CHAPITRE VI

De la religion chrétienne. *

Ce qui me paraît le caractère du vrai culte n’est pas de craindre Dieu , comme on craint un homme puissant et terrible qui accable quiconque ose lui résister. Les païens offraient de 1 encens et des victimes à certaines divinités malfaisantes et terribles, pour les apaiser. Ce n’est point là l’idée

264 lettres sur la religion.

que je dois avoir du Dieu créateur : il est infiniment juste et tout-puissant : il mérite sans doute d’être craint; mais il n’est à craindre que pour ceux qui refusent de l’aimer, et de se familiariser avec lui. La meilleure crainte qu’on doive avoir à son égard est celle de lui déplaire et de ne faire pas sa volonté. Pour la crainte de ses châtiments, elle est utile aux hommes égarés de la bonne voie, parce qu’elle fait le contrepoids de leurs passions, et qu’elle sert à réprimer les vices; mais enfin cette crainte n’est bonne qu’autant qu’elle lève les obstacles , et qu’en les levant elle prépare à l’amour. 11 n’y a point d’homme sur la terre qui voulut être craint par ses enfants, sans en être aimé : la crainte seule des punitions n’est point ce qui peut entraîner un cœur libre et généreux. Quand on ne pratique les vertus que par cette seule crainte, sans avoir aucun amour du vrai bien, on ne les pratique que pour éviter la souffrance; et, par. conséquent, si on pouvait éviter la punition en se dispensant de pratiquer Tes vertus, on ne les pratiquerait point. Non-seulement il n y a point de père qui veuille être honoré ainsi, ni d’ami qui veuille donner le nom d’amis à ceux qui ne tiendraient à lui que par de tels liens; mais encore il n’y a point de maître qui vouldt ni récompenser des domestiques, ni s’affectionner pour eux, ni les choisir pour son service, s’il les voyait attachés à lui par la seule crainte, sans aucun sentiment de bonne volonté : à plus forte raison doit-on croire que le Dieu qui ne nous a faits capables d’intelligence et d’amour que pour être connu et aimé de nous ne se contente pas d’une crainte servile, et veut que l’amour, qui vient de lui comme de sa source , retourne à lui comme à sa fin.

Je comprends même qu’il ne suffit pas d’aimer ce Dieu comme nous aimons toutes les choses qui nous sont commodes et utiles; il ne s’agit pas de le mettre à notre usage, et de le rapporter à nous; il faut au contraire nous rapporter entièrement à lui seul , ne voulant notre propre bien que par le seul motif de sa gloire , et de la conformité à sa volonté et à son ordre.

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