DUREAU DE LA MALLE

causa de troubles : celle de Catilina mit la république dans le plus grand péril. Mais cette éloquence ne tendait qu’à persuader, et à émouvoir les passions : le bel esprit n’y était d’aucun usage. Un déclamateur fleuri n’aurait eu aucune force dans les affaires.

Rien n’est plus simple que Brutus quand il se rend supérieur à Cicéron , jusqu’à le reprendre et à le confondre : a Vous demandez , lui dit-il 1 , la vie à Octave : quelle mort « serait aussi funeste? Vous montrez, par cette demande,

« que la tyrannie n’est pas détruite, et qu’on n’a fait que « changer de tyran. Reconnaissez vos paroles. Niez , si vous « l’osez , que cette prière ne convient qu’à un roi , à qui elle « est faite par un homme réduit à la servitude. Vous dites « que vous ne lui demandez q^une seule grâce ; savoir, qu’il « veuille bien sauver la vie des citoyens qui ont l’estime des « honnêtes gens et de tout le peuple romain. Quoi donc! à « moins qu’il ne le veuille , nous ne serons plus? Mais il vaut « mieux n’être plus que d’être par lui. Non , je ne crois point « que tous les dieux soient déclarés contre le salut de Rome,

« jusqu’au point de vouloir qu’on demande à Octave la vie « d’aucun citoyen , encore moins celle des libérateurs de 1 u- « nivers.... O Cicéron! vous avouez qu’Octave a un tel pou- « voir, et vous êtes de ses amis! Mais si vous m’aimez, pou- « vez-vous désirer de me voir à Rome , lorsqu’il faudrait me « recommander à cet enfant , afin que j’eusse la permission « d’y aller ? Quel est donc celui que vous remerciez de ce qu’il « souffre que je vive encore? Faut-il regarder comme un bon- « heur de ce qu’on demande cette grâce à Octave plutôt qu’à « Antoine?... C’est cette faiblesse et ce désespoir, que les « autres ont à se reprocher comme vous , qui ont inspiré à « César l’ambition de se faire roi.... Si nous nous souvenions « que nous sommes Romains... ils n’auraient pas eu plus „ d’audace pour envahir la tyrannie , que nous de courage « pour la repousser.... O vengeur de tant de crimes , je crams « que vous n’ayez fait que retarder un peu notre chute !

' Apud Cicer., Epist. ad Brutum, epist. xvi.

, de l’académie fbançaise.

« Comment pouvez- vous voir ce que vous avez fait ? etc. »

Combien ce discours serait-il énervé , indécent et avili , si on y mettait des pointes et des jeux d’esprit? Faut-il que les hommes chargés de parler en apôtres recueillent avec tant d’affectation les fleurs que Démosthène , Manlius et Brutus ont foulées aux pieds? Faut-il croire que les ministres évangéliques sont moins sérieusement touchés du salut éternel des peuples , que Démosthène ne l’était de la liberté de sa patrie , que Manlius n’avait d’ambition pour séduire la multitude, que Brutus n’avait de courage pour aimer mieux la mort qu’une vie due au tyran?

J’avoue que le genre fleuri a ses grâces; mais elles sont déplacées dans les- discours où il ne s’agit point d’un jeu d’esprit plein de délicatesse, et où les grandes passions doivent parler. Le genre fleuri n’atteint jamais au sublime. Qu’est-ce que les anciens auraient dit d’une tragédie où Hécube aurait déploré ses malheurs par des pointes ? La vraie douleur ne parle point ainsi. Que pourrait-on croire d’un prédicateur qui viendrait montrer aux pécheurs le jugement de Dieu pendant sur leur tête, et l’enfer ouvert sous leurs pieds , avec les jeux de mots les plus affectés ?

Il y a une bienséance à garder pour les paroles comme pour les habits. Une veuve désolée ne porte point le deuil avec beaucoup de broderie , de frisure et de rubans. Un missionnaire apostolique ne doit point faire de la parole de Dieu une parole vaine, et pleine d’ornements affectés. Les païens mêmes auraient été indignés de voir une comédie si mal jouée.

Ut ridentibus arrident, ita flentibus adflent Humani vultus. Si vis me flere, dolendum est Primum ipsi tibi ; tune tua me infortunia lædent.

