CHAPITRE IX

C'est dans les poèmes lyriques que se retrouve le vrai caractère de la poésie , telle que la conçoivent les bonnes-lettres, avec un mélange d'inspirations sublimes et de sentimens vertueux. La poésie lyrique n'a plus pour objet la représentation ou le récit de quelques-uns de ces évé-

23o CHAPITRE IX. DE LA. POÉSIE LYRIQUE.

îiemens de la vie liumaine où les passions et les faiblesses s'allient le plus souvent à la générosité et à l'héroïsme -, cette poésie, toute de transport et d'enthousiasme, est un cri de l'ame, un élan vers les cieux , à l'aspect des merveilles de la nature , des bienfaits de la Divinité , des prodiges de la vertu. Les premiers accens des poètes furent des accens de reconnaissance et d'amour : leur premier besoin ne fut pas de raconter longuement l'histoire de quelque miracle, ce fut d'eu célébrer l'auteur par des chants inspirés. La poésie lyrique est donc la vraie poésie , la poésie primitive de l'enthousiasme et de la joie ; c'est le premier art , si la poésie est un art , qui a charmé les hommes , en donnant à leurs émotions une expression vive et touchante.

Il ne s'ai^it pas ici de juger la poésie lyrique avec les mêmes transports qu'elle met dans ses créations : je sais qu'on a joint à son histoire le récit de beaucoup de fables. Si l'on en croyait les traditions anciennes , la lyre aurait fait autrefois des prodiges ; ces prodiges sont des allégories ingénieuses qui ont pourtant quelque chose de réel : la poésie lyrique, pleine de mouvemens jiathétiques , a dû exercer un grand empire sur les hommes, dans un temps où les émotions étaient plus vives, et les cœurs j)lus disposés à recevoir de fortes impressions. De là des récits fabuleux, les lions adoucis , la nature ébranlée , des villes bâties ; et si on fait quelquefois l'honneur de ces merveilles à la musique , c'est parce que la musique s'ajoutait à la poésie , et que l'idée du chant lyrique réveille toujours le souvenir des sons harmonieux. Ajoutons que le rhythme poé-

tique est aussi une sorte de musique qui saisit bien mieux notre aine que la musique des sons, parce qu'elle offre avec cette harmonie cadencée du lanii^aj^e , des pensées grandes et inspirées. Ce qui ne charme que l'oreille ne pénètre pas jusqu'au fond du cœur ; c'est l'inlelligence qui sert de voie aux émotions vives et profondes ; elle est la vraie source des plaisirs de l'iiomme ; le reste eflleure l'ame : mais pour la remuer dans ce qu'elle a de plus intime , il faut y arriver avec des sentimens que la parole rende louchans et passionnés. Tel est l'effet de la poésie lyrique.

Dans ce genre de créations , le poète a un grand avantage , celui de se produire lui-même sur la scène , et de laisser échapper ses propres inspirations. De là un mouvement particulier , et une couleur d'enthousiasme que l'on remarque dans cette poésie. C'est ici que le langage du poète mérite d'être appelé le langage des dieux : il saisit toutes les images iaiposantes qui s'offrent à son génie , il parcourt la nature entière , sa marche est inégale et vagabonde ; on croit voir un être nouveau qui jouit de toute sa liberté , qui crée à son gré les prodiges , ou chante les prodiges qu'il aperçoit devant lui. Il annonce (fu'il va célébrer un héros ; ce héros ne lui suilit pas , il chante les dieux ; il lie à son sujet tout ce qui se présente de grand dans la nature ; il n'a pas besoin pour cela de transitions et de détours , il saisit hardiment tous les objets, tous les grands spectaclcvs , et lorsque son émotion semble épuisée, il quitte subitement sa lyre , comme un dieu qui a besoin de repos.

La poésie moderne ne nous offre pas pourtant ce caractère d'enthousiasme que nous trouvons dans les compositions de l'antiquité. Cela tient à la perfection de nos arts. La raison des peuples civilisés donne à la poésie une couleur plus égale , et quelquefois plus délicate, mais elle lui ôte sa nature inspirée et ses mouvemens désordonnés et sublimes.

Pindare est étonnant , avec cette liberté qu'il se donne de chanter toutes les espèces de gloire, lorsqu'il voulait ne chanter que la victoire d'un habile coureur aux jeux olympiques. Il mêle tout , la naissance des villes , les rivalités des héros, l'origine des dieux. On lui a fait un reproche de ce désordre *, cependant on aime ce transport du poète , qui associe son vainqueur à tous les triomphes qui ont illustré les grands hommes.

Parmi nous l'enthousiasme est moins libre ; s'il se livre à ses transports , on suit encore sa marche réglée jusque dans ses écarts. Cette belle ode de Rousseau au comte de Luc n'a rien qui approche du désordre de Pindare. On ne voit, pas il est vrai, au commencement, où le poète veut en venir ; mais en le suivant , on découvre aisément sa marche savante. Son enthousiasme est fait d'avance , et s'il cache le but de ses transports , il sait bien où ils le conduiront. A vrai dire , ce n'est pas là de l'enthousiasme : c'est une composition large et féconde , sans doute; mais^ après tout, c'est une combinaison de l'esprit , et on en voit bien les secrets et l'enchaînement après que le poète a fini de chanter. Telle n'est pas la poésie antique. On

dirait qu'elle s'égare ; on la suit à peine dans sa route ; et lorsqu'elle est arrivée à son terme , on ne retrouve plus ses sentiers.

Il me semble qu'il y. a dans le caractère de notre poésie lyricjue quelque chose de cette perfection à laquelle arrivent les sociétés savantes et polies , mais qui n'est point la vraie inspiration , telle qu'elle se produit dans les sociétés naissantes , avec ses inégalités majestueuses et ses sublimes imperfections.

Mais ce serait en vain qu'on chercherait à lui donner aujourd'hui cette couleur antique et insaisissable. Il faudrait pour cela se défaire de tout ce qu'il y a d'achevé dans nos arts, de recherché dans nos idées, et d'exact et de rigoureux dans notre raison.

Il y a des poètes qui croient suppléer à l'enthousiasme réel par des formes de langage qui le supposait , mais ne le font pas. Lorsque la poésie a répété de mille façons ces cris de convention : Que vois-je? Où vais-je? Je in'éijare , elle n'a pas mis pour cela plus d'invention dans ses chants. On croit , après tous ces beaux transports , que le poète a pris son vol , et qu'il est aux cieux ; on est tout surpris de le trouver à sa place , avec de faibles vers sous sa plume. L'enthousiasme ne vit pas d'apostro[)hes. Pindare n'a jamais dit qu'il s'égarait , et il n'a pas vraiment cette intention ; mais il s'égare, parce qu'il est inspiré. Ceux qui ont été frappés de son désordre, croient qu'il sullit d'annoncer qu'ils vont se perdre aussi dans leurs transports. Il y a cette différence , c'est qu'ils ne sont pas transportés , et qu'ils ont seulement le désir de le paraître.

