C. Quoi ! jusqu’à nous

A. Oui, jusqu’à nous : et nous n’en sommes pas encore autant sortis que nous le croyons ; vous en comprendrez bientôt la raison. Les barbares qui inondèrent l'empire romain mirent partout l’ignorance et le mauvais goût. Nous venons d’eux ; et quoique les lettres aient commencé à se rétablir dans le quinzième siècle, cette résurrection a été lente. On a eu de la peine à revenir à la bonne voie ; et il y a encore bien des gens fort éloignés de la connaître. 11 ne faut pas laisser de respecter non-seulement les Pères , mais encore les auteurs pieux qui ont écrit dans ce long intervalle : on y apprend la tradition de leur temps , et on y trouve plusieurs autres instructions trèsutiles. Je suis tout honteux dedéciderici ; mais souvenez-vous, messieurs , que vous l’avez voulu , et que je suis tout prêt à me dédire , si on me fait apercevoir que je me suis trompé. Il est temps de finir cette conversation.

C. Nous ne vous mettons point en liberté que vous n’ayez dit votre sentiment sur la manière de choisir un texte.

A. Vous comprenez bien que les textes viennent de ce que les pasteurs ne parlaient jamais autrefois au peuple de leur propre fonds ; ils ne faisaient qu’expliquer les paroles du texte

de l’Ecriture. Insensiblement on a pris la coutume de ne plus suivre toutes les paroles de l’Évangile : on n’en explique plus qu’un seul endroit , qu’on nomme le texte du sermon. Si donc on ne fait pas une explication exacte de toutes les parties de l’Évangile, il faut au moins en choisir les paroles qui contiennent les vérités les plus importantes et les plus proportionnées au besoin du peuple. Il faut les bien expliquer; et d’ordinaire, pour bien faire entendre la force d’une parole, il faut en expliquer beaucoup d’autres qui la précèdent et qui la suivent; il n’y faut chercher rien de subtil. Qu’un homme a mauvaise grâce de vouloir faire l’inventif et l’ingénieux, lorsqu’il devrait parier avec toute la gravité et l’autorité du Saint- Esprit , dont il emprunte les paroles !

C. Je vous avoue que les textes forcés m’ont toujours déplu. N’avez-vous pas remarqué qu’un prédicateur tire d’un texte tous les sermons qu’il lui plaît? Il détourne insensiblement la matière, pour ajuster son texte avec le sermon qu’il a besoin de débiter; cela se fait surtout dans les Carêmes. Je ne puis l’approuver.

B. Vous ne Unirez pas , s’il vous plaît, sans m’avoir expliqué une chose qui me fait de la peine. Après cela je vous laisse aller.

A. Eh bien , voyons si je pourrai vous contenter : j’en ai grande envie, car je souhaite fort que vous employiez votre talent à faire des sermons simples et persuasifs.

J?. Vous voulez qu’un prédicateur explique de suite et littéralement l’Écriture sainte.

A. Oui; cela serait admirable.

B. Mais d’où vient donc que les Pères ont fait autrement? Ils sont toujours, ce me semble, dans les sens spirituels. Voyez saint Augustin , saint Grégoire , saint Bernard : ils trouvent des mystères sur tout; ils n’expliquent guère que la lettre.

A. Les Juifs du temps de Jésus-Christ étaient devenus fertiles en sens mystérieux et allégoriques. Il paraît que les thérapeutes , qui demeuraient principalement à Alexandrie , et

4r)S DIALOGUES SUR L’ÉLOQUENCE.

(iue Philon dépeint comme des Juifs philosophes, mais qu Eusèbe prétend être les premiers chrétiens, étaient tout adonnés à ces explications de l’Écriture. C’est dans la même ville d’Alexandrie que les allégories ont commencé a avoir quelque éclat parmi les chrétiens. Le premier des Pères qui s’est écarté de la lettre a été Origène : vous savez le bruit qu’il a fait dans l’Église. La piété inspire d’abord ces interprétations; elles ont quelque chose d’ingénieux, d’agréable et édifiant. La plupart des Pères, suivant le goût des peuples de ce temps, et apparemment le leur propre, s’en sont beaucoup servis; mais ils recouraient toujours fidèlement au sens littéral , et au prophétique , qui est littéral en sa manière , dans toutes les choses où il s’agissait de montrer les fondements de la doctrine. Ouand les peuples étaient parfaitement instruits de ce que la lettre leur devait apprendre , les Pères leur donnaient ces interprétations spirituelles pour les édifier et pour les consoler. Ces explications étaient fort au goût surtout des Orientaux, chez qui elles ont commencé; car ils sont naturellement passionnés pour le langage mystérieux et allégorique. Cette variété de sens leur faisait un plaisir sensible , a cause des frequents sermons et des lectures presque continuelles de 1 Écriture qui étaient en usage dans l’Eglise. Mais parmi nous, où les peuples sout infiniment moins instruits , il taut courir au plus pressé, et commencer par le littéral , sans manquer e respect pour les sens pieux qui ont été donnes par les Peres : il faut avoir du pain avant que de chercher des ragoûts. Sur l’explication de l’Écriture, on ne peut mieux faire que d muter la solidité de saint Chrysostome. La plupart des gens de notre temps ne cherchent point les sens allégoriques parce qu’ils ont déjà assez expliqué tout le littéral; mais ils abandonnent le littéral parce qu’ils n’en conçoivent pas la grandeur, et qu’ils le trouvent sec et stérile par rapport a leur maniéré de prêcher. On trouve toutes les vérités et tout le detail des mœurs dans la lettre de l’Écriture sainte; et on l’y trouve, non-seulement avec une autorité et une beauté merveilleuse, mais encore avec une abondance inépuisable : en s’y attachant , un

