PREMIÈRE PARTIE

Occupation dç l'Académie pendant qu’elle travaille encore au Dictionnaire.

Je suis persuadé qu’il faut continuer le travail du Dictionnaire , et qu’on ne peut y donner trop de soin ni trop d’application jusqu a ce qu’il ait reçu toute la perfection dont peut être susceptible le dictionnaire d’une langue vivante , c’est-àdire sujette à de continuels changements.

Mais c’est une occupation véritablement digne de l’Académie. Les mauvaises plaisanteries des ignorants, et sur le temps qu’on y emploie et sur les mots que l’on y trouve, n’empêcheront pas que ce ne soit le meilleur et le plus parfait ouvrage qui ait été fait en ce genre-là jusqu’à présent. Je crois que cela ne suffit pas encore , et que , pour rendre ce grand ouvrage aussi utile qu’il le peut être , il faut y joindre un recueil très-ample et très-exact de toutes les remarques que l’on peut faire sur la langue française, et commencer dès aujourd’hui a y travailler. Voici les raisons de mon avis :

4ü4 mémoire sur les occupations

Le dictionnaire le plus parfait ne contient jamais que la moitié d’une langue : il ne présente que les mots et leur signification ; connue un clavecin bien accordé ne fournit que des touches, qui expriment, à la vérité, la juste valeur de chaque son , mais qui n’enseignent ni l’art de les employer, ni les moyens de juger de l’habileté de ceux qui les emploient.

Les Français naturels peuvent trouver, dans l’usage du monde et dans le commerce des honnêtes gens , ce qui leur est nécessaire pour bien parler leur langue ; mais les étrangers ne peuvent le trouver que dans des remarques.

C’est ce qu’ils attendent de l’Académie; et c’est peut-être la seule chose qui manque à notre langue pour devenir la langue universelle de toute l’Europe, et pour ainsi dite de tout le monde. Elle a fourni une infinité d’excellents livres en toutes sortes d’arts et de sciences. Les étrangers de tout pays, de tout âge , de tout sexe , de toute condition , se font aujourd’hui un honneur et un mérite de la savoir. C’est à nous à faire en sorte que ce soit pour eux un plaisir de 1 apprendre.

On le peut aisément par le moyen des remarques, qui seront également solides dansleurs décisions , et agréables par la manière dont elles seront écrites.

Et certainement rien n’est plus propre à redoubler dans les étrangers l’amour qu’ils ont déjà pour notre langue , que la facilité qu’on leur donnera de se la rendre familière, et l’espérance qu’ils auront de trouver en un seul volume la solution de toutes les difficultés qui les arrêtent dans la lecture de nos bons auteurs.

J’en ai souvent fait l’expérience avec des Espagnols, des Italiens, des Anglais, et des Allemands même : ils étaient ravis de voir qu’avec un secours médiocre ils parvenaient d’eux- mêmes à entendre nos poètes français plus facilement qu’ils n’entendent ceux même qui ont écrit dans leur propre langue, et qu’ils se croient cependant obligés d’admirer, quoiqu’ils avouent qu’ils n’en ont qu'une intelligence trèsimparfaite.

M. Prior, Anglais dont l’esprit et les lumières sont connus

DE L’ACADEMIE FRANÇAISE. 405

de tout le monde, et quiest peut-être, de tous les étrangers, celui qui o le plus étudié notre langue , m’a parlé cent fois de la nécessité du travail que je propose, et de l’impatience avec laquelle il est attendu.

Voici , à ce qu’il me semble , les moyens de l’entreprendre avec succès.

11 faudrait convenir que tous les académiciens qui sont à Paris seraient obligés d’apporter par écrit, ou d’envoyer chaque jour d’assemblée, une question sur la langue, telle qu’ils jugeraient à propos , sans même se mettre en peine de savoir si elle aura déjà été traitée par le père Bouhours , par Ménage , ou par d’autres.

On en doit seulement excepter celles de Vaugelas qui ont été revues par l’Académie , aux sages décisions de laquelle il se faut tenir. Ceux qui apporteront leurs questions pourront, à leur choix , ou les proposer eux-mêmes , ou les remettre à monsieur le secrétaire perpétuel , pour être par lui proposées ; et elles le seront selon l’ordre dans lequel chacun sera arrivé à l’assemblée.

Les questions des absents seront remises à monsieur le secrétaire perpétuel, et par lui proposées après toutes les autres, et dans l’ordre qu’il jugera à propos.

On emploiera depuis trois heures jusqu’à quatre au travail du Dictionnaire , et depuis quatre jusqu’à cinq à examiner les questions : les décisions seront rédigées au bas de chaque question, ou par celui qui l’aura proposée, s’il le désire, ou par monsieur le secrétaire perpétuel , ou par ceux qu’il voudra prier de le soulager dans ce travail.

La meilleure manière de trouver aisément des questions et d’en rendre l’examen doublement utile, ce sera de les chercher dans nos bons livres, en faisant attention à toutes les façons de parler qui le mériteront, ou par leur élégance , ou par leur irrégularité, ou par la difficulté que les étrangers peuvent avoir à les entendre; et en cela je ne propose que l’exécution du vingt-cinquième article de nos statuts.