C'est comme s'ils se proposaient d'avoir du génie. Cela , je pense , ne leur suffirait pas.

Il y a dans la poésie lyrique deux caractères distincts , qui tiennent à ia différence des émotions qu'elle exprime. Quelquefois elle naît d'une émotion forte, d'une admiration excitée par d'imposans spectacles , d'une joie extrême produite par de grands bienfaits; c'est alors un cri d'amour, c'est un élan d'enthousiasme , et un long transport de l'ame. Souvent des objets moins importans ont touché le cœur du poète : un jour de fête lui a inspiré quelques chants , l'aspect des fleurs lui a donné des pensées riantes ; la poésie alors prend un caractère gracieux, sa joie devient plus douce , et ses inspirations plus légères. De là deux genres de poèmes lyriques , celui qui est grave et solennel , et celui qui est comme un jeu de l'esprit et comme un aimable badinage. Ensuite viennent des variétés infinies dans la poésie , soit qu'elle exprime les fortes émotions , soit qu'elle exprime des émotions superficielles.

Dans le premier genre de poésie lyrique, plusieurs sortes de sujets peuvent inspirer le poète; mais dans cette variété d'inspirations , la poésie se réduit toujours à être héroïque ou religieuse, et le plus souvent à recevoir ce double caractère à la fois. Pour les peuples qui conservent encore quelques restes de piété et de foi , il est impossible de célébrer un événement heureux pour la patrie , sans mêler aux transports de joie qu'il inspire un sentiment de reconnaissance pour la Divinité. Ce mouvement de l'ame qui s'élève aux cieux n'est pas seulement un devoir du poète,

c'est en même temps une source féconde d'inspirations poétiques. La poésie lyrique est inanimée , là où il n'y a pas un sentiment profond de piété et d'amour , et c'est ici qu'il faut rappeler tout ce qui a été dit sur la puissance des idées religieuses, et sur leur immortelle alliance avec le génie. Les sentimens de la terre ne suffisant point à la lyre , il faut qu'elle choisisse par-delà les mondes des sujets inconnus aux hommes , des pensées sublimes , des sentimens épurés et qui n'aient rien de commun avec la matière. On conçoit cette nécessité pour la poésie lyrique , qui n'ayant pas à raconter des actions , ni à créer des sujets propres à séduire l'intérêt par le mélange des passions , est obligée de se nourrir d'idées grandes et d'images célestes j que si le ciel est fermé pour elle, il ne reste plus rien pour l'émouvoir. En vain elle voudra saisir je ne sais quelles ombres fugitives, ou quelles rêveries menteuses qu'elle a quelquefois imaginées pour remplacer de majestueuses réalités; le vide se fait bientôt sentir dans ces fictions de l'esprit -, elles effleurent à peine les âmes , et servent tout au plus à donner un vain aliment à l'ardente imagination du poète , et à le tromper lui-même par le bruit harmonieux de ses paroles.

Ne laissons pas perdre la poésie lyrique au milieu de ces vapeurs légères ; elle veut des pensées réelles et des croyances positives. C'est lorsqu'elle est remplie de ces sentimens profonds de soumission et d'amour pour la divinité , qu'elle chante la gloire des héros avec enthousiasme , et le bonheur des peuples avec transport. Elle

mêle les noms des personnages qui ont illustré leur patrie aux noms vénérables que la religion même a consacrés, et la gloire humaine devient auguste par cette sorte de sanction qu'elle reçoit de la divinité même. Rien n'est plus grand alors que la poésie lyrique. C'est ce caractère imposant qui nous la rend admirable dans les chants de Pindare , malgré ce mélange de sentimens célestes et de traditions fabuleuses que la philosophie de notre temps peut trouver insensé , mais qui devait se produire naturellement sous la plume d'un poète trop bien inspiré pour se faire incrédule.

Je laisse à ceux qui sont accoutumés à nous faire goûter les beautés de l'antiquité classique, le soin de nous dévoiler les secrets de l'inspiration de Pindare. Ici il chante Agésias de Syracuse , vainqueur à la course des chars attelés de mules ; mais à peine a-t-il rappelé sa gloire , qu'il s'écrie : a O mon génie , vois ces mules ,

comme elles s'élancent dans la carrière !

Assieds-moi sur un char plus rapide encore, et que j'arrive à la source pure d'où sortent tant de héros. » Le voilà dans un autre sujet : a Me voici sur les bords de l'Eurotas! Là Pitané, unie secrètement au dieu des mers fils de Saturne , mit au monde sa fille Evadné. » Le poète est déjà dans les cieux : il raconte l'histoire des dieux, et la mêle au récit d'une course de chars. Telle est la poésie lyrique.

Ailleurs , il chante Hiéron de Syracuse ; et à ce nom succède celui des demi dieux et le récit de mille prodiges fabuleux : « Mais ne parlons des dieux qu'avec respect Divin fils

CHA.PÏTRE IX. DE LA POÉSIE LYRIQUE. tlZj

de Tantale, je dois sur-tout célébrer tes louanges y) Et aussitôt commence l'histoire poé-

ti([ue de Pélops. Le poète présente mille inventions charmantes; enfin, Pélops n'est plus; son tombeau repose aux rives de i'Alphée. C'est ici le retour du poète à son premier sujet : ce Non loin de celte enceinte , on voit les combats olympiques , )) et Hiéron redevient ainsi l'objet des éloges et des chants de Pindare. Tel est le mélange des choses divines parmi le récit des exploits des triomphateurs. Rien ne saurait mieux donner à la poésie une couleur d'inspiration et ce ton céleste qui ravit les peuples ; et ajoutons que Pindare dut naturellement imprimer ce caractère à ses odes , à cause de la piété réelle qu'il professait envers les dieux , et qui fut pour lui une source de poésie (i).

