CHAPITRE Vlir. DE LA COMKDIE. 22D
ordre bien sévère. Lorsqu'on est arrivé à de pareilles remarques, il semble qu'il n'y a plus qu'à flétrir la comédie, et qu'il ne peut plus y avoir de conseils littéraires à donner à un art qui pervertit les bomnies. Cependant on n'arracliera pas les spectacles du milieu de la société; supposons donc toujours qu'on peut les ramener à un but plus utile, et songeons que c'est par des lois morales que tous les arts de l'esprit arrivent à leur perfection.
La comédie devrait toujours se proposer de poiirsuivre les vices des bommes. Le ridicule qu'elle sait répandre serait alors une grande leçon. Mais les vices tiennent à l'humanité, et en les flétrissant, on risque de dégrader rimmanité même. C'est encore ici un écueil redoutable de la comédie. Dans l'antiquité, la licence du théâtre était extrême ; ce n'était pas un vice ou un ridicule que l'on traduisait sur la scène, c'était un personnage. La vengeance se servait de la comédie comme d'une arme terrible, et la satire était mise en action pour mieux satisfaire la malignité.
Le goût des convenances n'a point permis parmi nous un si cruel abus de l'esprit , ou du moins si la comédie transportait au théâtre des caractères connus dans la société , c'était avec des déguisemens habiles , et avec cette sagesse qui sait généraliser les observations , et permet à la finesse d'autrui de faire les applications qu'ellemême n'a point osé faire.
Il y a bien eu pourtant quelques exceptions, mais elles sont rares , et après tout ce sont des exceptions. La comédie des temps modernes ne touche point à l'honneur des personnes.
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La comédie a pris une autre liberté : elle a saisi les vices ou les ridicules des classes diverses de la société ; elle a traîné sur les théâtres des personnages de médecins, d'apothicaires , de financiers et de marquis , et a amusé le public du spectacle de leurs vanités, de leur pédantisme et de leur sottise. Je ne sais si elle a corrigé l'orgueil humain avec ses moqueries ; mais elle a du moins satisfait la malignité , et c'est souvent l'unique résultat de ses conceptions, après le beau projet qu'elle avait eu de rendre l'homme meilleur ou moins ridicule.
Entre les classes de la société que la comédie porte au théâtre, il y en a qui sembleraient devoir être mises à l'abri de cette atteinte; ce sont celles qui tiennent par leur nature à la constitution publique de l'état Les Romains n'auraient pas permis que l'ordre des chevaliers ou des sénateurs fût livré au sarcasme dans les amphithéâtres.
L'ordre des marquis n'est peut-être pas également imposant parmi nous ; il n'en est pas moins vrai cependant que lorsque la comédie a pu faire de leur personnage une image vivante du sot orgueil , les esprits ont du s'accoutumer à garder peu de respect pour de vieux souvenirs où ce nom de marquis se mêlait, comme beaucoup d'autres titres semblables, à des idées de gloire et de grandeur. La noblesse même a été traduite sur la scène sous cette image ; et ce n'est jamais sans péril qu'on habitue les peuples à mépriser ce qui est ancien. On ne peut pas espérer que les hommes , dans quelque rang qu'ils soient placés , ne gardent pas quelques vices de l'humanité. Les nobles en ont peut-être aussi qui
leur sont propres; mais la comédie n'est pas cliargée de changer la nature de l'homme; et après tout, je pense qu'il vaut mieux souffrir la sotte vanité de quelques marquis , que de détruire dans le cœur des peuples le respect des traditions de la patrie.
Il est remarquable que lorsque la comédie s'est amusée aux dépens des marquis , elle ne donnait point un exemple de courage et de générosité ; car ils n'existaient guère que comme un souvenir. Richelieu avait jeté la noblesse de France dans une humiliation qui méritait d'exciter la pitié plutôt que la moquerie ; mais cet exemple de la comédie ne fut point perdu : le mé})ris des noms passa dans les mœurs des hommes, et devint un besoin. De là un désir nouveau d'égalité, et une haine aveugle de la soumission. On cherche quelquefois les causes de ce qu'on a vu à la fin du dix-huitième siècle : il ne faut pas toujours s'arrêter au spectacle des scandales qu'il avait donnés dès sa naissance; il ne faut pas non plus monter toujours jusqu'à l'origine des premièi'es réformes, qui accoutumèrent l'esprit humain à jouir de la liberté : il y a entre ces deux causes extrêmes et vraiment capitales , d'autres causes intermédiaires qu'on n'aperçoit pas assez. J'en signale une ici qui mérite d'être approfondie; c'est le mépris où durent tomber les titres d'honneur, lorsqu'on put les voir frappés de ridicule sur les théâtres. Je conçois comme un autre tout ce qu'il peut y avoir de fécond pour la malice de la comédie dans le spectacle de certaines vanités; mais je crois que l'amour de l'ordre fait souvent un devoir de
sacrifier le plaisir de quelques satires. Il y a dans l'humanité assez de vices à corriger, et qui sont communs à tous les hommes; j'imagine que ce sont ces vices qui sont le domaine de la comédie. Parce qu'il y a des sots et des fripons dans le monde, il ne faut pas faire croire qu'il y a de certaines classes qui sont plus particulièrement atteintes de friponnerie et de sottise. Cela serait trop odieux , même quand ce serait plus amusant. On est devenu plus sévère dans ces derniers temps. Comme il s'est établi parmi nous des choses toutes nouvelles , les hommes ont bien senti qu'il y aurait trop de péril à les livrer aux sarcasmes de la comédie. On a même fait des lois pour mettre les classes à l'abri de la satire; je crois pourtant que la comédie, tout en respectant ce qui tient aux habitudes publiques de l'état , pourrait saisir des mœurs nouvelles et des caractères vraiment autrefois inconnus , pour en faire l'objet de ses censures et de ses railleries. Il y a tant de variétés dans le cœur humain , qu'une position différente dans les institutions et les lois d'une société fait naître aussitôt des vanités et des ridicules dont on n'avait pas encore eu l'idée. Ce sont des dominations inconnues, une prééminence née du hasard , des bizarreries de fortune, des prétentions inouïes, l'embarras d'une opulence soudainement acquise , les manières d'une protection pédante et sotte, l'orgueil d'une misère recouverte d'or depuis quelques jours ; que dirai-je? mille petitesses, mille travers, mille personnages de comédie, tels que le génie pourrait en égayer ses conceptions , et qui seraient bien autrement féconds que les éternelles intri-
gues d'amour qui se reproduisent sous mille formes , et laissent le théâtre sans chefs-d'œuvre et sans une vraie peinture de mœurs.
Mais je ne donne point ici des préceptes. Il en est un qui est le tbndement de tous les autres, c'est celui de la morale. La morale doit régner dans la comédie , à moins que la comédie ne soit un désordre; mais elle-même se vante de corriger les mœurs des hommes , et de frapper leurs défauts de ridicule. Tout ce qu'exigent les bonnes-lettres , c'est que la comédie soit fidèle à sa propre règle. Qu'on ne me demande pas ensuite si je pense qu'elle peut , même en la suivant, être utile à Thumanité, et faire chérir la vertu. Il Y a pour l'homme un moyen plus sûr d'être conduit à la perfection ; il y a d'autres leçons que celles du théâtre , et la société serait à plaindre si elle n'avait d'autre frein à opposer aux passions humaines que les moqueries plaisantes et les sarcasmes railleurs de la comédie.
