D£ LILLE

2 Od. lib. III , od. XXIV , v. il , i5.

Laisse à Rome , avec l’opulence ,

Le bruit , la fumée et l’ennui.

De YVAilly.

3 Epiit. lib. I, ep. vu, v. 44, 45.

Rome n’a déjà plus tant de charme à mes yeux ; Mais je chéris Tibur . ma paresse, et ces lieux Que n’ensaflglantent point les querelles funestes.

* IUCAN.

Darc

tion qui renversa Rome. Insuevit, dit Salluste , amare, potare ; signa, tabulas pictas, vasa cælata mirari.... Divitiæ honori esse cœperunt... hebescere virtus, paupertas probro haberi.... Domos atque villas... in urbium modum exædificatas.... A privatis compluribus subversos montes, maria constrata esse, quibusirnihi ludibrio videntur fuisse divitiæ.... Vescendi causa, terra manque omnia exquirere. J’aime cent fois mieux la pauvre Ithaque d’Ulysse, qu’une ville brillante par une si odieuse magnificence. Heureux les hommes , s’ils se contentaient des plaisirs qui ne coûtent ni crime ni ruine ! C’est notre folle et cruelle vanité , et non pas la noble simplicité des anciens , qu il faut corriger.

Je ne crois point ( et c’est peut-être ma faute ) ce que divers savants ont cru : ils disent qu' Homère a mis dans ses poèmes la plus profonde politique, la plus pure morale, et la plus sublime théologie. Je n’y aperçois point ces merveilles; mais j’y remarque un but d’instruction utile pour les Grecs, qu’il voulait voir toujours unis, et supérieurs aux Asiatiques. Il montre que la colère d’Achille contre Agamemnon a causé plus de malheurs à la Grèce que les armes des Troyens :

Quidquid délirant reges , plectuntur Achivi.

Seditione, dolis , scelere atque libidine et ira ,

Iliacos intra muros peccatur, et extra *.

En vain les platoniciens du Bas-Empire , qui imposaient a Julien, ont imaginé des allégories et de profonds mystères dans les divinités qu’Homère dépeint. Ces mystères sont chi-

1 Bell. Calilin., n05 11,12, 13.

n La galanterie commença à s’introduire dans l’armée; on s y accou- « tuma à boire , à prendre du goM pour des statues , des tableaux , et des « vases ciselés... Les richesses commencèrent à procurer de la considéra- , tion... La vertu languit, la pauvreté devint un opprobre.... On bâtit « des palais et des maisons de campagne , que vous prendriez pour autant ,, de villes... Nombre de particuliers ont aplani des montagnes, ont bâti « dans les mers, et semblent se jouer de leurs richesses.... On mit les . terres et les mers à contribution pour fournir aux plaisirs de la table. »

DOTTEYIM.E.

1 Hohvt. lib. i , ep. il , v. 14, 15.

.... Des fautes des rois les Grecs portent la peine.

Sous les tcntos des Grecs, dans les murs d’Ilion,

Régnent le fol amour et la sédition.

Daru.

DE L’ACADÉMIE FRXXÇAISE. 5 17

mériques : l’Écriture , les Pères qui ont réfuté l’idolâtrie , l’évidence même du fait, montrent une religion extravagante et monstrueuse. Mais Homère ne l’a pas faite ; il l’a trouvée ; il n’a pu la changer, il l’a ornée ; il a caché dans son ouvrage un grand art, il a mis un ordre qui excite sans cesse la curiosité du lecteur; il a peint avec naïveté, grâce, force, majesté, passion : que veut-on de plus?

Il est naturel que les modernes, qui ont beaucoup d’élégance et détours ingénieux, se flattent de surpasser les anciens, qui n’ont que la simple nature. Mais je demande la permission de faire ici une espèce d’apologue. Les inventeurs de l’architecture qu’on nomme gothique, et qui est, dit-on, celle des Arabes, crurent sans doute avoir surpassé les architectes grecs. Un édifice grec n’a aucun ornement qui ne serve qu’à orner l’ouvrage ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le mettre à couvert , comme les colonnes et la corniche , se tournent seulement en grâce par leurs proportions : tout est simple , tout est mesuré , tout est borné à llusage ; on n’y voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux : les proportions sont si justes , que rien ne paraît fort grand , quoique tout le soit; tout est borné à contenter la vraie raison. Au contraire, l’architecte gothique élève sur des piliers très-minces une voûte immense qui monte jusqu’aux nues : on croit que tout va tomber ; mais tout dure pendant bien des siècles ; tout est plein de fenêtres, de roses et de pointes; la pierre semble découpée comme du carton; tout est à jour, tout est en l’air. N’est-il pas naturel que les premiers architectes gothiques se soient flattés d’avoir surpassé, par leur vain raffinement, la simplicité grecque ? Changez seulement les noms . mettez les poètes et les orateurs en la place des architectes : Lucain devait naturellement croire qu’il était plus grand que Virgile ; Sénèque le tragique pouvait s’imaginer qu’il brillait bien plus que Sophocle; le Tasse a pu espérer de laisser derrière lui Virgile et Homère. Ces auteurs se seraient trompés en pensant ainsi : les plus excellents auteurs de nos jours doivent craindre de se tromper de même.

548 sur LES anciens et les modernes.

Je n’ai garde de vouloir juger en parlant ainsi ; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siecle, de ne mépriser point ceux que tant de siècles ont admires. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfections; je ue veux point ôter à personne l’espérance de les vaincre : je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par 1 etude des anciens mêmes qu’ils auront vaincus. Mais je croirais m’égarer au delà de mes bornes, si je me mêlais de juger jamais pour le prix entre les combattants :

Non nostrum inter vos tantas componere lites :

Et vitula tu dignus , et hic . . . .