Les académiciens qui sont dans les provinces ne seront

point exempts de ce travail, et seront obligés d envoyer tous les mois ou tous les trois mois à monsieur le secrétaire perpétuel autant de questions qu’il y aura eu de jours d assemblée. On tirera de ce travail des avantages très-considérables : ce sera pour les étrangers un excellent commentaire sur tous nos bons auteurs , et pour nous-mêmes un moyen sûr de développer le fond de notre langue, qui n’est pas encore parfaitement connu.

De ces remarques mises en ordre , on pourra aisément former le plan d’une nouvelle Grammaire française , et elle sera peut-être la seule bonne qu’on ait vue jusqu’à présent.

Elles seront encore très-utiles pour conserver le mérite du Dictionnaire; car il s’établit tous les jours des mots nouveaux dans notre langue : ceux qui y sont établis perdent leur ancienne signification, et en acquièrent de nouvelles. 11 est impossible de faire une édition du Dictionnaire à chaque changement; et cependant ces changements le rendraient défectueux en peu d’années, si l’on ne trouve le moyen d’y suppléer par ces remarques, qui seront , pour ainsi dire , le journal de notre langue, et le dépôt éternel de tous les changements que fera l’usage.

Je ne dois point omettre que ce nouveau genre d’occupation rendra nos assemblées plus vives et plus animées , et par conséquent y attirera un plus grand nombre d’académiciens , à qui la longue et pesante uniformité de notre ancien travail ne laisse pas de paraître ennuyeuse. Le public même prendra part à nos exercices, et travaillera pour ainsi dire avec nous; la cour et la ville nous fourniront des questions en gran nombre, indépendamment de celles qui se trouvent dans les livres : donc l’intérêt que chacun prendra à la question qu il aura proposée produira dans les esprits une émulation qui est capable de porter notre langue à un degré de perfection ou elle n’est pointencore arrivée. On en peut juger par le progies que la géométrie et la musique ont fait dans ce royaume depuis trente ans. ,

Il faudra imprimer régulièrement, et au connnencemeu t ■

DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

chaque trimestre, le travail de tout ce qui aura été fait dans le trimestre précédent : la révision de l’ouvrage et le soin de l’impression pourront être remis à deux ou trois commissaires que l’Académie nommera tous les trois mois, pour soulager monsieur le secrétaire perpétuel.

Chacun de ces volumes, dont il faut espérer que la lecture sera très-agréable et le prix très-modique, se distribuera aisément non-seulement par toute la France, mais par toute l’Europe; et l’on ne sera pas longtemps sans en reconnaître l’utilité.

Et, pour éviter l’enilui que trop d’uniformité jette toujours dans les meilleures choses , il sera à propos de varier le style de ces remarques , en les proposant en forme de lettre , de dialogue ou de question, suivant le goût et le génie de ceux qui les proposeront.

SECONDE PARTIE

Occupation de l'Académie après que le Dictionnaire sera achevé.

Mon avis est que l’Académie entreprenne d’examiner les ouvrages de tous les bons auteurs qui ont écrit en notre langue , et qu’elle en donne au public une édition accompagnée de trois sortes de notes :

1° Sur le style et le langage ;

2° Sur les pensées et les sentiments ;

3° Sur le fond et sur les règles de l’art de chacun de ces ouvrages.

Nous avons dans les remarques de l’Académie sur le Cid , et dans ses observations sur quelques odes de Malherbe , un modèle très-parfait de cette sorte de travail; et l’Académie ne manque ni de lumières ni du courage nécessaire pour l’imiter.

Il ne faut pas toutefois espérer que cela se fasse avec la même ardeur que dans les premiers temps, ni que plusieurs commissaires s’assemblent régulièrement, comme ils faisaient alors, pour examiner un même ouvrage, et en faire ensuite leur rapport dans l’assemblée générale : ainsi, il faut que

4 fi fi MEMOIRE SUR LES OCCUPATIONS

chacun des académiciens, sans en excepter ceux qui sont dans les provinces , choisisse selon son goût 1 auteur qu il voudra examiner, et qu’il apporte ou qu il envoie ses remarques pat écrit aux jours d’assemblée.

Le public ne jugera pas indigne de l’Académie un travail qui a fait autrefois celui d’Aristote, de Denys d’Halicarnasse , de Démétrius, d’Hermogène, de Quintilien et de Longin ; et peut-être que par là nous mériterons un jour de la postérité la même reconnaissance que nous conservons aujourd’hui pour ces grands hommes, qui nous ont si utilement instruits sur les beautés et les défauts des plus fameux ouvrages de leur temps.

D’ailleurs , rien ne saurait être plus utile pour exécuter le dessein que l’Académie a toujours eu de donner au public une Rhétorique et une Poétique. L’article XXVI de nos statuts porte en termes exprès que ces ouvrages seront composés sur les observations de l’Académie : c’est donc par ces observations qu’il faut commencer, et c’est ce que je propose.