Telephe, velPeleu, maie si mandata locpieris ,

Aut dormitabo , aut ridebo. Tristia mœstum Vultum verba deeent

Il ne faut pas faire à l’éloquence le tort de penser qu’elle n’çst

1 Horat., de Art . poet., v. <01-106.

On rit avec les fous ; près des infortunés On pleure; tant l’exemple a de force et de charmes !

qu'un art frivole, dont un déclamateur se sert pour imposer à la faible imagination de la multitude , et pour trafiquer de la parole : c’est un art très-sérieux , qui est destiné à instruire , à réprimer les passions , à corriger les mœurs , à soutenir les lois , à diriger les délibérations publiques, à rendre les hommes bons et heureux. Plus un déclamateur ferait d efforts pour m’éblouir par les prestiges de son discours, plus je me révolterais contre sa vanité : son empressement pour faire admirer son esprit me paraîtrait le rendre indigne de toute admiration. Je cherche uu homme sérieux , qui me parle pour moi, et non pour lui; qui veuille mon salut, et non sa vaine gloire. L’homme digne d’être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. Rien n’est plus méprisable qu’un parleur de métier, qui fait de ses paroles ce qu’un charlatan fait de ses remèdes.

Je prends pour juges de cette question les paiens memes. Platon ne permet, dans sa république, aucune musique avec les tons efféminés des Lydiens; les Lacédémoniens excluaient de la leur tous les instruments trop composés qui pouvaient amollir les cœurs. L’harmonie qui ne va qu à flatter 1 oreille n’est qu’un amusement de gens faibles et oisifs , elle est indigne d’une république bien policée : elle n’est bonne qu autant que les sons y conviennent au sens des paroles , et que les paroles y inspirent des sentiments vertueux. La peinture, la sculpture, et les autres beaux-arts , doivent avoir le même but. L’éloquence doit, sans doute, entrer dans le même dessein ; le plaisir n’y doit être mêlé que pour faire le contrepoids des mauvaises passions, et pour rendre la vertu aimable.

Je voudrais qu’un orateur se préparât longtemps en général

Pleurez , si vous voulez faire couler mes larmes. Acteurs qui retracez des héros malheureux ,

Je ris ou je m’endors au milieu de vos jeux ,

Si le style contraste avec le personnage :

Le style doit changer ainsi que le visage.

Le chagrin parait-il sur le front de l’acteur,

Il faut que son discours respire la douleur.

Daru.

DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

pour acquérir un fonds de connaissances , et pour se rendre capable de faire de bons ouvrages. Je voudrais que cette préparation générale le mît en état de se préparer moins pour chaque discours particulier. Je voudrais qu’il fut naturellement très-sensé, et qu’il ramenât tout au bon sens; qu’il fît de solides études ; qu’il s’exerçât à raisonner avec justesse et exactitude, se défiant de toute subtilité. Je voudrais qu’il se défiât de son imagination , pour ne se laisser jamais dominer par elle; et qu’il fondât chaque discours' sur un principe indubitable, dont il tirerait les conséquences naturelles.

Scribendi recte sapere est etprincipium et fons.

Rem tibi Socraticæ poterunt ostendere chartæ :

Verbaque provisam rem non invita sequentur.

Qui didicit patriae quid debeat, et quid amicis, etc.

D’ordinaire, un déclamateur fleuri ne connaît point les principes d’une saine philosophie, ni ceux de la doctrine évangélique, pour perfectionner les mœurs. Il ne veut que des phrases brillantes et que des tours ingénieux. Ce qui lui manque le plus est le fond des choses ; il sait parler avec grâce , sans savoir ce qu’il faut dire; il énerve les plus grandes vérités par un tour vain et trop orné.

Au contraire , le véritable orateur n’orne son discours que de vérités lumineuses, que de sentiments nobles, que d’expressions fortes , et proportionnées à ce qu’il tâche d’inspirer; il pense, il sent, et la parole suit. « Il ne dépend point des « paroles, dit saint Augustin2 ; mais les paroles dépendent de « lui. »> Un homme qui a l’âme forte et grande, avec quelque facilité naturelle de parler et un grand exercice , ne doit jamais craindre que les termes lui manquent: ses moindres discours auront des traits originaux , que les déclamateurs fleuris ne

1 IIobat., de Art.poet., v. 309-312.

Le bon sens des beaux vers est la source première.

Poètes, de Socrate apprenez à penser,

Vous parviendrez sans peine à vous bien énoncer.

L'écrivain qui connaît les sentiments d’un frère ,

Les droits de l'amitié, la tendresse d'un père, etc.

Daru.