Horace , le poète lyrique des Romains , est loin de remplir ainsi la carrière poétique ; il manque quelque chose à son inspiration , c'est un sentiment également profond de la divinité. Horace était philosophe, parmis deorum cultor (2); et la philosophie ne se concilie pas avec les émotions fortes et touchantes. Horace me représente ces poètes des temps parvenus à un haut degré de civilisation , qui , à force d'études , ont trèsbien conçu ce qui est nécessaire à la poésie pour être grande et sublime , mais qui n'ont pu trouver dans leur cœur le secret de ses puissantes inspirations. Le ton du poète latin a pourtant

(i) Voyez un travail curieux sur Pindare, par Blondel , dan» les œuvres du P. Rapin , !*■• vol.

(a) Od. xxxiv , lib. I.

de la majesté : cette grandeur , si on le remarque bien , tient beaucoup plus à la hardiesse du langage, qu'à l'entraînement des émotions. Horace n'est jamais aux cieux ; il ne remue pas l'ame ; il n'a pas de ces senlimens qui remplissent l'homme de pitié et de douleur , lorsqu'on l'admire le plus , on est forcé de s'arrêter à l'énergie grave et prononcée de son style , à la majesté hardie , quoiqu'un peu négligée , de ses paroles.

Je juge Horace d'après l'ensemble de ses poèmes lyriques; cela ne m'empêche pas de reconnaître la fécondité merveilleuse de son esprit , et sur-tout la finesse de ses pensées. Je trouve en lui le poète ingénieux d'un siècle poli, je n'y trouve pas le poète inspiré d'un siècle neuf et plein de foi. Après tout il ne faut pas qu'on ïn'oppose quelques odes sublimes , ou plutôt quelques traits sublimes de ses petits poèmes ; j'y trouve encore le caractère de talent qui peut jusqu'à un certain point se passer des inspirations du cœur , cette espèce de talent qui , à défaut d'émotions profondes, se nourrit d'images superbes et de pensées hardies. Je ne connais rien de plus beau que l'ode fameuse des Drusus, Qualem ministrwn fulminis aliteniy etc.', mais il faut songer que cette beauté, peut-être inimitable dans notre langue, tient sur-tout à cette création d'images vives qui saisissent et étonnent la pensée , à cette rapidité de tours concis et énergiques qui entraînent l'esprit et ressemblent le mieux à l'enthousiasme.

Après cela , remarquons que partout où Horace n'est pas le chantre des voluptés, il est obligé,

pour donner de la solennité à ses poèmes , d'appeler le secours des pensées religieuses. Souveut à la vérité elles se présentent à lui sous des formes sentencieuses , qui rappellent encore le caractère un peu froid de la philosophie ; mais au moins elles donnent à ses chants une couleur morale qui est aussi la couleur poétique. Il mauque à Horace de laisser échapper ces pensées du fond de son cœur, ou d'aller les demander aux cieux avec le langage d'un poète vraiment ému.

A ce sujet même , Horace est l'ohjet d'une autre remarque. Lorsqu'il parle de la piété et des dieux , ce n'est jamais avec la toucliante conviction d'un homme qui croit aux dieux et à la [)iété. Son siècle, ennemi des choses sacrées, lui ollre un sujet de plaintes , qui remplacent jusqu'à un certain point cette émotion. H y a toutefois une grande différence entre le poète qui chante les dieux, et le poète qui cherche des sujets d'indignation dans le spectacle des impiétés. Chacun a des inspirations différentes, avec cette différence de pensées : l'un porte dans le cœur quelque chose de touchant et de céleste ; l'autre éhranle l'imagination et remplit l'iiomme d'effroi.

J'ai fait ailleurs une observation analogue sur Salluste , qu'on a appelé à tort un parleur de vertu , et dont on a vainement cité l'autorité pour montrer que l'homme , avec le don merveilleux du langage, pouvait admirablement parler des choses saintes, sans en avoir au fond du cœur le sentiment. Je ne puis jamais admettre de tels jugemens. Je ne sais si je me fais illusion •, mais ce qui me cbnQrme dans ma convie-

2J^0 'chapitre IX. DE LA POÉSIE LYRIQUE.

tion, c'est que Salluste parle en effet fort peu de la vertu. Il peint avec une couleur de pinceau magique les vices et la corruption de son temps , et cela se conçoit bien : l'homme pervers peut saisir les caractères de dégradation d'un siècle impie ; mais il ne fera pas d'une manière touchante l'éloge de ce qui est bon , Dieu ne lui confie pas ce privilège. Les choses sacrées ne doivent pas être touchées par les mains souillées. Sans juger ici Horace avec cette rigueur de morale qui ne paraît pas devoir être apportée dans la critique des poètes , j'observe du moins que c'est aussi l'aspect des impiétés de sa patrie, et ces images de désolation qui s'attachent aux temples ruinés et déserts , qui deviennent pour lui ses principales inspirations. Elles lui donnent une éloquence grave et solennelle ; par là il supplée à ce qu'il y a de naïf et de touchant dans la piété et la foi. Pindare chante les dieux : Horace déplore les crimes. La poésie, qui se nourrit de sentimens divins, peut aussi chercher des émotions dans la haine des sacrilèges et des profanations: « Romain, dit le poète, tu paieras les crimes de tes pères , jusqu'à ce que tu aies relevé les temples des dieux , et leurs autels brisés (i). » Et après ce grave début il fait un tableau effrayant de la dépravation des mœurs et des impiétés du siècle. Avec ces images , la poésie est toujours solennelle et imposante. Les images de la guerre offrent aussi à Horace des inspirations poétiques, mais, au milieu du sang et du carnage , il montre encore les temples

(i) Lib. m, 0(1. VI. ^'''

profanés : le souvenir des guerres civiles le remplit sur-tout d'effroi, et en présence de ces grands désordres, il s'écrie : « Hélas! il faut rougir de ces meurtres et du sang de nos frères. Siècle cruel, de quel crime nous sommes- nous abstenus ? Est-il une chose sainte qui n'ait été violée ? un forfait dont cette génération se soit épargné l'opprobre par la crainte des dieux ? Quels autels sont restés sans souillures (i)? » Ces images jetées dans la poésie lyrique sont d'un admirable effet, et donnent de la vie aux tableaux. Le poète est comme le moraliste •, il n'a pas le droit de se plaindre des crimes des bonimes, s'il ne montre l'aspect des dieux vengeurs.

