CHAPITRE m. DES RÈGLES DU GOUT

deçà comme au-delà, la vérité est une et ne change pas. Ce qui change, ce sont les besoins des peuples, leurs mœurs, leurs préjugés, et leurs passions. De là les variations des lois , de là des coutumes diverses. Mais avez -vous vu que ce qui est bon et juste en soi ne soit pas bon et juste dans tous les lieux ? En quel pays du monde est-il juste de dépouiller le faible , d'opprimer l'innocence ? Où sont les tribunaux chargés d'absoudre le ravisseur des biens d'autrui , et de flétrir celui qui est victime d'une violence ? Le principe des lois humaines est le même partout , quoique les lois aient tant de dissemblances. Et c'est ce qui doit aussi se remarquer par rapport aux lois littéraires.

Il y a dans ces lois quelque chose d'universel qui s'applique à tous les temps, qui soumet également tous les esprits, et même toutes les littératures , malgré les diversités qui les distinguent. C'est là ce qu'elles ont d'invariable, et qu'il faut étudier pour mieux connaître ensuite ce qu'elles ont de capricieux.

Un homme d'un esprit très-fin et très-cultivé a fait un excellent livre sit?' le beau , où il développe le principe universel des lois littéraires, le même qui avait déjà été présenté d'une manière également ingénieuse par saint Augustin. Ce principe c'est Vu?iité.

C'est à l'unité qu'aboutissent en effet toutes les règles secondaires , parce que l'unité , c'est l'ordre, et que l'ordre est l'objet de toute composition dans les arts. Or si l'on veut examiner avec attention le caractère de toutes les littératures , on verra qu'elles se sont toutes soumises

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à cette règle universelle , qui est une loi de la nature, de laquelle on peut dire comme de la loi morale : noti scripta , sed nata lex.

Quel est donc le sophiste qui dira que cette règle est de l'invention des premiers rhéteurs ou des premiers poètes , qu'elle est capricieuse et vaine, et que le génie peut s'en affranchir ? Ce qui est d'ordre n'est point un caprice , et il serait bien étrange que lorsque la nature révèle partout un principe d'unité dans ses créations , elle eût voulu laisser régner le chaos dans les oeuvres de l'intelhgence.

Et il ne faut pas penser qu'il ait fallu à l'homme une révélation extraordinaire pour connaître cette loi d'ordre qui doit régner dans les compositions de l'esprit. Cette loi s'est montrée à lui comme toutes les lois. Il l'a trouvée , non pas seulement dans les inspirations de la nature , mais dans les nianifestations de la société. Avant d'avoir consulté aucune poétique, le premier poète a trouvé ses règles à la fois dans son génie et dans le goût universel des autres hommes ; car il ne faut pas croire que le génie ait brillé subitement comme une lumière descendue du ciel parmi des barbares, et que les vérités, quelles qu'elles soient, littéraires ou morales , aient été généralement inaperçues sur la terre jusqu'à ce qu'un esprit divin les ait tout-à-coup devinées. Il y a constamment dans la société humaine la trace plus ou moins apparente des vérités intellectuelles. La supériorité de la raison consiste tout au plus à les apercevoir plus vivement, et à les faire toucher à la raison d'autrui.

Lors donc que nous voyons s'élever au travers

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des ombres de l'antiquilé les noms glorieux des premiers génies qui ont touché la lyre, ne pensons pas qu'il n'y ait derrière eux ou autour d'eux que des peuples sauvages ou des sociétés ignorantes. De grands poètes avaient fleuri avant Homère (i); mais ni ces poètes, ni Homère luimême, en composant leurs poèmes, n'inventaient des règles que le caprice pût après eux modifier. Et ces règles ne leur étaient pas non plus seulement indiquées par l'ordre des merveilles de la nature, ou par un certain penchant des hommes à imiter ou à admirer un ordre semblable dans les merveilles de l'esprit ; elles leur étaient manifestées d'une manière plus sensible encore par la connaissance des lois morales empreintes dans la société , et qui sont dans tous les temps une révélation de ce qui est beau, comme elles sont une révélation de ce qui est bien.

Car Dieu a voulu que ce fût là principalement le moyen de reconnaître toutes les vérités, non pas seulement les vérités essentielles , mais encore les vérités de convenance, celles qui servent de règle aux arts et aux lettres humaines. L'homme n'invente aucune vérité, pas même celles qui semblent n'intéresser que ses plaisirs; c'est beaucoup lorsqu'il les découvre ou qu'il les accueille des mains de la tradition.

Quoi! va-t-on dire ici, il faut donc monter jusqu'à Dieu pour trouver la première révélation des vérités littéraires dans la société ! N'estce pas donner une Irop haute origine à des vérités qui ne sont qu'un privilège pour un petit nombre d'esprits ?

(i) Cic. , De clar. or.