3 De Doct. christ, lib. iv, n° fil , p. 90

pourront jamais imiter. Il n’est point esclave des mots, il va droit à la vérité; il sait que la passion est comme l’âme de la parole. Il remonte d’abord au premier principe sur la matière qu’il veut débrouiller ; il met ce principe dans son premier point de vue ; il le tourne et le retourne, pour y accoutumer ses auditeurs les moins pénétrants ; il descend jusqu’aux dernières conséquences par un enchaînement court et sensible. Chaque vérité est mise en sa place par rapport au tout : elle prépare , elle amène , elle appuie une autre vérité qui a besoin de son secours Cet arrangement sert à éviter les répétitions qu’on peut épargner au lecteur ; mais il ne retranche aucune des répétitions par lesquelles il est essentiel de ramener souvent l’auditeur au point qui décide lui seul de tout.

Il faut lui montrer souvent la conclusion dans le principe. De ce principe, comme du centre , se répand la lumière sur toutes les parties de cet ouvrage ; de même qu’un peintre place dans son tableau le jour, en sorte que d’un seul endroit il distribue à chaque objet son degré de lumière. Tout le discours est un ; il se réduit à une seule proposition, mise au plus grandjour par des tours variés. Cette unité de dessein faitqu on voit , d’un seul coup d’œil , l’ouvrage entier, comme ou voit de la place publique d’une ville toutes les rues et toutes les portes, quand toutes les rues sont droites, égales et en symétrie. Le discours est la proposition développée ; la proposition est le discours en abrégé.

Denique sit quodvis simplex duntaxat et unum .

Quiconque ne sent pas la beauté et la force de cette unité et de cet ordre, n’a encore rien vu au grand jour; il n a vu que des ombres dans la caverne de Platon *. Que dirait-on

1 II OR AT., de Art . poet ., V. 23.

Il faut que tout ouvrage , à l’unité fidèle.

De la simplicité nous offre le modèle.

Daru.

» Fénelon fait allusion à la belle image employée par Platon , liv. VU «le sa République , où il suppose dans une caverne des homme» Ç de

chaînes qui les empêchent de se lever, de marcher et ^ tour er la tète. Derrière eux brille la lumière , dont ils n ont que les reflets, et devant eu

de l’académie française.

d’un architecte qui ne sentirait aucune différence entre un grand palais dont tous les bâtiments seraient proportionnés pour former un tout dans le même dessin , et un amas confus de petits édifices qui ne feraient point un vrai tout, quoiqu’ils fussent les uns auprès des autres? Quelle comparaison entre le Colysée , et une multitude confuse de maisons irrégulières d’une ville? Un ouvrage n’a une véritable unité que quand on ne peut rien en ôter sans couper dans le vif.

Il n’a un véritable ordre que quand on ne peut en déplacer aucune partie sans affaiblir, sans obscurcir, sans déranger le tout. C’est ce qu’Horace explique parfaitement :

. nec lucklus ordo.

Ordinis hæc virtus erit et Venus , aut ego fallor,

Ut jam nunc dicat , jam nunc debentia dici Pleraque différât, et præsens in tempus omittat

Tout auteur qui ne donne point cet ordre à son discours ne possède pas assez sa matière; il n’a qu’un goût imparfait et qu’un demi-génie. L’ordre est ce qu’il y a de plus rare dans les opérations de l’esprit : quand l’ordre , la justesse , la force et la véhémence se trouvent réunis , le discours est parfait. Mais il faut avoir tout vu, tout pénétré et tout embrassé, pour savoir la place précise de chaque mot : c’est ce qu’un déclamateur livré à son imagination et sans science ne peut discerner.

Isocrate est doux, insinuant, plein d’élégance; mais peuton le comparer à Homère? Allons plus loin ; je ne crains pas

passent des ombres, qu'ils prennent pour des êtres réels. La caverne , c’est le globe où nous vivons; les chaînes qui chargent les hommes, ce sont nos passions et nos préjugés; les ombres qui passent, c'est nous, c’est la figure du monde , que nous prenons pour une réalité.

Dans la plupart des éditions modernes, on a, par une erreur singulière, substitué, dans ce passage de Fénelon , Pluton à Platon.

1 Hobat., de Art. poet., v. 41-44.

Choisit-on bien, on trouve avec facilité

L’expression heureuse , et l’ordre , et la clarté.

L’ordre à mes yeux , Pisons, est lui-méme une grâce ;

L'esprit Judicieux veut tout voir à sa place.

Daru.

