu'on ne s'arrête pas aux formes extérieures de la pensée humaine.

Mais après avoir montré cette prééminence des lettres modernes , il faut se hâter de montrer les dangers qui se rencontrent dans une opinion qui semble ne devoir être inspirée que par un sentiment de christianisme louable et vrai. Ici se présentent des questions accidentelles , où l'ignorance de la religion devient pernicieuse, et j'en veux indiquer quelques unes , en terminant un ouvrage où je me suis proposé de préserver les lettres de toutes les espèces d'erreurs.

On a dit plus d'une fois, dans les disputes aujourd hui tombées sur l'excellence des lettres antiques , que la mythologie , avec ses formes ingénieuses , se prêtoit merveilleusement aux inventions poétiques , tandis que la sévérité des dogmes chrétiens empêche de tirer de notre religion toutes les ressources qu'elle pourroit fournir à l'esprit, s'il étoit permis de les considérer uniquement comme des fictions. Comme c'étoit là une opinion qui ravissoit aux lettres lavantage réel qu'elles reçoivent

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(lu christianisme , il s'est trouvé des écrivains qui, sous un prétexte de zèle pour les idées religieuses , ont pensé qu'on pouvoit bien tempérer cette rigueur chrétienne , et assimiler, dans l'intérêt du génie, nos dogmes redoutables à ces mythologies capricieuses qui se revêtent de mille formes, selon 1 invention des poètes. Cette pensée a dii s'accréditer à mesure que la foi s'éteignoit dans les cœurs, jusqu'à ce qu'enfm elle est devenue comme un« sorte de dogme poétique ; et dans ces derniers temps surtout elle a séduit des coeurs bien faits , qui espéroient suppléer par ces apparences religieuses à des croyances profondes, dont la présence n'animoit plus les lettres modernes. Tel est, en effet, le caractère des opinions humaines au temps présent. L'impiété a fait dans la société de tels ravages, que beaucoup d esprits sont rappelés à la religion sans l'avoir jamais étudiée, comme ils seroient conduits par une sorte d'instinct vers un remède inconnu contre les maux, de la vie. On voit aujourd'hui des hommes ignorants du christianisme s'en faire cependant les apologistes et les vengeurs , non point par une hypocrisie honteuse , mais par une sorte de conviction mystérieuse, qui explique au moins combien la religion est un besoin secret pour le cœur humain. Et cette observation générale s'applique fort bien à la direction présente des lettres ; car , après avoir été long-temps déshéritées des bienfaits du christianisme par nue philosophie sans enchantement et sans poésie, elles sont ramenées vers la religion par un instinct semblable, instinct vague et quelquefois aveugle, qui laisse le cœuv

avec ses incertitudes, mais qui n'en suppose pas moins la nécessité d'une conviction sincère. '

Or, le christianisme n'a été donné à l'Iiomnie ni comme une théorie sociale, ni comme une inspiration poétique. Ceux qui ne se réfugient dans ses dogmes que comme dans un asile inconnu où ils croient trouver une sécurité qui manque autrement à la société humaine, n'accomplissent pas le vœu du divin fondateur de cette religion ; et de même, ceux qui n'y voient qu'une mytho logie ingénieuse et facile à se plier aux jeux de l'esprit, en profanent le caractèi'C et l'origine sacrée. Je n'ai point à dire ici ce qui manque à la/of des premiers, ni les égarements auxquels elle les expose; mais il est essentiel de comprendre les dangers où les autres précipitent les lettres. Voyons en effet l'excès de ce goût nouveau, qui croit se conformer aux pensées du christianisme, et qui, au contraire, les dénature et les déshonore.