prédicateur aurait toujours sans peine un grand nombre de choses nouvelles et grandes à dire. C’est un mal déplorable de voir combien ce trésor est négligé, par ceux mêmes qui l’ont tous les jours entre les mains. Si on s’attachait à cette méthode ancienne de faire des homélies , il y aurait deux sortes de prédicateurs. Les uns , n’ayant ni la vivacité ni le génie poétique, expliqueraient simplement l’Écriture, sans en prendre le tour noble et vif : pourvu qu’ils le fissent d’une manière solide et exemplaire, ils ne laisseraient pas d’être d’excellents prédicateurs; ils auraient ce que demande saint Ambroise, une diction pure , simple, claire, pleine de poids et de gravité, sans y affecter l’élégance , ni mépriser la douceur et l’agrément. Les autres, ayant le génie poétique, expliqueraient l’Écriture avec le style et les ligures de l’Écriture même , et ils seraient par là des prédicateurs achevés. Les uns instruiraient d’une manière forte et vénérable; les autres ajouteraient à la force de l’instruction la sublimité, l’enthousiasme et la véhémence de l’Écriture; en sorte qu’elle serait, pour ainsi dire, tout entière et vivante en eux , autant qu elle peut 1 etre dans des hommes qui ne sont point miraculeusement inspirés d’en haut.

B. Ha ! monsieur, j’oubliais un article important : attendez, je vous prie ; je ne vous demande plus qu un mot.

A. Faut-il censurer encore quelqu’un?

B. Oui , les panégyristes. Ne croyez-vous pas que quand on fait l’éloge d’un saint, il faut peindre son caractère, et réduire toutes ses actions et toutes ses vertus à un point?

A. Cela sert à montrer l’invention et la subtilité de l’orateur.

B. Je vous entends; vous ne goûtez pas cette méthode.

A. Elle me paraît fausse pour la plupart des sujets. C’est

forcer les matières, que de les vouloir toutes réduire à un seul point. 11 y a un grand nombre d’actions dans la vie d un homme qui viennent de divers principes, et qui marquent des qualités très-différentes. C’est une subtilité scolastique, et qui marque un orateur très-éloigné de bien connaître la

nature, que de vouloir rapporter tout à une seule eause. Le vrai moyen de faire un portrait bien ressemblant est de peindre un homme tout entier; il faut le mettre devant les yeux des auditeurs , parlant et agissant. En décrivant le cours de sa vie , il faut appuyer principalement sur les endroits où son naturel et sa grâce paraissent davantage ; mais il faut un peu laisser remarquer ces choses à l’auditeur. Le meilleur moyen de louer le saint, c’est de raconter ses actions louables. Voilà ce qui donne du corps et de la force à un éloge; voilà ce qui instruit , voilà ce qui touche. Souvent les auditeurs s’en retournent sans savoir la vie d un saint , dont ils ont entendu parler une heure : tout au plus ils ont entendu beaucoup de pensées sur un petit nombre de faits détachés et marques sans suite. Il faudrait au contraire peindre le saint au naturel , le montrer tel qu’il a été dans tous les âges, dans toutes les conditions et dans les principales conjonctures où il a passé. Cela n’empêcherait point qu’on ne remarquât son caractère; on le ferait même bien mieux remarquer par ses actions et par ses paroles , que par des pensées et des desseins d’imagination.

B. Vous voudriez donc faire l’histoire de la vie du saint , et non pas son panégyrique ?

A. Pardonnez-moi, je ne ferais point une narration simple. Je me contenterais de faire un tissu des faits principaux : mais je voudrais que ce fût un récit concis , pressé, vif, plein de mouvement; je voudrais que chaque mot donnât une haute idée des saints , et fût une instruction pour l’auditeur. A cela j’ajouterais toutes les réflexions morales que je croirais les plus convenables. Ne croyez-vous pas qu’un discours fait de cette manière aurait une noble et aimable simplicité? Ne croyez-vous pas que les vies des saints en seraient mieux connues, et les peuples plus édifiés? Ne croyez-\ous pas même , selon les règles de l’éloquence que nous avons posées, qu’un tel discours serait plus éloquent que tous ces panégyriques guindés qu’on voit d’ordinaire?

B. Je vois bien maintenant que ces sermons-là ne seraient

ni moins instructifs , ni moins touchants , ni moins agréables que les autres. Je suis content, monsieur; en voilàassez; il est juste que vous alliez vous délasser. Pour moi , j’espère que votre peine ne sera pas inutile ; car je suis résolu de quitter tous les recueils modernes et tous les pensieri italiens. Je veux étudier fort sérieusement toute la suite et tous les principes de la religion dans ses sources.

C. Adieu, monsieur : pour tout remercîment, je vous assure que je vous croirai.

A. Bonsoir, messieurs : je vous quitte avec ces paroles de saint Jérôme à Népotien 1 : « Quand vous enseignerez dans l’église, « n excitez point les applaudissements, mais les gémisse- « ments du peuple. Que les larmes de vos auditeurs soient “ vos louanges. Il faut que les discours d’un prêtre soient « pleins de 1 Ecriture sainte. Ne soyez pas un déclamateur,

» mais un vrai docteur des mystères de Dieu. »

1 Ep. XXXIV, t. IV, part. 2, p. 262.

ST, STANISU

GU El.