>490 lettre sur les occupations

,1e dire que Démosthène me paraît supérieur à Cicéron. Je Î oteste que personne n’admire Cicéron plus que je fa» :

Rp lit tout ce qu'il touche, il fait honneur a la parole , il

SèSS,ina,con„eVerrts.

et ne se laisse pas ouh poiut le beau , il le fait

e, ne vo.r que la P*™- Il ne cl, e „ se serl de

sans y penser; il est au dessu habi, our se

^"e” tXeT^ »« — « T‘

3 On ne peu. le critiquer , parce qu’on est sa, s, ; on pense

nue de la rapide simplicité de Démosthène.

Uar. se décrédite lui-même , il se train, en se monte nt ;

.lsoera.e,ditLongin(D»S^,cltap.xxx^est.ombéto

une faute de petit écolier.... Et voici par ou il débuté . ms ! Te le discours a naturellement la vertu de rendre les cho- , L Grandes petites, et les petites grandes ; qu il sait don- “ ner les grâces de la nouveauté aux choses les plus vieilles,

. et qu’il fait paraître vieilles celles qui sont nouvellement tue { J* a, nsi, tl.ra quelqu’un, 6 Isocrate, que vous • rite changer toutes choses à l’égard des Lacédemontens et des A héniens ? En faisan, de cette sorte l’éloge du discours, dfait proprement un exorde pour avertir ses auditeurs " !" Zn croire de ce qu’il va dire. • En effet , c’est decla-

;fau mTdeTue lesorawrs ne son. que des soplnstes e s „„e le Gorgias de Platon et que les autres rheteurs de Grece, .mi abusaient de la parole pour imposer au peuple.

Si l’éloquence demande que l’orateur soit homme de bien ,

DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE. 4‘J1

et cru tel , pour toutes les affaires les plus profanes , à combien plus forte raison doit-on croire ces paroles de saint Augustin sur les hommes qui ne doivent parler qu’en apôtres !

« Celui-là parle avec sublimité, dont la vie ne peut être ex- « posée à aucun mépris. » Que peut-on espérer des discours d’un jeune homme sans fonds d’étude , sans expérience , sans réputation acquise, et qui se joue de la parole, et qui veut peut-être faire fortune dans le ministère où il s’agit d’être pauvre avec Jésus-Christ, de porter la croix avec lui en se renonçant , et de vaincre les passions des hommes pour les convertir ?

Je ne puis me résoudre à finir cet article sans dire un mot de l’éloquence des Pères. Certaines personnes éclairées ne leur font pas une exacte justice. On en juge par quelque métaphore dure de Tertullien , par quelque période enflée de saint Cyprien , par quelque endroitobscur de saint Ambroise, par quelque antithèse subtile et riinée de saint Augustin , par quelques jeux de mots de saint Pierre Chrysologue. Mais il faut avoir égard au goût dépravé des temps où les Pères ont vécu. Le goût commençait à se gâter à Rome peu de temps après celui d’Auguste. Juvénal a moins de délicatesse qu’ Horace ; Sénèque le tragique et Lucain ontune enflurechoquante. Rome tombait ; les études d’Athènes même étaient déchues , quand saint Rasile et saint Grégoire de Nazianze y allèrent. Les raffinements d’esprit avaient prévalu. Les Pères, instruits par les mauvais rhéteurs de leur temps, étaient entraînés dans le préjugé universel : c’est à quoi les sages mêmes ne résistent presque jamais. On ne croyait pas qu’il fût permis de parler d’une façon simple et naturelle. Le monde était , pour la parole, dans l’état où il serait pour les habits, si personne n’osait paraître vêtu d’une belle étoffe sans la charger de la plus épaisse broderie. Suivant cette mode , il ne fallait point parler, il fallait déclamer. Mais si on veut avoir la patience d’examiner les écrits des Pères , on y verra des choses d’un grand prix. Saint Cyprien a une magnanimité et une véhémence qui ressemble à celle de Démosthène. On

trouve dans saint Chrysostome un jugement exquis , des images nobles, une morale sensible et aimable. Saint Augustin esttout ensemble sublime et populaire; il remonte aux plus hauts principes par les tours les plus familiers; il interroge, il se fait interroger, il répond; c’est une conversation entre lui et son auditeur; les comparaisons viennent à propos dissiper tous les doutes : nous l’avons vu descendre jusqu’aux dernières grossièretés de la populace, pour la redresser. Saint Bernard a été un prodige dans un siècle barbare : on trouve en lui de la délicatesse , de l’élévation, du tour , de la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu’il y a de beau et de grand dans les Pères , quand on connaît les siècles où ils ont écrit. On pardonne à Montaigne des expressions gasconnes, et à Marot un vieux langage : pourquoi ne veuton pas passer aux Pères l’enflure de leur temps , avec laquelle on trouverait des vérités précieuses , exprimées par les traits les plus forts ?