Comme ils n'ont pas étudié ce qu'il y a de redoutable dans SCS mystères, ils les présentent sous les formes qui leur paroissent les plus séduisantes ; ils modifient son esprit et ses enseignements , ils altèrent son caractère divin • ils mêlent des passions coupables et des images de volupté, à ses tableaux d'innocence et de pudeur; ils semblent emprunter son autorité pour sanctifier le vice, et ses couleurs de chasteté pour voiler des amours funestes. Et parcequ'un certain langage religieux se mêle à ces tableaux passionnés, on donne à ce genre de poésie le nom de poésie religieuse. Non, certes, elle n'est pas religieuse, car elle dégrade la religion; et les lettres alors,

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bien loin (Vimprinier à la poésie un caractère vénérable , déshonorent des croyances sacrées par leur mélange adultère avec des sujets qu'elles répudient. ,

Il n'y avoit point pour les anciens de religion dogmatique , et voilà pourqiioi leur mythologie se varioit à l'infini, suivant le caprice des poètes. Mais nous , qui tardons en dépôt des mystères et des révélations , pourrions-nous, sans crainte de devenir sacrilèges, les exposer aux mêmes altérations ? Remarquons que ce qui est une profanation aux yeux de la foi est un défaut de goût aux yeux de la raison. Lorsque les lettres s'exercent sur des sujets chrétiens, elles doivent en effet leur conserver leur caractère ; c'est une règle commune à toutes les littératures, c'est la règle des convenances ; et comme le caractère du christianisme est la sainteté même, les lettres doivent prendre soin de ne le point offenser par une alliance téméraire de ses chastes pensées avec la licence des pensées humaines.

Et avec quel charme la foiblesse humaine adopteroit une religion ainsi déguisée! On croiroit aisément que le Dieu des chrétiens n'est plus ce Dieu qui déclare la guerre aux voluptés , dès que les voluptés seroient offertes aux hommes sous le double enchantement des couleurs poétiques et religieuses. Que d'illusions pour la jeunesse ! que de rêves pour les passions! que de mensonges poiu- tous les âges ! On auroit réussi peut-être à jeter dans quelques âmes une vague pensée de la Divinité; mais cette pensée seroit inféconde, parcequ elle ne seroit point vraie. Et pour rappeler ici la question des

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mystères dont parle Boileau, et qui sont le fond des croyances chrétiennes, est-il possible d'imaginer qn'il soit permis au génie poétique d'altérer de tels sujets en les touchant , sans détruire la vénération dont la foi les environne? Supposez que la poésie dramatique essaie de porter sur la scène l'imitation de nos cérémonies augustes , l'aspect de nos temples, de nos solennités ou de nos mystères, malheur au peuple à qui cette image pourroit être offerte sans qu'il s'élevât de toutes parts , je ne dis pas un cri d'étonnement et de terreur, mais un cri de mépris inspiré par le simple goût littéraire et le sentiment des convenances publiques ! Il n'y auroit plus alors de christianisme sur la terre, et la religion ne seroit plus en effet qu'une véritable mythologie.

Avec cette doctrine rigoureuse, je n'exclus point les sujets du christianisme , ni son merveilleux , j'exclus le mélange de ses vérités et des erreurs de la poésie. Une poésie véritablement chrétienne , je l'ai dit bien souvent dans cet écrit, auroit des caractères qu'on n'a point assez médités. On ne sait pas tout ce qu'il y a d'enchantements dans nos croyances les plus austères. Quel poète a jusqu'ici appliqué son génie à saisir le christianisme dans toute sa vérité? Lorsque Racine a exercé le sien à des sujets qui touchoient à la religion par la tradition de l'histoire , sa poésie s'est élevée au-dessus de tout ce que la terre avoit jamais enfanté d'harmonie. Lorsque Corneille a mis sur le théâtre des passions chrétiennes , c'est-à-dire des vertus inouïes, on a entendu im langag(> qui eût fait tressaillir d'enthousiasme l'antiquité poétique.

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Lorsque Voltaire lui-même a emprunté à la religion îles caractères vertueux et des situations touchantes , sa lyre a produit des effets nouveaux , et son génie a pris ini élan inconnu. De tels exemples montrent assez qu il n'est point nécessaire de dénaturer la religion pour y trouver une source d'inspii^ations poétiques.