Telle est donc la poésie lyrique des anciens. Dans ses chants patriotiques , elle mêle toujours des sentimens et des images de piété. Par là elle devient en quelque sorte sacrée , et elle justifie cette tradition antique , qui raconte qu'elle fut autrefois l'unique langage employé dans les temples pour célébrer les honneurs de la divinité. La gloire , chez les anciens , était quelque chose de sacré qui s'identifiait avec la religion même. C'est au nom de la divinité qu'on célébrait les liéros, et les héros mêmes devenaient des dieux. Rien n'est plus touchant et plus poétique que ces idées. La religion prenait sous son patronage les vertus publiques et leur donnait un caractère plus vénérable, en se chargeant de les offrir à la reconnaissance des peuples. De là , l'habitude des poètes de mêler au récit des grandes actions le souvenir des bienfaits des dieux : la poésie

(i) Lib. 1 , 0(1. XX w.

lyrique prenait le caractère qui convenait aux mœurs et aux idées des hommes, et, chose admirable, ces idées et ces mœurs populaires étaient ce qui donnait justement à la poésie sa couleur inspirée et son enthousiasme touchant.

Parmi nous la poésie lyrique a été long-temps à se former , et la raison en est simple : cette espèce de poésie a besoin d'inspirations vives et profondes , et le poète , dans nos mœurs modernes , a dû être long-temps embarrassé pour bien saisir ce qui pouvait le mieux enflammer son génie. D'une part , il était entraîné par les émotions puissantes qu'il puisait naturellement dans le christianisme, cette source féconde de poésie ; d'une autre part , les traditions classiques le saisissaient tout entier , et lui imposaient des idées et des formes poétiques toutes contraires à sa croyance intime. De là deux êtres distincts dans le même poète ; de là par conséquent une contradiction manifeste entre ses sentimeus et son langage ; de là enfin une gêne extrême dans la marche de ses poèmes , et une sorte de bizarrerie choquante dans ses inspirations.

Aussi la poésie lyrique n'a-t-elle pas eu parmi nous un caractère bien prononcé. Malherbe doit être cité plutôt pour avoir le premier créé le langage de la poésie moderne , que pour avoir renouvelé les merveilles de la poésie ancienne. Avec ses chants réguliers et purs , il ne peut monter jusqu'à l'enthousiasme du christianisme, et il ne garde de l'inspiration antique que ses fables et ses allégories. Ce n'est là ni la sublime inégalité d'une poésie qui commence , ni la savante perfection d'une poésie qui finit. 11 y a assez

CHiïPlTRE IX. DE LA POÉSIE LYRIQUE. 2^S

d'études classiques dans le poète , pour le conduire dans une route bien tracée , il n'y a point assez d'abandon et de liberté pour lui permettre de monter aux cieux. Il faut à la poésie lyrique quelque chose de plus prononcé , une nature plus bardie, une inspiration plus francbe. Mais , comme je "viens de l'oljserver , cela ne pouvait se rencontrer dans un temps de renaissance , où le désir d'imitation devait nécessairement modérer le transport libre d'une poésie qui suit son instinct. Nous n'avons profité entièrement ni des nouveautés merveilleuses qui se rencontraient dans les émotions chrétiennes , ni des souvenirs classiques que les études semblaient identifier avec nos propres pensées. Mais de tout cela il s'est fait un mélange sans unité, sans inspiration , qui n'a pas nui sans doute à la perfection du langage , mais qui a nui évidemment a la perfection de la poésie.

Les exemples ici se multiplieraient de toutes parts : un seul doit suffire. Malherbe , comme je l'ai dit , a un langage régulier , quelquefois solennel et poétique ; mais le désordre de l'enthousiasme ne se trouve pas dans ses odes; il y a seulement ce désordre d'idées et d'images, qui naît de la double source où il puise ses inspirations. Dans cette ode remplie de mouvement et de beautés , où il presse Louis XIII de marcher vers La Rochelle pour châtier la rébellion de cette ville , il dit au Roi :

Va : ne dilTcrc plus tes liantes tlestinc'es ; Mon Apollon t'assure et t'engage sa foi Qu'employant ce Typliys , Syrtcs et Cyanc'cs Seront havres pour toi.

Est-ce qu'il est dans les convenances de faire venir Apollon et ce Tiphys ( Richelieu ) dans une cause où il s'agit de dompter l'hérésie armée ? Apollon peut être bon à quelque chose dans la poésie , mais ce n'est pas pour vaincre des protestans.

Il y a pourtant ensuite une belle allégorie et une grande image , celle de la Victoire qui attend et appelle Louis aux bords de la Charante : le christianisme autorise ces fictions , et la poésie les admet pourvu qu'elles ne deviennent pas trop métaphysiques. Mais le poète de la mythologie reparait aussitôt , car il représente la Victoire telle qu'elle parut en ce grand assaut, où, dit-il,

Elle sauva le ciel, et rua le tonnerre Dont Briare mourut.

Et alors il décrit cette fameuse victoire de Jupiter :

De'jà de tous côtés s'avançaient les approches; Ici courait Mimas, la Typhon se battait, Et là suait Euryte à détacher la roche

Qu'Encelade jetait.

A peine cette \ ierge , etc.

De tels récits pouvaient convenir à Pindare , mais glacent dans un poète chrétien , ne fût-ce qu'à cause du contraste choquant des pensées et des sujets.

J'ai voulu rendre mon idée sensible, et ce seul exemple explique comment la poésie lyrique a dû parmi nous perdre son entraînement et son enthousiasme , à cause de cette double nature

d'inspirations qui s'offraient à elle. Ce mélange d'émolions chrétiennes et de souvenirs classiques, en multipliant à l'excès les images, a ôté aux sujets l'unité qu'ils doivent garder dans la variété même. D'ailleurs l'âme n'a pu s'émouvoir également avec cet appareil de fictions et de vérités : pour que la lyre chrétienne ait sou enthousiasme, il faut qu'elle le demande à une ame nourrie par le christianisme ; autrement nous aurons des imitations peut-être ingénieuses de l'enthousiasme grec , mais non point une poésie originale et inspirée. Tout ce que les modernes devaient demander à l'ancienne poésie, c'étaient les secrets du langage , l'art de saisir la nature et d'émouvoir les imaginations ; cela se pouvait bien sans doute , sans qu'on fut obligé aussi de lui emprunter des fables mortes et des allégories sans objet.

Je ne sais s'il faut appeler une erreur ce qui est en quelque sorte imposé au jugement des hommes. L'éducation moderne se fait avec des traditions anciennes qui dominent exclusivement l'esprit, en sorte que si le christianisme est mis dans le coeur par l'enseignement, toutes les vieilles fables du paganisme entrent dans la tète avec l'admiration , souvent aveugle , de ses chefsd'oeuvre. Ces sortes de préjugés apportent nécessairement de grandes modifications dans tous les arts de l'intelligence, mais principalement dans la poésie lyrique , et il se trouve que le poète, qui vit d'émotions fortes et profondes, est condamné malgré lui à ne saisir le plus souvent que des fictions, et à se créer un enthousiasme imaginaire.