Mais il ne m’appartient pas de faire ici l’ouvrage qui est réservé à quelque savante main ; il me suffit de proposer en gros ce qu’on peut attendre de l’auteur d’une excellente rhétorique. Il peut embellir son ouvrage, en imitant Cicéron par le mélange des exemples avec les préceptes. « Les hommes « qui ont un génie pénétrant et rapide, dit saint Augustin1, o profitent plus facilement dans l’éloquence , en lisant les dis- « cours des hommes éloquents , qu’en étudiant les préceptes « mêmes de l’art. » On pourrait faire une agréable peinture des divers caractères des orateurs, de leurs mœurs, de leurs goûts et de leurs maximes. 11 faudrait même les comparer ensemble , pour donner au lecteur de quoi juger du degré d’excellence de chacun d’entre eux.

Projet de poétique.

Une poétique ne me paraîtrait pas moins à désirer qu’une rhétorique. La poésie est plus sérieuse et plus utile que le

1 De Doct. christ, lib. iv, n° 1 4 , p. 63.

de l’académie française.

vulgaire ne le croit. La religion a consacré la poésie à son usage , dès l’origine du genre humain. Avant que les hommes eussent un teste d’écriture divine, les sacrés cantiques, qu’ils savaient par cœur, conservaient la mémoire de l’origine du monde, et la tradition des merveilles de Dieu. Rien n’égale la magnificence et le transport des cantiques de Moïse ; le livre de Job est un poème plein des figures les plus hardies et les plus majestueuses ; le Cantique des Cantiques exprime avec grâce et tendresse l’union mystérieuse de Dieu époux avec l’âme de l’homme, qui devient son épouse; les Psaumes seront l’admiration et la consolation de tous les siècles et de tous les peuples où le vrai Dieu sera connu et senti. Toute l’Écriture est pleine de poésie, dans les endroits même où l’on ne trouve aucune trace de versification.

D’ailleurs, la poésie a donné au inonde les premières lois : c’est elle qui a adouci les hommes farouches et sauvages , qui les a rassemblés des forêts où ils étaient épars et errants, qui les a policés, qui a réglé les mœurs, qui a formé les familles et les nations , qui a fait sentir les douceurs de la société, qui a rappelé l’usage de la raison , cultivé la vertu, et inventéles beaux-arts; c’est elle qui a élevé les courages pour la guerre , et qui les a modérés pour la paix.

Silvestres homines sacer interpresquedeorura,

Cædibus et victu fœdo deterruit Orpheus;

Dictas ob hoc lenire tigres, rabidosque leones :

Dictus et Amphion Thebanæ conditor arcis ,

Saxa raovere sono testudinis, et prece blanda Ducerequo vellet. Fuit hæc sapientia quondatn, etc.

Sic honor et nomen divinis vatibus atque Carminibus venit. Post hos insignis Horaerus ,

Tyrtæusque mares animos in Martia bèlla Versibus exacuit *.

La parole animée par les vives images, par les grandes

1 Hohat., de Art.poet., v. 59Î-403.

Un chantre, ami des dieux, polit l’homme sauvage Que nourrissait le gland , que ouiilait le carnage ; C’est lui qu’on peint charmant les affreux léopards. Amphion d’une ville éléve les remparts ,

figures, par le transport des passions et par le charme de rharmoiüe fut nommée le langage des dieux; les peuples Is Zbares même tfy ont pas été insensible. Autant on doit mépriser les mauvais poètes, autant doit-on admirei chérir un grand poète qni ne fait point de la poéste un j. d’esprit pour s’attirer une vaine gloire, mais qui 1 emploie a transporter les hommes en faveur de la vertu et de la reh-

sera-t-il permis de'représenter ici ma peine sur ce que la perfection de la versification française me parait presque impossible? Ce qui me confirme dans cette pensee est d voir que nos plus grands poètes ont fait beaucoup de vers faibles. Personne n’en a fait dé plus beaux qu« . Ma he* U combien en a-t-il fait qui ne sont guere dignes de lui . Ceux me mes d’entre nos poètes les plus estimables qui ont eu le moms d’inégalité en ont fait assez souvent de raboteux, d obscurs et de languissants : ils ont voulu donner à leur pensee m tour délicat , et il la faut chercher; ils sont pleins c epi » * forcées poni attraper la rime. En retranchant certains vers , on ne retrancherait aucune beauté : c’est ce qu on remarquerait sans peine , si on examinait chacun de leurs vers en toute

11 Notre versification perd plus , si je ne me trompe , qu’elle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété de facilité et d’harmonie. Souvent la rime , qu un poete va c îtr cher bien loin , le réduit à allonger et a faire lanSuir so“ d cours; il lui faut deux ou trois vers postiches P™renamene un dont il a besoin. On est scrupuleux pour n employer q • des rimes riches, et on ne l’est ni sur le fond des pense.es

Et le luth à la main , la Table le présente Disposant à son gré la pierre obéissante.

