HISTORIQUE

Il serait difficile de retrouver dans l’histoirè l’époque précise où l’on utilisa pour la première fois l’huile extraite du tissu hépatique des poissons. Aristote parle de la raie, et lui donne le nom de a-éhux». « Le foie (1), dit-il, est un viscèré susceptible de devenir gras dans quelques animaux, par exemple, dans les sélaques : on extrait de l’huile de leur foie en le faisant fondre ».

(1) Aristote : Histoire lUs animaux, édition de Camus. Paris, 1793 : Lib. H'fi cap. XVIll.

Pline l’ancien compte la raie au nombre des poissons plats; il indique la préparation de l’huile de foie de raie et l’usage que l’on en fait : « Jecur (1) pastinacœ in fictili torrent donec pinguetudo similis oleo Iluat ac penrugunt ».

Mais c’est chez les peuples de l’extrême nord, sur les rivages de l’Océan glacial qu’il faut aller chercher l’origine de son emploi. « Aux jours de fête, dit un professeur de l’Université 'de Charkow, J. de Kaleniczenko, les habitants des régions polaires servent à leurs invités, en guise de vins et dê liqueurs, l’huile de foie de poisson ; accroupis autour du foyer dans leurs habitations feutrées (Uurfa), ils se passent de mains en mains le vase grossier plein de cette huile, et ils boivent à même de grands coups; cette boisson favorite, loin de les enivrer, leur donne au contraire une force et une énergie nouvelles; grâce à elles, ils résistent victorieusement au froid qui étreint cette nature désolée, et ils y deviennent presque insensibles. »

Depuis longtemps déjà, les huiles de poissons étaient un remède populaire sur les bords de la mer du Nord, en Hollande et en Angleterre ; quand au siècle dernier Hull et Kay, de Manchester, firent passer l’huile de foie de poisson des recettes des empiriques dans les applications rationnelles de la science et l’employèrent avec succès. Darbey, en 1771, en tenta l’expérience; Percival, quelques années après (1782), exposa dans l’ouvrage intitulé : PercivaVs medical essays, les heureux effets qu’il avait obtenus. Le D’’ Bardsley (1807) (1) Pline l’ancien : Histoire nat., lib. XXXII, c. VIII,

répéta sur dès malades les mêmes essais dans le Lancanshire, pendant que deux médecins hollandais, Van der Brock et Rodel recommandaient l’huile dans le traitement des mêmes affections. Mais bientôt l’œuvre qu’ils avaient entreprise tomba dans l’oubli. Jusqu’alors on obtenait ces corps gras par des procédés tout à fait élémentaires, et ils provenaient de débris de poissons aussi bien que de foies.

Enfin en 1822, Schenk recueillit les documents fournis par ses devanciers ; il fit de nouvelles observations, et publia dans le journal de Hufeland un travail important sur ce sujet. Cette fois, la voix du médecin de Liegen fut entendue : Roder et Sparmann à Rostock, Elberling à Berlin, publièrent chacun un traité portant le même titre : De oleo jecoris aselli. Galame, Brefeld, Hamm, donnèrent de 1832 à 1835 des mémoires monographiques sur les huiles de foies de poisson. En Angleterre, Bennet jDublia son ouvrage : Treatise on the oleum jecoris aselli (1841).

En France, quelques praticiens, plus au courant que les autres du mouvement thérapeutique au dehors de notre pays, tentèrent l’emploi de ce nouvel agent, Bretonneau (de Tours) dès 1826, Saies-Girons en 1845 l’ont vulgarisé : et depuis lors ce médicament est devenu d’un emploi pour ainsi’ dire quotidien dans la médication moderne.

De cette époque date la préparation spéciale de l’huile de foie de poissons pour la pharmacie. A mesure que l’usage s’en répandait, on essayait de l’obtenir dans un état voisin de pureté. Jusque-là, ces huiles n’avaient

trouvé d’applications suivies que dans l’industrie, mais comme elles tendaient à devenir un des principaux éléments de la thérapeutique, on songea à les rendre, sans altérer autant que possible la nature, moins répugnantes aux malades.

L’industrie et le|commerce voyant en elles une source de bénéfices importants, s’efforcent de perfectionner ses procédés d’extraction. On rejette d’abord toutes les huiles qui ne proviennent pas de foies de poisson : on va plus loin, on choisit les genres qui les fournissent. Tandis que les Anglais et les Hollandais arment pour le Banc de Terre-Neuve et la Norwége, et vont fonder, à côté des sécheries , des établissements pour l’extraction de l’huile de foie de morue ; les pécheurs de la côte française et belge songent à tirer parti des richesses qui sont rejetées sous leurs yeux et à extraire l’huile du foie de la raie.

Depuis bien des années, ce sélacien est l’objet d’un commerce important. Dans les pays maritimes du Nord, et naguère encore sur les côtes de la Vendée et de la Bretagne, les pêcheurs pauvres se servaient pour l’éclairage de cette huile : maintenant elle est abandonnée, car elle répand en brûlant une odeur désagréable.

Vingtrinier, de Rouen, est sans doute le premier qui l’employa pour l’usage de la médecine, elle était alors obtenue par l’intermède de l’eau, procédé d’extraction dont nous parlerons plus loin.

En 1789 Vauquelin a donné une analyse de cette huile. MM. Girardin et Preisser en ont publié une

autre en 1842. Deux ans plus tard, M. Gobley, pharmacien distingué de Paris, après avoir répété le modus faciendi que nous venons d’indiquer, proposa de lui substituer celui à feu nu. C’est alors qu’il fit connaître la réaction au moyen de l’acide sulfurique.

M. Personne, après de minutieux travaux sur ce sujet, présenta en 1849 à l’Académie de médecine, un mémoire ayant pour titre: Recherches sur les huiles de foie de morue et de raie. Delattre s’est livré à une étude comparative sur la composition chimique des huiles dè foie de morue, de raie et de squale et a indiqué un procédé d’extraction.

Depuis cette époque, grâce à l’établissement en France des grandes voies de communication, la pêche côtière est devenue pour notre pays une source presque inépuisable de commerce et de richesse. Des établissements se sont déjà fondés pour l’extraction de l’huile de foie de raie sur les côtes de la Manche et de l’Océan et fournissent à la médecine, dans certaines contrées, un produit naguère encore peu employé.