CHAPITRE 111. DES RÈGLES DU GOUT

Le goût dont les lettres interprètent les lois et tracent les règles , est ce goût universel auquel chaque homme est obligé de subordonner , je ne dis pas ses plaisirs, mais ses jugemens, sous peine de s'égarer dans des opinions particulières, qui finissent toujours par être des erreurs.

Les lettres n'ont pas même la prétention d'ôter leurs jouissances aux honnnes qui s'égarent, mais elles veulent leur offrir des règles pour revenir à la vérité et à la raison , sans perdre aucune de leurs sensations délicates.

Plusieurs critiques fort habiles ont recherché l'origine des règles , et ont examiné la question de savoir si elles ne sont point une invention capricieuse des rhéteurs , ou si elles ne sont pas plutôt une sorte de révélation de la nature.

Il est facile de se perdre dans des subtilités , lorsqu'on veut faire entrer la métaphysique dans l'examen de ces sortes de questions. Il est certain qu'au premier aspect, il paraît diilicile d'expliquer comment les règles ont pu être d'abord enseignées avec autorité-, et comme on ne peut pas dire non plus que le premier rhéteur qui a paru dans le monde les avait reçues de la nature comme une inspiration merveilleuse , il semble qu'on aurait quelque droit de conclure qu'elles n'ont rien de vrai en soi, et qu'on eiit pu de même en présenter à l'esprit humain de toutes contraires , en leur donnant une apparence égale de vérité.

D'un autre côté , les chefs-d'œuvre ont précédé les règles , et comme les premiers génies , affranchis de tout frein y eussent pu oflrir dans leurs compositions un plan , des méthodes , et un

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certain goût, tout différens de ceux que l'obser- Tation y a découverts pour en faire des lois, ne semble-t-il pas qu'il a tenu seulement au caprice de l'imagination et au goût particulier des premiers écrivains , que les règles fussent ce qu'elles sont , et qu'elles ne soient point ce qu'elles auraient pu être.

Voilà des raisonnemens spécieux pour ceux qui voudraient affranchir la pensée humaine de toute espèce de frein, et qui imaginent que le génie prendrait un plus bel essor s'il n'était arrêté par aucune règle. Les lettres doivent se préserver des séductions de la liberté ; et il faut ici montrer qu'il ne suffit pas de faire des sophismes sur l'origine des règles, mais qu'il importe davantage d'en étudier la nature et d'en comprendre l'autorité.

Distinguons dans les règles ce qu'elles ont de fondamental et de vrai , et ce qu'elles ont d'accidentel et de capricieux.

Les règles littéraires ressemblent aux lois qui régissent la société.

Il y a dans les lois un principe vrai , qui appartient à tdUs les âges et à tous les pays ; il y a dans leur application des variétés qui naissent d'une multitude de circonstances qui n'en altèrent point pour cela le principe (i).

Les sceptiques disent : Vérité en-deçà des Pyrénées, mensonge au-delà (2). Point du tout, en-

(i) Voyez à ce sujet un aclniirable passage de Cicéron, qui distingue la loi absolue, la loi du juste, et les lois vaiiables et accommodées aux divers temps. ( De leg. , lib. II, ii. )

(2) Ce mot est emprunté à Pascal , qui ne le dit pas dans un sens sceptique , qui le dit pour montrer la nécessité d'une règle au milieu des variations auxquelles est exposée la raison humaine.