Ile l’homme brut encor premiers législateurs.

Ces sages inspirés adoucirent les mœurs.

Ainsi des favoris des Allés de Mémoire

l.cs noms furent dès lors consacres par la gloire.

Après Orphée , on vit , dans les Ages suivants . lie Tvrtée et d’Homère éclater les talents.

A leuVs mdt accents les guerriers s’enflammèrent. ^

I)E L’ACADÉMIE FRANÇAISE

des sentiments , ni sur la clarté des termes , ni sur les tours naturels , ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne que l’uniformité des finales, qui est souvent ennuyeuse, et qu’on évite dans la prose , tant elle est loin de flatter l’oreille. Cette répétition de syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques , où deux masculins sont toujours suivis de deux féminins.

11 est vrai qu’on trouve plus d’harmonie dans les odes et dans les stances, où les rimes entrelacées ont plus de cadence et de variété. Mais les grands vers héroïques , qui demanderaient le son le plus doux , le plus varié et le plus majestueux , sont souvent ceux qui ont le moins cette perfection.

Les vers irréguliers ont le même entrelacement de rimes que les odes; de plus , leur inégalité, sans règle uniforme, donne la liberté de varier leur mesure et leur cadence, suivant qu’on veut s’élever ou se rabaisser. M. de la Fontaine en a fait un très-bon usage.

Je n’ai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes ; sans elles, notre versification tomberait. Nous n’avons point dans notre langue cette diversité de brèves et de longues , qui faisait dans le grec et dans le latin la règle des pieds et la mesure des vers. Mais je croirais qu’il serait à propos de mettre nos poètes un peu plus au large sur les rimes , pour leur donner le moyen d’être plus exacts sur le sens et sur l’harmonie. En relâchant un peu sur la rime , on rendrait la raison plus parfaite; on viserait avec plus de facilité au beau, au grand, au simple, au facile; on épargnerait aux plus grands poètes des tours forcés, des épithètes cousues, des pensées qui ne se présentent pas d’abord assez clairement à l’esprit.

L’exemple des Grecs et des Latins peut nous encourager à prendre cette liberté : leur versification était, sans comparaison , moins gênante que la nôtre ; la rime est plus difficile elle seule que toutes leurs règles ensemble. Les Grecs avaient néanmoins recours aux divers dialectes : de plus , les uns et les autres avaient des syllabes superflues qu’ils ajoutaient librement pour remplir leurs vers. Horace se donne de grandes

commodités pour la versification dans ses Satires , dans ses Épîtres , et même en quelques Odes : pourquoi ne chercherions-nous pas de semblables soulagements , nous dont la versification est si gênante , et si capable d’amortir le feu d'un bon poète ?

La sévérité de notre langue contre presque toutes les inversions de phrases augmente encore infiniment la difficulté ’ de faire des vers français* On s’est mis à pure perte dans une espèce de torture pour faire un ouvrage. Nous serions tentés de croire qu’on a cherché le difficile plutôt que le beau. Chez nous un poète a autant besoin de penser à l’arrangement d’une syllabe qu’aux plus grands sentiments, qu’aux plus vives peintures, qu’aux traits les plus hardis. Au contraire, les anciens facilitaient , par des inversions fréquentes , les belles cadences , la variété , et les expressions passionnées. Les inversions se tournaient en grande figure , et tenaient l’esprit suspendu dans l’attente du merveilleux. C’est ce qu on voit dans ce coiflmencement d’églogue :

Pastorum rausam Damonis et Alphesibœi ,

Immemor herbaruui quos est mirata juvenca Certantes, quorum stupefactæ carminé lynces,

Et mutata suos requierunt flumina cursus ; >

Damonis rausam dicemus et Alphesibœi

Otez cette inversion , et mettez ces paroles dans un arrangement de grammairien qui suit la construction de la phrase , vous leur ôterez leur mouvement , leur majesté , leur grâce et leur harmonie : c’est cette suspension qui saisit le lecteur. Combien notre langue est-elfe timide et scrupuleuse en comparaison ! Oserions-nous imiter ce vers, où tous les mots sont dérangés ?