J.-B. Rousseau venait dans un siècle qui avait reçu toutes les espèces d'instruction, et qui avait appris des plus beaux génies à méditer sur tout ce qui pouvait perfectionner les beaux-arts.

Je ne sais , si dans cette disposition générale des bommes, l'exemple d'un grand poète, osant, avec sa merveilleuse diction poétique, accoutumer les peuples à voir le christianisme transporté dans la poésie lyrique, eût été accueilli soit avec transport , soit avec indulgence. Quoi qu'il en soit , les babitudes universelles furent maîtresses , et J.-B. Rousseau resta soumis , je ne dis pas aux traditions classiques , qui sont à jamais la règle du bon goût pour tout ce qui regarde les délicatesses du langage , mais aux fictions mythologiques , que rien n'attache sans doute comme une condition rigoureuse aux créations du génie.

C'est ici la cause unique des défauts de Rousseau dans un genre de poésie où il a excellé par la perfection de quelques parties. Rousseau n'a point d'inspirations prises dans le fond du cœur; il a tout ce qui peut charmer l'esprit, un langage solennel et harmonieux, un style pur, gracieux et pittoresque, de la rapidité et du mouvement, ce nombre lyrique qui excite un certain frémissement dans l'oreille, et qui se varie admirablement selon les sujets ; ajoutons-y tout ce qui peut annoncer un poète perfectionné par toutes les études humaines dans un temps poli. Mais cela ne suffit pas : cette émotion de l'ame qui s'échappe au dehors avec une force invincible , ce besoin de parcourir la nature entière, de passer de la terre aux cieux , de s'attacher à tous les grands spectacles pouf épuiser tout

l'enthousiasme qui l'oppresse , c'est là ce qui manque à Rousseau. C'était en quelque sorte un vice d'organes plutôt qu'un défaut de génie, car la perfection du poète tient même à une certaine susceplibdité exquise d'organisation ; mais avouons que le cliristianisme, avec ses admirables influences, aurait suppléé merveilleusement à ce qui manquait à Rousseau , car lui seul modifie la nature, et, chose extraordinaire! il peut mettre l'enthousiasme dans un cœur qui d'abord paraissait peu susceptible de fortes émotions.

J'ai parlé de l'ode au comte du Luc , un des plus beaux morceaux de poésie qui aient été écrits dans aucun langage , selon le jugement des critiques. Il y a pourtant dans cette ode admirable une contradiction manifeste entre le sentiment du poète et la forme de sa poésie. Il veut demander au ciel , pour son héros , une santé moins frêle et des jours longs et paisibles; est-ce qu'il faut pour cela qu'il aille invoquer les trois vieilles déesses qui président dans les fables païennes au sort des mortels ? Il arrive à la prière qu'il leur adresse par des détours ingénieux , je le veux bien ; je veux bien encore que cette prière soit un chef-d'œuvre d'harmonie poétique ; mais tout cela n'en est pas moins un contraste choquant. Est-ce que la poésie perdrait ses inspirations, si elle s'adressait à Dieu au lieu de s'adresser à trois Parques ? On dirait que le poète n'ose pas avouer le christianisme, ni faire une prière au Dieu qu'il adore. Mais je dis que cet effort qu'il est obligé de faire pour adresser des vœux pleins d'amour à des dieux qu'il ne croit pas , détruit tout l'eulhousiasme et nuit aux

touchantes émotions de l'ame. On dit que cela n'est qu'une fiction , et que le lecteur se prête aisément à ces suppositions de la poésie , qui aime à perpétuer de vieilles images , ravissantes dans les anciennes allégories; mais c'est pour cela même que la poésie n'est point originale ni inspirée : on ne fait pas de l'enthousiasme avec des mensonges. Rousseau est admirable par son style ; pourquoi nous laisse-t-il sans émotion? C'est qu'il emprunte à d'autres ses inspirations ; il ne les puise ni dans son anie , ni dans sa croyance. La poésie lyrique ne saurait vivre avec de telles inventions. Dans ce genre de poème , l'auteur, comme je l'ai dit, ne met pas en scène des personnages ; c'est lui qui est le seul personnage, et par conséquent il doit se produire avec ses émotions , ses senlimens et toutes ses pensées. Si son ame ne laisse pas échapper tout ce qu'elle contient de plus passionné et de plus intime, en vain son langage étincelle de beautés divines ; avec toutes les perfections de la poésie, il nous laisse sans transports; il ravit notre oreille, mais il ne touche pas notre cœur; il ne nous traîne pas avec lui jusque dans les cieux ; il n'ébranle pas tout notre être, et le son de son harmonie ressemble à un bruit fugitif qui nous jette un instant dans la rêverie, et laisse à peine un vain souvenir.

Je ne juge pas ici les poètes , et je ne citerai point après Rousseau ceux dont les noms ont été illustrés par des travaux lyriques. Qu'il me suflise d'avoir dit les causes qui ont empêché ce genre de poésie d'arriver à toute sa perfection : car ces causes sont universelles ; aucun poète n'a

SU échapper à leur influence. L'enlhousiasrae chez nous n'a point été divin , parce que le génie n'a pas su le demander aux émotions qui pouvaient réellement l'inspirer.

Ceci doit être un grand avertissement pour les poètes. Qu'ils ne croient pas que le génie puisse vivre sans l'inspiration religieuse; et j'aime à confirmer ici cette observation par l'exemple d'un grand poète qui , sans avoir naturellement ce feu d'enthousiasme qu'on demande à la lyre , n'en a pas moins produit un vrai monument lyrique par le soin qu'il a eu d'en demander l'inspiration à des pensées religieuses. Je parle du fameux ditliyrambe de Delille sur l'immortalité de l'ame. Il est merveilleux que son génie , qui semblait n'avoir rien de commun avec Pindare, ait créé sans effort un des plus beaux poèmes pindariques. C'est le christianisme qui faisait ce prodige ; en révélant un ordre de pensées toutes nouvelles au poète , il agrandissait son talent , et relevait au-dessus de tout ce qu'il avait produit de plus riche et de plus varié. Voltaire a essayé aussi de faire des odes ; il n'a fait que des épigrammes. La raison en est simple ; cet homme n'avait rien dans le cœur ; est-ce qu'il pouvait toucher la lyre ? A force d'imagination et d'esprit , on peut donner à des personnages réels ou imaginaires un langage que l'instinct seul des convenances sait inspirer : Voltaire a eu cet art; il l'a eu jusqu'à un degré d'imitation qui peut passer , si l'on veut , pour du génie ; mais dès qu'il lui a fallu se montrer lui-même dans sa poésie , tout a été glacé. Il n'était pas plus propre à trouver le secret d'une inspiration

35o CHAPITRE IX. DE LA POSEIE LYRIQUE.

dans une ode , qu'à ébranler une multitude par des traits d'éloquence. Sachons bien que le sarcasme n'est pas de l'enthousiasme , et que le génie de la satire est le dernier de tous.

