TOXICOLOGIE

La toxicologie est fille de la chimie. Après l'énoncé d'une parenté si étroite, il serait superflu de songer à appliquer à cette partie des sciences médicales Tordre de démonstration qui sert de thème à cet écrit. Uniquement formée d'une série d'applications des faits chimiques, il est de toute évidence que la toxicologie doit tout à la chimie, et qu'elle n'aurait pu sans elle figurer dans le cadre de nos connaissances. Comme nous ne pouvons, cependant, nous en tenir à une proposition aussi générale, nous allons lemonter pour un instant vers le passé scientifique, et le conqjarer aux temps présents, afin de mettre

dans tout leur jour les progrès immenses que la chimie moderne a itnprimcs ù la connaissance médicale des poisons. ^ous ferons connaître ensuite les moyens principaux dont la toxicologie dispose aujourd hni pour arriver, avec un succès souvent merveilleux, à la découverte des agents toxiques.

Nous nVn sommes plus à l'époque où, pour prévenir chez les peuples le crime d'empoisonnement, on ne trouvait d'autre moyen que d'interdire à la médecine l'emploi des substances vénéneuses. On trouve dans la République de Platon une Ici qui défend aux médecins, sous peine de mort, de prescrire des poisons, ou seulement d'en parler, sous quelque prétexte que ce soit. C'est en vue de cette pensée que la médecine antique imposait la même défense à ses adeptes. C'est encore ainsi qu'il faut expli(]uer le silence d Hippocrate sur cette matière, et la clause suivante de son serment : « Jamais je ne me laisserai sé- » duire; je n'accorderai jamais à qui que ce soit qui m'en » ferait la demande, aucuns médicaments mortels. »

Pendant une longue suite d'années, ces préceptes demeurèrent présents à l'esprit des médecins. Galien luimême, qui écrivait loin d'Athènes, et dans un pays où les lois ne défendaient point de traiter des poisons, n'ose pas enfreindre le serment du grand maître, car c'est à peine si, dans ses écrits, il mentionne l'existence ou les effets des matières toxiques.

Le silence de la médecine n'était cependant qu'une bien faible barrière à opposer au dépravement moral et à la coirupiion des sociétés anciennes. A Rnme, sous les empereurs, l'art des poisons fut entendu et pratique avec cette jîcrfection funeste dont Ihistoire a eniegistré tant delfrayanis exen)j)les.Cetart lerribie se réveilla au moyen âge avec une fureur nouvelle, et les médecins furent bien

forcés alors de chercher contre ses atteintes niultiphées des armes plus efficaces. Ambroise Paré nous montre, l'un des premiers Ja médecine essayant d'opposer certains moyens de défense à l'action des substances vénéneuses. Mais bien que déjà très éloigné du temps de Platon, Ambroise Paré est encore sous l'influence du serment d'Hippocrate, et il ne prend la plume qu'avec hésitation pour écrire sur ces matières : « Si j'écris sur les poisons, nous dit-il, c'est par le désir » que j'ai toujours eu et aurai toute ma vie, de servira Dieu » et au public; avec protestation devant Dieu de ne vouloir » enseigner à mal faire, comme aucuns malveillants me > pourraient taxer : aussi je désirerais que les inventeurs » de poisons fussent avortés au ventre de leur mère ! » — « Les poisons, ajoute-t-il, ont été inventés par artifice et » sublimations des méchants, traîtres, empoisonneurs et » parfumeurs. » — ^ Ces derniers surtout sont signalés par lui comme des criminels « qu'on devrait chasser hors du » royaume de France avec les Turcs et les infidèles! »

Quant aux moyens que la médecine du xvi^ et du xvii^ siècle, pouvait mettre en œuvre contre les effets des poisons, Césalpin va nous les faire connaître. Dans son livre De venenis, le médecin de Rome nous apprend que les empoisonnements étaient si nombreux de son temps, que les grands seigneurs avaient pris l'habitude, dans les cas suspects, de faire goûter les mets et les boissons à leurs médecins ou à leurs ministres, ce qui n'était pas précisément faire ce que l'on a appelé de nos jours une expérience in anima vili. Hâtons-nous de dire qu'il y avait d'autres moyens plus charitables, mais peut-être d'un effet moins sûr. On faisait apporter les mets dans des vases à'elecirumy métal très poli, analogue à notre vermeil, et qui ne devait se ternir que dans le seul cas où le mets aurait contenu quelque poison. On pouvait encore

placer une pierre précieuse au fond de cliaque plat; une fois à table, on relirait la pierre pour s'assurer si elle conservait encore sa transparence naturelle.

Des essais sur les animaux, et dans les rares occasions où ce moyen barbare pouvait trouver son application, des expériences faites sur des hommes condamnés à mort, étaient un autre genre de ressources auquel on avait recours pour étudier l'activité des poisons, ou pour apprécier les vertus de certains antidotes. Ambroise Paré raconte ainsi un événement de cette nature dont il fut le témoin et l'acteur.