VlRG., Eclog. VIII, V. 1-3.

D’Hvlas et de Damon Je redirai les chants,

D'Hylas et de Damon , dont les accords touchants Firent à la génisse oublier l’herbe tendre;

Lorsq uc du fond des bois , charmés de les entendre ,

Ils virent s’avancer les tigres et les ours ;

Et les fleuves émus interrompre leur cours.

Firmik Diuot

♦ DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

Aret ager, vitio moriens sititaeris herba 1 .

Quand Horace veut préparer son lecteur à quelque grand objet , il le mène sans lui montrer où il va , et sans le laisser respirer :

Qualem ministrum fulrainis alitem ».

J'avoue qu’il ne faut point introduire tout à coup dans notre langue un grand nombre de c£s inversions ; on n y est point accoutumé , elles paraîtraient dures et pleines <f obscurité. L’ode pindarique de M. Despréaux n’est pas exempte., cerne semble, de cette imperfection. Je le remarque avec d’autant plus de liberté, que j’admire d’ailleurs les ouvrages de ce grand poète. Il faudrait choisir de proche en proche les inversions les plus douces et les plus voisines de celles que notre langue permet déjà. Par exemple , toute notre nation a approuvé celles-ci :

Là. se perdent ces noms de maitrçg de la terre ,

Et tombent avec eux, d’une chute commune,

Tous ceux que leur fortune Faisait leurs serviteurs 3.

Ronsard avait trop entrepris tout à coup. Il avait forcé notre langue par des inversions trop hardies et obscures ; c’était un langage cru et informe. Il y ajoutait trop de mots composés, qui n’étaient point encore introduits dans le commerce de la nation : il parlait français en grec , malgré les Français mêmes. Il n’avait pas tort, ce me semble , de tenter quelque nouvelle route pour enrichir notre langue, pour enhardir notre poésie , et pour dénouer notre versification naissante. Mais,

1 Vihg., Eclog. vu, V. 57.

Dans nos champs , dévorés de soif et de chaleur ,

En vain l’herbe mourante implore la fraîcheur.

Tissot.

a IloRAT., Od. lib. iv, od. ni, v. i.

Tel aue le noble oiseau ministre du tonnerre.

dard.

i Malherbe, Parapha du Ps. cxlv.

eu fait de langue , on ne vient à bout de rien sans l’aveu des hommes pour lesquels on parle. On ne doit jamais faire deux pas à la fois; et il faut s’arrêter dès qu’on ne se voit pas suivi de la multitude. La singularité est dangereuse en tout : elle ne peut être excusée dans les choses qui ne dépendent que de

l’usage. .

L’excès choquant de Ronsard nous a un peu jetes dans

l’extrémité opposée : on a appauvri , desséché et gêné notre langue. Élle n’ose jamais procéder que suivant la méthode la plus scrupuleuse et la plus uniforme de la grammaire : on voittoujours venir d’abord un nominatif substantif, qui mène son adjectif comme par la main ; son verbe ne manque pas de marcher derrière , suivi d’un adverbe qui ne souffre rien entr e deux ; et le régime appelle aussitôt un accusatif, qui ne peut jamais se déplacer. C’est ce qui exclut toute suspension de l’esprit toute attention, toute surprise, toute variété et souvent toute magnifique cadence.

Je conviens , d’un autre côté j qu’on ne doit jamais hasarder aucune locution ambiguë; j’irais même d’ordinaire, avecQumtilien , jusqu’à éviter toute phrase que le lecteur entend , mais qu’il pourrait ne pas entendre s’il ne suppléait pas ce qui y manque. 11 faut une diction simple, précise et dégagée, où tout se développe de soi-même et aille au-devant du lecteur. Quand un auteur parle au public, il n'y a aucune peine qu il ne doive prendre pour en épargner à son lecteur ; il faut que tout le travail soit pour lui seul , et tout le plaisir avec tout le fruit pour celui dont il veut être lu. Un auteur ne doit laisser rien à chercher dans sa pensée; il n’y a que les faiseurs d’enigmes qui soient en droit de présenter un sens enveloppe. Auguste voulait qu’on usât de répétitions fréquentes , plutôt que de laisser quelque péril d’obscurité dans le discours. En effet, le premier de tous les devoirs d’un homme qui n’écrit que pour être entendu est de soulager son lecteur, en se taisant d’abord entendre.