Après avoir montré comment la poésie héroïque reçoit tout ce qu'elle a d'inspiration des émotions religieuses, il faudrait peut-être examiner Je genre de beautés qui sont propres aux poèmes lyriques lorsque c'est la religion même qui en fait uniquement le sujet.

Il est étonnant que la littérature ancienne ne nous ait transmis aucun de ces poèmes sacrés qui sans doute étaient destinés à célébrer dans les temples les honneurs des dieux. Bien que les odes de Pindare soient mêlées d'inspirations religieuses , et que les jeux olympiques fussent des solennités sacrées comme toutes les fêtes des anciens , on ne peut cependant trouver dans ces chants ce caractère auguste qui doit se rencontrer dans les poèmes consacrés uniquement à la Divinité.

Il y a dans Horace un poème séculaire, Carmen seculare , que le poète avait destiné à être chanté dans les jeux qui se célébraient tous les cent ans. C'est une prière aux dieux pour la conservation de l'empire; c'est un hymne véritable , et , si l'on veut , une ode sacrée.

Le poète fait des vœux pour la patrie ; et il demande à ses dieux de protéger cette grande cité , qui est leur ouvrage , de faire fleurir ses mœurs antiques , et de combler de gloire la race des Romulus. Il y a dans cette ode une couleur pure et simple , et un choix de langage qui montre que le poète a voulu égaler sa poésie à la

sainteté de son sujet ; mais l'inspiration lyrique ne s'y fait pas sentir. Il n'y a ni ce mouvement, ni cet entliousiasme qui doit remuer les peuples lorsqu'ils parlent à Dieu et qu'ils chantent sa p;loire.

Pour avoir une juste idée de la poésie religieuse , il faut passer chez les Hébreux.

L'enthousiasme habite aux rives du Jourdain,

a dit un de nos derniers poètes , trop élégant peut-être pour avoir *su puiser lui-même à la source que son goût indiquait au génie. C'est chez les Hébreux que nous trouvons cette haute inspiration de la Divinité. Leur poésie est comme un torrent et un orage ; elle emporte tout avec elle ; elle ébranle les cœurs ; elle excite les transports; elle nous fait monter auxcieux; elle nous fait tomber dans les abymes; elle appelle la pitié, l'amour, l'adoration, l'enthousiasme; elle domine toutes les puissances de la nature humaine. On voit que le poète ne chante pas seul , qu'il prête sa voix à un être qui règle son génie et ses inspirations; il cède à ce Dieu... Deus , ecce Deus , disait la prêtresse antique. Le poète hébreu est sous la main de ce Dieu puissant, maître de ses pensées et de ses chants : aussi rien n'égale la majesté de ses paroles ; son vol est rapide ; il parcourt l'univers , et partout il voit un nouveau sujet de célébrer la puissance du Créateur , depuis les astres qui jettent des torrens de feu , jusqu'à l'insecte qui cache sous l'herbe la délicate richesse de sa parure.

On a mille fois analysé les beautés de la poésie

aSl CHAPITRE IX. DE LA POÉSIE LYRIQUE.

sacrée des Hébreux, et je céderais au plaisir de les contempler encore. Pour l'objet que je me propose , il suffit d'observer que si cette poésie l'emporte évidemment sur-lout ce que le génie humain a produit de plus merveilleux , cette supériorité , indépendamment de l'origine céleste de ces inspirations , est due à la profonde émotion qui naît de la connaissance intime de Dieu et de son amour infini , et à cette vivacité de transports avec lesquels l'ame, tout ébranlée par des convictions si touchantes , se précipite hors d'elle-même , cherche dans tout l'univers des émotions qui répondent aux siennes , des voix qui se joignent à ses accens.

Souvent on dit aux poètes de chercher leurs modèles et des sujets d'imitation dans la poésie des Hébreux ; mais l'enthousiasme résiste à celui qui les cherche avec un cœur glacé. Pour imiter les inspirations de la poésie sacrée , il faut avoir au fond de son ame ces mêmes sentimens de flamme qui dévorent les poètes inspirés. Voltaire n'a pu trouver dans la Bible qu'une chanson de corps- de -garde (i); Racine y a trouvé Athalie , le plus beau chef-d'œuvre de la poésie moderne , et peut-être de la poésie humaine. Le christianisme a hérité de toutes les richesses de la poésie hébraïque, son histoire était faite d'avance ; sa gloire et ses triomphes y étaient marqués. C'était d'ailleurs le même Dieu à célébrer , les mêmes souvenirs de sa puissance et de sa miséricorde à perpétuer dans tout l'uni-

(i) Expression de Voltaire. Voyez la préface de la traduction des Psaumes , par La Harpe.

vers. Le génie chrétien a donc trouvé ses chants tout préparés, et il s'est contenté d'ajouter quelques inspirations nouvelles à ces poèmes solennels reçus et adoptés dans nos temples , comme des chants de triomphe qui avaient retenti dans le monde avant la victoire.

Rien n'est plus imposant que de voir, dans les églises chrétiennes , les louanges de Dieu célébrées en quelque sorte par les premiers cantiques qui ont retenti sur la terre ; cela nous ramène au berceau du monde. Nous touclions à la création ; nous suivons les bienfaits de Dieu ; nous vivons avec son peuple choisi. La tradition se perpétue comme une chaîne qui n'a point été rompue^ et lie ainsi tous les temps, les plus éloignés de nous et ceux que l'avenir nous cache encore. Cette pensée m'arrête malgré moi ; j'y trouve un profond sujet de méditation, et je m'étonne moins après cela que Dieu ait voulu qu'il y eût un si merveilleux caractère d'inspiration et d'enthousiasme en des poésies qui servent de lien entre les hommes , depuis les premiers qui ont foulé la terre jusqu'à ceux que le flot des âges doit y rouler après nous.