Vous m’avez pressé, monsieur, de dire ma pensée. J ai moins consulté mes forces que mon zèle pour la compagnie. J’ai peut-être trop dit, quoique je n’aie prétendu dire aucun mot qui me rende partial. Il est temps de me taire .

Phœbus volentem prælia me loqui ,

Victas et urbes, increpuit lyra ,

Ne parva Tyrrhenum per æquor . Vêla darein 2.

Je suis pour toujours , avec une estime sincère et parfaite, monsieur, etc.

Cambrai , 4 mai 1714.

La lettre que vous m’avez fait la grâce de m’écrire, monsieur, 3 est très-obligeante; mais elle flatte trop mon amourpropre, et je vous conjure de m’épargner. De mon cote, je vais vous répondre sur l’affaire du temps présent d’une ma-

' Vibg. Eclog. m, v. <08 , tOi>.

11 ne m’appartient pas de choisir le vainqueur ;

Vous méritez le prix , et vous . FIRMIN Djr,0r.

J HOHAT. Od. lib. IV, od. xv, v. 1-4.

Éprise de César, ma musc allait chanter Sa gloire , et les cités qu’il joint à son empire :

Mc frappant de sa lyre ,

Appollon m’avertit de ne pas affronter Un dangereux écueil sur un frôle navire.

3 Cette lettre est adressée à M. de la Motte

DAIlU.

nicre qui vous montrera, si je ne me trompe, ma sincérité.

Je n’admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort inégaux entre eux. Il y en a d’excellents : ceux memes qui le sont ont la marque de l’humanité , qui est de n’être pas sans quelque reste d’imperfection. Je m’imagine même que si nous avions été de leur temps, la connaissance exacte des moeurs et des idées des divers siècles , et des dernières finesses de leurs langues , nous aurait fait sentir des fautes que nous ne pouvons plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant d’auteurs qui ont eu leurs beautés, ne nous montre au-dessus des autres qu’un Homère, qu’un Pindare, qu’un Théocrite, qu’un Sophocle, qu’un Démosthène. Rome, qui a eu tant d’écrivains très-estimables , ne nous présente qu’un Virgile , qu’un Horace , qu’un Térence , qu’un Catulle , qu’un Cicérob. Nous pouvons croire Horace sur sa parole , quand il avoue qu’Homère se néglige un peu en quelques endroits.

Je ne saurais douter que la religion et les mœurs des héros d’Homère n’eussent de grands défauts. Il est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poète. Mais j’en excepte l’aimable simplicité du monde naissant : cette simplicité des mœurs, si éloignée de notre luxe, n’est point un défaut , et c’est notre luxe qui en est un très-grand. D’ailleurs un poète est un peintre , qui doit peindre d’après nature , et observer tous les caractères.

Je crois que les hommes de tous les siècles ont eu à peu près le même fonds d’esprit et les mêmes talents , comme les plantes ont eu le même suc et la même vertu. Mais je crois que les Siciliens , par exemple , sont plus propres à être poètes que les Lapons. De plus, il y a eu des pays où les mœurs, la forme du gouvernement et les études ont été plus convenables que celles des autres pays pour faciliter le progrès de la poésie. Par exemple, les mœurs des Grecs formaient bien mieux des poètes que celles des Cimbres et des Teutons. Nous sortons à peine d’une étonnante barbarie; au contraire, les Grecs avaient une très-longue tradition de politesse et

d'étude des règles, tant sur les ouvrages d’esprit que sur les beaux-arts.

Les anciens ont évité l’écueil du bel esprit, ou les Italiens modernes sont tombés , et dont la contagion s est fait un peu sentira plusieurs de nos écrivains, d’ailleurs très-distingués. Ceux d’çntre les anciens qui ont excellé ont peint avec force et grâce la simple nature. Ils ont gardé les caractères; ils ont attrapé l’harmonie; ils ont su employer à propos le sentiment et la passion. C’est un mérite bien original.

Je suis charmé des progrès qu’un petit nombre d’auteurs a donnés à notre poésie; mais je n’ose entrer dans le détail, de peur de vous louer en face. Je croirais, monsieur, blesser votre délicatesse. Je suis d’autant plus touché de ce que nous avons d’exquis dans notre langue, quelle n’est ni harmonieuse, ni variée, ni libre, ni hardie, ni propre à donner de l’essor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage. En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement quel est mon goût , connue un homme , dans un repas , dit naïvement qu’il aime mieux un ragoût que l’autre. Je ne blâme le goût d aucun homme , et je consens qu’on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion , nécessaires pour le repos de la société , demandent que les hommes se tolèrent mutuellement dans la variété d’opinions où ils se trouvent pour les choses les plus importantes à la vie humaine, à plus forte raison doivent-ils se tolérer sans peine dans la variété d’opinions sur ce qui importe très-peu à la sûreté du genre humain. Je vois bien qu’en rendant compte de mon goût, je cours risque de déplaire aux admirateurs passionnés et des anciens et des modernes ; mais , sans vouloir fâcher ni les uns ni les autres, je me livre à la critique des deux côtés.

Ma conclusion est qu’on ne peut pas trop louer les modernes qui font de grands efforts pour surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paraîtrait dangereuse, si elle allait jusqu’à mépriser et à cesser d’étudier ces

JUGEMENT SUE UN POETE DU TEMPS. 55j

grands originaux. Mais rien n’est plus utile que de tâcher d’atteindre à ce qu’ils ont de plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitation servile pour les endroits qui peuvent être moins parfaits, ou trop éloignés de nos mœurs. C'est avec cette liberté si judicieuse et si délicate que Virgile a suivi Homère.

Je suis, monsieur, avec l’estime la plus sincère et la plus forte, etc.