Mais pour que la religion chrétienne puisse être féconde pour les lettres, il faut qu'elle reste ce qu'elle est. Elle a son caractère, que les lettres ne doivent point altérer; elle a son merveilleux, qu'elles ne doivent point corrompre; elle a ses dogmes, ses devoirs, ses traditions, ses miracles, qui doivent rester inviolables; et, avec les vertus nouvelles qu'elle a fait naître, avec les événements extraordinaires qu'elle a jetés dans les histoires, avec les rapports mystérieux qu'elle a créés de la terre au ciel , avec ses souvenirs et ses espérances , n'at-elle pas tout ce qui peut donner aux lettres un caractère d'inspiration et de nouveauté ?

Apprenons donc à juger avec un gOï\t formé par le christianisme les poètes qui , en introduisant le christianisme dans la poésie, ne lui ont pas conservé sa nature; et comprenons qu'une littérature chrétienne est une chimère et ini mensonge, dès qu'elle ne conserve pas fidèlement le caractère de la religion dont elle adopte les inspirations.

Ce n'est jamais sans danger pour elles, que les lettres s'affranchissent des influences morales qui les entourent. Le christianisme a tout modifié , même les plaisirs de l'intelligence. La nature humaine n'est point .changée

DES LETTRBS. 4^^

sans doute , et elle s'ouvre comme autrefois aux vives impressions des lettres anciemies. Mais, par un effet des lumières chrétiennes, les lettres f[ui chercheroient aujourdhui à produire des impressions semblables seroient exposées à tomber dans les écarts d'un genre faux et exagéré. C'est le danger qui menace la poésie de ces derniers temps : elle veut copier la simplicité antique, elle devient triviale; elle veut imiter des contrastes, elle est âpre et grossière ; elle cherche des passions fortes , elle s'échappe hors de la nature; elle poursuit des images vraies, elle saisit des images hideuses. Cette exagération vient assurément de ce que les lettres ne sont pas soigneuses de conserver le caractère que le christianisme leur a imprimé; car, de même que chaque écrivain a un caractère propre qu'il conserve même dans l'imitation , il y a pour chaque littérature un caractère universel qu'elle ne peut perdre sans prendre aussitôt quelque chose de contraint et de faux. De l'étude des grands modèles , il ne faut donc pas conclure que le génie moderne doit s'oublier lui-même pour mieux imiter le génie ancien, ce seroit la ruine du goût ; mais il ne faut pas conclure non plus que les lettres anciennes doivent être mises en oubli par les lettres modernes; ce seroit interrompre la tradition du génie. Suivons la route admirable du siècle de Louis XIV; chaque écrivain alors resta fidèle à la fois à ses propres inspirations , au caractère universel de l'époque , et aux grands souvenirs des temps passés. De là , cet air libre et imposant , cette allure franchi! des compositions de ce grand siècle; on

croit y retrouver en même temps la dignité du monarque, qui protégeoit les lettres, et la majesté du christianisme qui les inspiroit ; c'est à la fois l'indépendance du génie et le frein des traditions. Admirable mélange qu'il seroit glorieux pour les lettres françaises de faire revivre après un si long oubli de tout ce qui, en des temps heureux, avoit fait leur splendeur. Nous savons ce que deviennent les lettres dans une société désordonnée, et comment le génie s'éteint sur un sol flétri par les révolutions; aujourd'hui les révolutions paroissent avoir cessé : la société fait un effort pour rétablir ses lois ; les lettres humaines doivent donc reprendre cette profonde empreinte du christianisme, qui les a déjà plus d'une fois sauvées de la barbarie et de l'ignorance; car il est vrai de dire que le génie ne retrouvera ses inspirations qu'au fond d une société qui aura retrouvé &a foi.

fIN.