Il peut paraître surprenant que notre poésie ne se soit pas appliquée à emprunter à une religion aussi miraculeuse des émotions analogues à celles qui se rencontrent dans les poèmes des Hébreux. Nous avons des imitations , des traductions heureuses de ces riclies compositions; mais nous n'avons pas de créations originales , un système de poésie sacrée , en un mot , qui repose sur cette nature d'inspirations religieuses et de sentimens divins, où. le génie ancien aurait puisé son enthousiasme.

Les hymnes qui se chantent dans nos égHses, bien qu'ils expriment souvent avec une vivacité poétique les bienfaits divins qui doivent exciter la joie des peuples , n'ont pas cependant ce caractère lyrique qui peut les assimiler aux chefsd'œuvre ; et ce n'est pas non plus l'objet de la religion de faire de ses pompes sacrées un sujet d'enthousiasme passager pour les poètes. Elle annonce aux hommes le sujet pour lequel elle les a appelés dans ses temples ; elle emprunte la voix de la poésie pour raconter ses merveilles j mais comme les miracles parlent assez haut d'euxmêmes à l'imagination des peuples , elle écarte tout ce qui semblerait appeler l'admiration et l'amour ailleurs que sur la Divinité même j elle n'exclut pas les transports d'une ame émue et reconnaissante , elle exclut le délire d'une poésie ardente et qui se perd dans les cieux ; elle demande des émotions calmes, parce qu'elle les veut durables. Voici comment elle chante ses joies et ses triomphes.

(( Vous qu'une même gloire consacre dans le ciel , le même jour vous célèbre sur la terre ; c'est avec joie que nous honorons à la fois vos couronnes, ces couronnes acquises par de durs travaux.

» Déjà vous vous nourrissez de l'amour pur et de la vérité toute nue; vous buvez à la source féconde des saintes joies ; votre ame enivrée à ces fontaines sacrées étanche sa soif toujours nouvelle.

» Habitant avec soi dans les hauts tabernacles, votre Roi est heureux de se contempler, et, prodigue de lui-même , il se répand dans vos âmes pour y porter le même bonheur.

» Au milieu de l'autel où Dieu réside , fume encore le sang pur de l'agneau ; c'est la même "victime une fois immolée à son Père , et qui s'offre à lui par un perpétuel sacrifice.

)) La troupe des vieillards, brillante et le front courbé, au milieu des éclairs d'une lumière resplendissante , consacre au Dieu régnant les diadèmes d'or qu'elle pose à ses pieds.

)) Des nations nombreuses , portant une robe blanclie et marquée du sang de pourpre de l'agneau , multitude joyeuse et ornée de fleurs , célèbrent avec des cliants rivaux le Dieu trois fois saint (i). »

Tel est l'entliousiasme du christianisme , lorsqu'il se renferme dans l'enceinte des temples ; la gravité majestueuse de la religion veut un enthousiasme pur et solennel , une admiration calme et un amour sans transports et sans délire.

Cela n'empêcherait pas que la poésie ne s'emparât de ces émotions pour les répandre comme la vie dans les créations où l'enthousiasme a plus de liberté. Ce serait une admirable source de beautés inconnues , que ces sentimens d'amour, ces pensées sublimes , ces images du ciel , ces miracles de la terre, tout ce que le christianisme enfin révèle aux hommes non-seulement comme lin enseignement de salut, mais comme un objet de ravissement et d'amour.

Depuis quelque temps l'instinct des poètes sem« ble avoir pressenti ce qu'il y a de fécond dans cette source de poésie, mais la méditation ne les a pas préparés à l'usage qu'ils peuvent faire de

(i) Hymne du jour de la Toussaint.

ces grandes merveilles. Ils ne savent pas qu'on ne s'approche des choses sacrées qu'avec un sentiment de respect et de terreur ; ils les touchent avec une légèreté funeste ', ils les mêlent aux choses profanes ; ils confondent tout ce qu'il y a de saint dans le christianisme , avec tout ce qu'il y a de corrompu dans le cœur humain ; ils dénaturent la religion , ils lui ôtent sa majesté , et la déshonorent même en lui empruntant quelques apparences de son langage pour couvrir la honte des passions et des voluptés de la terre.

Poètes , hâtez-vous de renoncer à cet abus du génie. La religion donne sa grandeur à ce qui est pur; elle tarit ses sources pour la poésie qui n'y voit qu'une mythologie profane. Le goût même n'adopte point ces mélanges de sentimens corrupteurs et d'images sacrées, et les chefs-d'œuvre ne naissent pas de cette double inspiration qui laisse le poète sans émotions réelles, et le lecteur sans illusions.

Après m'ètre abandonné au plaisir de parler de la poésie lyrique , telle qu'elle se présente avec son caractère grave et solennel, j'aurai peu d'observations à faire sur cet autre genre de poésie, telle qu'elle se présente avec ses grâces légères et ses riants badinages.

Le poète ne saisit pas toujours dans la nature ce qu'elle a de plus imposant ; il s'arrête aussi à ce qu'il y a d'aimable dans ses images. De là des émotions moins profondes quoique aussi vives; de là une expression moins sublime quoique éga-

lement animée. Tout à l'heure son enthousiasme le portait aux cieux , maintenant il se joue autour des fleurs et des ornemens de la terre ; il laissait échapper ses transports les plus passionnés-, il s'abandonne à présent à des sentimens tendres et à des pensées délicates.

Les sujets qui plaisent à ce genre de poésie lyrique sont ceux qui donnent lieu à des descriptions gracieuses , à des scènes touchantes ou à des chants joyeux, sans jeter l'anie hors d'ellemême par des mouvemens extrêmes.

Elle chante l'amour et le plaisir , et ce n'est pas ici, sans doute, qu'elle remplit le mieux le noble but que lui attribuent les lettres, celui de ramener les hommes à la vertu par des leçons savantes et ingénieuses. Que du moins elle apprenne du christianisme à mettre dans ses chants une telle empreinte de pudeur, que jamais ils ne laissent dans la pensée une image funeste à l'innocence. Les anciens ont chanté la volupté ; la poésie moderne couvre d'un voile les passions grossières, elle semble vouloir épurer l'amour en lui ôtant ses emportemens ; peut-être est-ce un raffinement trompeur, et si la religion parlait ici son langage sévère , nous l'entendrions tonner contre ces déguisemens hypocrites. Mais je ne considère de telles queistions que sous de simples rapports littéraires, et persoiuie ne contestera qu'il n'y ait dans ces images d'un amour ainsi épuré par la poésie, des délicatesses bien antreluent séduisantes pour un esprit poli , que les grossièretés incessamment reproduites dans les chants du génie ancien.