j’avoue que nos plus grands poêles français, gênés par les lois rigoureuses de notre versification, manquent en quelques

de l’académie française. 499

endroits de ce degré de clarté parfaite. Un homme qui pense beaucoup veut beaucoup dire; il ne peut se résoudre à rien perdre; il sent le prix de tout ce qu’il a trouvé; il fait de grands efforts pour renfermer tout dans les bornes étroites d’un vers. On veut même trop de délicatesse , elle dégénère en subtilité. On veut trop éblouir et surprendre; on veut avoir plus d’esprit que son lecteur, et le lui faire sentir, pour lui enlever son admiration; au lieu qu’il faudrait n’en avoir jamais plus que lui, et lui en donner même, sans paraître en avoir. On ne se contente pas de la simple raison, des grâces naïves, du sentiment le plus vif, qui font la perfection réelle; on va un peu au delà du but par amour-propre. On ne sait pas être sobre dans la recherche du beau : on ignore l’art de s’arrêter tout court en deçà des ornements ambitieux. Le mieux auquel on aspire fait qu’on gâte le bien, dit un proverbe italien. On tombe dans le défaut de répandre un peu trop de sel , et de vouloir donner un goût trop relevé à ce qu’on assaisonne ; on fait comme ceux qui chargent une étoffe de trop de broderie. Le goût exquis craint le trop en tout , sans en excepter l’esprit même. L’esprit lasse beaucoup , dès qu’on l’affecte et qu’on le prodigue. C’est en avoir de reste, que d’en savoir retrancher pour s’accommoder à celui de la multitude, et pour lui aplanir le chemin. Les poètes qui ont le plus d’essor, de génie, d’étendue de pensées et de fécondité , sont ceux qui doivent le plus craindre cet écueil de l’excès d’esprit. C’est, dira-t-on, un beau défaut, c’est un défaut rare, c’est un défaut merveilleux. J’en conviens; mais c’est un vrai défaut, et l’un des plus difficiles à corriger. Horace veut qu’un auteur s’exécute sans indulgence sur l’esprit même :

Vir bonus et prudens versus reprehcnilet inertes ;

Culpabit duros; incomptis allinet atrum Transverso calamo si gnu m ; arabitiosa recidet Ornamenta ; parura Claris lucein darc coget 1 .

1 HORAT., de Art. poel., v. 4A5 448.

U'un trait de son crayon le rigide censeur Efface les endroits qu’a négligés l’auteur.

On gagne beaucoup en perdant tous les ornements superflus, pour se borner aux beautés simples, faciles, claires, et négligées en apparence. Pour la poésie , comme pour 1 architecture il faut que tous les morceaux nécessaires se tournen eu ornements naturels. Mais tout ornement qui n’est qu ornement est de trop-, retranchez-le, il ne manque rien, 1 ny a que la vanité qui en souffre. Un auteur qui a trop d esprit et qui en veut toujours avoir, lasse et epmse le veux point avoir tant. S’il en montrait moins, il me laisserait respirer , et me ferait plus de plaisir : il '^ ^nt trop tend , la lecture de ses vers me devient une etude. Tant d éclairs m’éblouissent; je cherche une lumière douce qui soulage mes faibles yeux. Je demande un poète aimable , proportionne ^ commun des hommes , qui fasse tout pour eux , et rien pour lui. Je veux un sublime si familier , si doux et si simple , que chacun soit d’abord tenté de croire

Deine quoique peu d’hommes soient capables de le trou .

Je préfère l’aimable au surprenant et au merveilleux, e veux un homme qui me fasse oublier qu’il estauteur , et qm se mette comme de plain-pied en conversation avec moi. Je veux qu’il me mette devant les yeux un laboureur qui craint pou ses moissons, un berger qui ne connaît que son village et son troupeau, une nourrice attendrie pour son petit enfant, je veux qu’il me fasse penser , non à lui et a son bel esprit , mai. aux bergers qu’il fait parler.

nesoectus libi sum , nec qui sim quæris , Alexi ,

Ouam dives pecoris nivei , quant lactis abundans.

Mille meæ Siculis errant in montibus agnæ;

Lac mibi non æstate novum, non frigore, défit.

Canto quæ solitus, si quando armenta vocabat,

Amphion Dircæus in Actæo Aracyntho.

Ne/ sum adeo informis ; nuper me in littore vidi ,

Quum placidum ventis staret mare .—

De ce vers qui se traîne il blüme la faiblesse ;

U ne vous cache point que ce vers dur le blesse . 11 veut qu'on sacrifie une fausse beautc.

Qu'en un passage obscur on Jette la clarté.

1 ViuG., Eclog. II, v. 19-26.

Tu rebutes mes voeux , Alexis , tu me fuis .