S’il ne s’agissait que de mettre en français les règles d’éloquence et de poésie que nous ont données les Grecs et les Latins, il ne nous resterait plus rien à faire. Us ont été traduits en notre langue , et sont entre les mains de tout le monde ; et la Poétique d’Aristote n’était peut-être pas si intelligible de son temps, pour les Athéniens, qu’elle l’est aujourd’hui pour les Français depuis l’excellente traduction que nous en avons , et qui est accompagnée des meilleures notes qui aient peut-être jamais été faites sur aucun auteur de l’antiquité.

Mais il s’agit d’appliquer ces préceptes à notre langue , de montrer comment on peut être éloquent en français , et comment on peut , dans la langue de Louis le Grand , trouver le même sublime et les mêmes grâces qu’ Ilomère et Démosthène, Cicéron et Virgile avaient trouvés dans la langue d’Alexandre et dans celle d’Auguste.

Or, cela ne se fera pas en se contentant d'assurer, avec une confiance peut-être mal fondée, que nous sommes capables d’égaler et même de surpasser les anciens. Ce n’est en effet que par la lecture de nos bons auteurs , et par un examen

de l’académie FRANÇAISE. . 4 89

sérieux de leurs ouvrages , que nous pouvons connaître nousmêmes , et faire ensuite sentir aux autres , ee que peut notre langue et ce qu’elle ne peut pas , et comment elle veut être maniée pour produire les miracles qui sont les effets ordinaires de l’éloquence et de la poésie.

Chaque langue a son génie , son éloquence, sa poésie , et, si j’ose ainsi parler, ses talents particuliers.

Les Italiens ni les Espagnols ne feront jamais peut-être de bonnes tragédies ni de bonnes épigrammes, ni les Français de bons poèmes épiques ni de bons sonnets.

Nos anciens poêles avaient voulu faire des vers sur les mesures d’Horace, comme Horace en avait fait sur les mesures des Grecs : cela ne nous a pas réussi, et il a fallu inventer des mesures convenables aux motsdontnotrelangue est composée.

Depuis cent ans , l’éloquence de nos orateurs pour la chaire et pour le barreau a changé de forme trois ou quatre fois. Combien de styles différents avons-nous admirés dans les prédicateurs, avant que d’avoir éprouvé celui du père Bourdaloue, qui a effacé tous les autres, et qui est peut-être arrivé à la perfection dont notre langue est capable dans ce genre d’éloquence!

Il serait inutile d’entrer dans un plus grand détail : il suffit de dire, en un mot, que les plus importants et le plus utiles préceptes que nous ont laissés les anciens, soit pour l’éloquence ou pour la poésie , ne sont autre chose que les sages et judicieuses réflexions qu’ils avaient faites sur les ouvrages de leurs plus célèbres écrivains.

Voilà le travail que j’estime être le seul digne de l’Académie après que le Dictionnaire sera achevé ; et je proposerai la manière de le conduire avec ordre et avec facilité, au cas qu’elle en fasse le même jugement que moi.

Je demande cependant qu’à l’exemple de l’ancienne Rome, on me permette de sortir un peu de mon sujet, et de dire mon avis sur une chose qui n’a point été mise en délibération , mais (pue je crois très-importante à l’Académie.

Je dis donc qu’avant toutes choses nous devons songer

■ FÉNELON

très-sérieusement à rétablir dans la compagnie une discipline exacte , qui y est très-nécessaire , et qui peut-être n’y a jamais été depuis son établissement.

Sans cela, nos plus beaux projets et nos plus fermes résolutions s’en iront en fumée, et n’auront point d’autre effet que de nous attirer les railleries du public.

Il n’y a point de compagnies, de toutes celles qui s’assemblent sous l’autorité publique dans le royaume, qui n’aient leurs lois et leurs statuts ; et elles ne se maintiennent qu’en les observant.

Eschine disait à ses concitoyens qu’il faut qu’une république périsse lorsque les lois n’y sont point observées , ou qu'elle a des lois qui se détruisent l’une l’autre; et il serait aisé de montrer que l’Académie est dans ces deux cas.

Il faut donc remédier à ce désordre, qui entraînerait infailliblement la ruine de l'Académie : mais, pour le faire avec succès , et pour pouvoir, même en nous faisant des lois , conserver l’indépendance et la liberté que nous procure la glorieuse protection dont nous sommes honorés , je suis d’avis que l’Académie commence par députer au roi pour demander à Sa Majesté la permission de se réformer elle-même, d’abroger ses anciens statuts , et d’en faire de nouveaux , selon qu’elle le jugera convenable.

Qu’elle demande aussi la permission de nommer, pour ce travail , des commissaires en tel nombre qu’elle trouvera a propos , et qu’elle supplie Sa Majesté de vouloir bien lui faire l’honneur de marquer elle-même un ou deux de ceux qu’elle aura le plus agréable qui soient nommés.

LETTTRE A M. DACIER ,