La chanson , qui est un des ornemens des lut-

très modernes, touche à la poésie lyrique par ses formes et par son objet ; cependant il arrive souvent que l'on songe à peine à la considérer comme un genre de poésie , et cette sorte d'indifférence tient à la facilité même avec laquelle elle nous produit ses petits chefs-d'œuvre. C'est le plaisir qui l'inspire; elle le chante avec ses mille formes, tantôt avec l'ardeur d'une passion profonde , tantôt avec la légèreté d'un désir à peine formé. Elle se varie elle-même selon les objets qui séduisent le cœur ; elle est vive oa piquante , touchante ou moqueuse ; elle a des pleurs ou des épigrammes , elle laissse échapper des pensées hardies et qui ressemblent à l'inspiration, ou des pensées gracieuses et qui ressemblent à la naïveté. Souvent l'esprit lui tient lieu de sentiment ; elle se joue avec les passions du cœur ; elle ne prend dans les émotions que ce qu'il y a de plus passager. Elle change assez souvent de caractère : on l'a vue parmi nous s'égayer

même , alors elle ne laissait pas que d mterpreter à sa manière les variations et la décadence des mœurs. Ensuite elle a porté dans les senlimens tin raffinement extrême, et sa joie a été pleine d'affectation. Il y a des temps où le rire n'a point de grâce , et on pourrait trouver un indice du bonheur des peuples dans l'abandon et la gaieté de leurs chansons. La Harpe a remarqué que l'époque de la terreur est la seule parmi nous où le peuple n'ait pas chanté. Cela se conçoit, on ne chantait alors que dans les camps; et cela se conçoit encore, l'ordre des camps ressemble

à l'ordre des sociétés ; et les hommes ne chantent que là où ils sont en sécurité, et où la conscience n'a point de remords. Je ne parie pas de nos chansons politiques. Lorsque l'enthousiasme de la liberté est devenu de la frénésie, les chansons qui expriment cet état de l'a me se chantent sur les tombeaux. Mais je parle des chansons légères et inspirées par la joie et par le plaisir; ce sont celles-là qui avaient disparu.

Quelquefois on a essayé de faire servir la chanson à des usages corrupteurs. Il est assez remarquable qu'alors elle a cessé d'être populaire , et d'avoir ce caractère qui la rend aimable, parce qu'elle est une expression de bonheur. Elle est devenue sérieuse , et a pris le sarcasme dur et méchant pour le rire malin et l'ironie moqueuse. Lorsque les hommes chantent, ce n'est pas pour se nourrir de sentimens pénibles à l'ame ; ils adoptent bien tout ce qui les flatte un instant, mais c'est un contre-sens de leur offrir sous une forme de chanson des passions qui provoquent la haine. Lorsqu'il y a de la haine dans le cœur, le sourire n'est pas sur les lèvres. Je gémis lorsqu'on dénature ainsi la chanson. Les peuples qui chantent sont des peuples exempts de haine, et je voudrais que la chanson ne pût jamais exprimer que le bonheur.

Ce n'est pas à moi à parcourir tout ce que ces sujets offriraient d'observations intéressantes; d'autres peuvent comparer la poésie légère des temps anciens y avec la poésie des temps modernes; on verra ce que la civilisation et la politesse chrétienne ont révélé aux poètes de charmes autrefois inconnus ; il y a dans notre

26o CHAPITRE IX. DE LA POÉSIE LYRIQUE.

poésie une délicatesse qui surpasse toute la naïveté de la poésie grecque. On admire les grâces d'Anacréon : elles n'approchent pas toujours de cette fleur de bon goût, de ce ton léger, de ce badinage spirituel , qui se retrouvent dans la plupart de nos petits poèmes lyriques. Ici nous pourrions montrer la supériorité des lettres modernes dans tout ce qui touche à la délicatesse de l'esprit. Et ce serait encore une occasion de faire comprendre l'influence des études chrétiennes , qui ont donné à l'homme un sentiment plus vif et une intelligence plus active. Lorsque la pensée humaine est devenue plus pénétrante , il a fallu que le goût fût plus poli. De là une expression moins libre; il fallait laisser à l'esprit des lecteurs le plaisir de deviner une partie de ce qu'avaient conçu les poètes. Ceci nous explique la perfection élégante de notre langage moderne , et l'exquise délicatesse de ses tours et de ses manières.

La poésie lyrique parmi nous est sur-tout féconde en images gracieuses et en tableaux, charmans, lorsqu'elle chante les beautés de la nature, les ornemens du printemps, la parure des forêts, l'aspect des montagnes et des fleuves. Elle mêle à ces descriptions de doux sentimens, des épanchemens de l'ame, une expression d'amour qui donne de la vie aux scènes pittoresques qu'elle décrit. La poésie ancienne, en retraçant à grands traits une nature plus forte et plus animée, n'a pas connu ces détails séduisans. Le cœur humain semble avoir appris à se modifier de mille façons pour recevoir les impressions variées qui s'offrent à l'aspect d'une nature cultivée et embellie. De

là encore d'autres variations heureuses dans la poésie.

Quelquefois enfin la poésie lyrique se propose de donner aux hommes d'utiles conseils, et de leur apprendre à vivre dans la sagesse et la solitude. Athénée a conservé quelques chansons religieuses que les Grecs chantaient dans leurs repas. C'était la coutume, dit Plutarque, que ceux qui étaient à tahle chantassent les louanges des dieux. Mais il y avait des chansons consacrées à faire l'éloge des vertus puhliques et privées , et celles-là étaient conservées avec honneur comme des traditions patrioti([ues. Horace, qui était philosophe, ainsi que je l'ai dit, a excellé dans le genre de poèmes moitié légers, moitié sérieux, qui couvrent les leçons sous une forme de plaisir, et qui font aimer la morale en faisant chérir les dons de la nature et les richesses des arts. Il ne faut pas que les poésies anciennes disputent ici la supériorité à la poésie du christianisme. Tout ce qui tient à la vertu et au bonheur des hommes est devenu parfait parmi nous, à cause des perfections morales que le christianisme nous a apportées. Il faudrait que les poètes sussent mieux profiter d'une si riche inspiration. Voltaire, avec ses impiétés cyniques, n'a pas laissé que de puiser souvent à cette source , et ses poésies légères , que je confonds ici avec la poésie lyrique parce qu'elles en ont la forme ~, sont souvent de vrais modèles, parce qu'elles conservent la délicatesse et la grâce qui conviennent à des peuples instruits par une religion pleine de honte , de décence et de gravité.

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