AIRE

ÎRE NATURELLE

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rentes nations t î elles , de leurs mens qui y sont ont exercée sur itoire naturelle ir être exacte et urite que quand ordres de. faits ses pour quon* • ont d'essentiel, mme exerçant, «nm vutiut^iuus ttuonees , les lacultés physiques et morales qui constituent sa nature. Avant la réunion de ces ëlémens , on peut être tente d'écrire Thistoire au risque d'y laisser des lacunes , ou de les remplir par des conjectures plus ou moins heureuses, par des vues plus ou moins profondes*, mais Thistoire générale n^existe pas pour cela : elle n'est encore que la statue d'une divinité revêtue d'attributs qui tous ne lui appartiennent point , qu'un drame oùle sacré et le profane se mélangent et se confondent, et les richesses les plus pures de la science

CÉTACÉS. a

Il , . , DISGOCRS PREUHfNAlRE.

nkn cestent pas moins dans ces observations j dans ces

"fattS) dansées ëlëmens qui ont pu être groupés et reprë-

sentes ayec plus ou moins de talent ou de g<!nie, mais,

.desquels^ par aucun moyen, il n'était encore possible de

faire sortj^ toute la vérité.

S'il est permis de comparer de petites cboses aux grandes , c'est lorsque leur nature est la même et qu'il ne résulte rien de leur comparaison que la critique la plus sévère ne doive admettre. Je puis donc dire qu'il en est de l'histoire naturelle des -animaux, comme de Tfaistoire naturelle de l'espèce humaine. Cette histoire , pour être celle d'êtres inférieurs à l'homme , n'en a pas moins pour objet, comme la sienne , la connaissance d'un certain nombre d'organes et de facultés, se développant da.ns des conditions diverses. Sans doute , les élémens de l'histoire d'aucune espèce d'animal ne devront être réunis en auss^grand nombre que ceux qu'exigera l'histoire de notre espèce *, la différence infinie qui existe entre les facultés des animaux et les nôtres, quant • à leur nature et à leurs effets , rend également infinie la différence du nombre de ces élément v niais , si Ton oonsidère tous les moyens qui nous sont donnés pour recueillir les uns , et tous les obstacles qui s'opposent à ce que nous obtenions les autres , on verra qu'à cet égard c'est encore à l'histoire de l'humanité , que restent tous les avantages. C'est l'homme lui-même qui travaille & son histoire, et il y est en quelque sorte porté par sa nature : les peuplades les plus sauvages ont conservé quelques traditions des événemens dont elles ont été les témoins, qu^elles lésaient provoqués ou subis, et il n'est point de nation qui n ait ses annales. De plus , le champ de^ observations nous est constamment ouvert^ soil que nous ayons pour but notre nature individuelle^ dans

DISGOUKS ^RÉUHINAIRE. I|I

son développement successif et dans le complet exercice de ses facultés , soit que nous voidîons étudier rhomme dans son état moral, vivant avec ses semblables et réglant les intérêts particuliers sur les intérêts communs. L'bistoire des animaux, au contraire, n^excite (juune faible curiosité, et si (juelciues bommes en font Tobjet de leurs études, ils ne parviennent guère qu'accidentellement à ajouter quelques observations à celles que leur ont léguées leurs devanciers *, les animaux nous fuient, et le plus souvent on ne s'en rend maître qu'en leur ôtant là vie , c'est-à-dire en les privant de ce qui fait une des principales essences de leur nature.

Si ces difficultés existent pour Tbistoire naturelle des animaux en général , elles se rencontrent à plus forte raison pour celle des différentes espèces de cétacés , de ces mammifères qui babitent les plus grandes et les plus profondes mers, qu'on ne cbercbe que pour leur livrer des combats à mort, qui écbappent souvent à nos efforts par la force et la vélocité de leurs mouvemens, ou que de lointains basards amènent sur nos plages à moitié décomposés par la putréfaction.

Ce ne sont pas les observations faites dans de semblables circonstances qui peuvent donner les élémens d'une bistoire *, à moins de les avoir poursuivies pendant de nombreuses années dans les mêmes vues , de telles observations restent incomplètes et isolées. Or , trop souvent étrangers Tun àrautreetmémeàlasciex^ce, les observateuss , bien qu'assez nombreux , n'ont guère recueilli qu'au hasard, sur les cétacés, ce qui s'est offert à leurs yeux \ et si quelques-uns, familiarisés avec l'histoire naturelle et éclairés par ses besoins, ont donné une direction méthodique à leurs recherches , celles-ci se

tV AlSCOUKS PRÉLIMINAIRE.

sont trourées circonscrites à quelques parties seulement des animaux 9 et n ont pas toujours pu être rattachées d^une manière intime aux résultats des travaux qui les avaient précédées.

On aura trop souvent Foccasion de s^assurer, à la lecture de cet ouvrage, que cVst là en effet quVn sont nos connaissances sur les cétacés. Aussi , bien loin d'avoir eu le projet de donner Thistoire naturelle de cet ordre entier de mammifères, je n'ai pas même du concevoir la pensée de donner Thistoire d'une seule de ses espèces. Tout ce que j'ai pu espérer a été de parvenir à rassembler les faits relatifs aux animaux de cet ordre, et, après les avoir débarrassés autant qu il dépendait de moi de tout alliage , de les rapprocher , suivant les espèces auxquelles ils appartiennent, pour en déduire ensuite les rapports de ces espèces les unes avec les .autres.

Cette tache, qui présente aussi ses difficultés, peut toutefois être plus facilement accomplie que la première -, car elle n'a besoin que de faits d'un certain ordre , et c'est à ces faits que les naturalistes de profession se sont particulièrement attachés. Pour présenter un tableau fidèle et complet de la nature d'une espèce , il faut la connaître dans ses organes , dans leurs développemens divers et dans leurs fonctions ; soit que celles-ci aient pour cause des forces identiques avec les organes , soit qu'elles aient pour cause cette force qui se complique de celle des organes sans eu dépendre, et qu'on nomme volonté. Pour établir les rapports des espèces d'un même ordre entre elles nous n^avions besoin que de connaître les organes qui prennent le plus de part à l'existence de ces espèces, dans les conditions les plus ^impies et où les forces organiques suffisent ordjnairç*