« Le roy dernièrement décédé, estant en sa ville de Clermont en Auvergne, un seigneur lui apporta d'Espagne une pierre de Beyahar, qu'il luy affirmoit estre bonne contre tous venins, et l'estimoit grandement (1). Or estant lors en la chambre dudit seigneur roy, il m'appella, et me demanda s'il se pouvoit trouver quelque certaine et simple drogue, qui fust bonne contre toute poison; où tout subit luy respons, que non , disant qu'il y avoit plusieurs sortes et manières de venins, dont les unes pouvoieut estre prises par dedans, les autres par dehors. Je luy rèmonstre que les venins ne font leurs effets d'une mesme sorte et ne procèdent lesdits effets d'une mesme cause : car aucuns opèrent par l'une des qualités élémentaires desquels sont composez; autres opèrent par leur propre qualité spécifique occulte et secrette, non subjecte à aucune raison, et selon la diversité d'iceux falloit contrarier; comme s'ils estoient chauds estoient guéris par remèdes

(i) Ces bé/oards n'étaient autre chose que des concrétions intestinales trouvées chez certains animaux; encore, s'il faut en croire Mead, étaientelles imitées aitiHciellement par quelques spéculateurs qui les vendaient à un prix très élevé: il n'était pas rare <le les voii figurer, à cette époque, parmi le§ présents qu'on envoyait aux têtes couronnées.

(Anglada, Traité de toxicologie générale^ p. 229.)

froids et les froids par remèdes chauds, et aiiii i des autres qualité/..

M Le dit seigneur qui apporta la pierre, voulut outre nies raisons soustenir qu'elle estoit propre contre tous venins. Adouc je dy au Roy, ([u'on avoit bien moyen d'en faire certaine expérience sur (juelque coquin qui auroit gai.«né le pendre. Lors promptement envoya quérir Monsieur de la Trousse, prevost de son hostel, et lui demanda s'il avoit quelqu'un ([ui eust mérité la corde. Il lui dist qu'il avait en ses prisons un cuisinier, le quel avoit desrobë deux plats d'ar^jent en la maison de son maistre, où il estoit domestique, et cpie le lendemain devoit estre pendu et esiranglé. Le Roy lui dist qu'il vouloit faire expérience d'une pierre qu il disoit estre bonne contre tous venins, et qu'il sceut du dit cuisinier, après sa condamnation, s'il vouloit prendre quelque certaine poison, et à l'instant on lui bailleroit un contre-poison, et que s'il s'eschapperoit, il s'en iroit la vie sauve : ce que le dit cuisinier très voloniiers accorda, disant qii'il aimeroit trop mieux encore mourir de la dite poison en la prison, que d'esire estranglé à la vue du peuple. Et tost après un apoticaire servant lui donna certain poison en potion et subit la dite pierre de Beyahar. Ayant ces bonnes drogues en l'estomac, il se print à vomir, et bien tost alla à la selle avecques grandes espreintes, disant qu'il avoit le feu au corps, demandant de l'eau à boire, ce que ne luy fut refusé.

» Une heure après, estant adverty que le dist cuisinier avoit pris ceste bonne drogue, je pryai le dit seigneur de La Trousse me vouloir permettre l'aller voir, ce qu'il m'accorda, accompagné de trois de ses archers, et trouvey le pauvre cuisinier à quatre pieds, cheminant comme une beste, la langue hors de la bouche, les yeux et toute la

face flamboyante, désirant toujours vomir, avec grande sueur froide : et jettoit le sang par les oreilles, nez, bouche, par le siège et par la verge. Je luy feis boire environ demi-sextier d'huile, pensant luy ayder et sauver la vie; mais elle ne lui servit de rien, parce qu*elle fut baillée trop tard, et mourut misérablement, criant qu'il luy eust mieux valu estre mort à la potence. Il vescut sept heures environ. Et estant décédé, je fis ouverture de son corps , en la présence du dit seigneur de la Trousse, et quatre de ses archers, où je trouvay le fond de son estomach noir, aride et sec, comme si un cautère y eust passé; qui me donna connaissance qu'il auoit avalé du sublimé, et par les accidents qu'il avoit pendant sa vie. Et ainsi la pierre d'Espagne, comme l'expérience le monstra, n'eust aucune vertu. A cette cause le roy commanda qu'on la jettast au feu; ce qui fust fait (1). w

Cependant ces expériences n'avaient pas toujours un si triste résultat. Hoffman rapporte l'histoire d'un criminel qui fut plus heureux. Sa grâce lui fut accordée à la condition qu'il prendrait un demi-drachme de terre de Silésie, dont on voulait constater l'efficacité antidotique : le patient en fut gravement affecté; mais il paraît qu'il s*en tira (2).

•Schenckius raconte qu'un jeune homme, âgé de vingt ans, qui se trouvait retenu dans les prisons de Vienne, accepta de se soumettre à l'épreuve de l'arsenic. On lui fit avaler un demi-gros d'arsenic en poudre, mêlé à du sucre. Le contre-poison à expérimenter était un bézoard. Une heure après l'ingestion du poison, on lui administra dix grains de cette substance dans de l'eau de bourrache.

(i) II* édil. des Œuvres d'Ambroise Paré, Livre des venins, chap. 44- (2) Ânglada, Traité de toxicoloQÎe générale, p. 228.

La potion ne parut pas d'abord soulager beaucoup les souffrances du malade; mais sept heures après, on lui administra un bouillon gras et du vin; une amélioration se manifesta; le soir il put souper, et le lendemain il était fjuéri (1).

Matthioli, de Sienne, rapporte le fait suivant : « Un in- M dividu condamné à la pendaison, à Prague, accepta la M proposition qui lui fut faite, par ordre de TArchiduc, de » se soumettre à Texpérience de l'arsenic. On lui fit donc » avaler deux gros de ce poison dans une potion. Quatre » heures après il était tout livide, abattu et moribond ; les M médecins croyaient qu'il allait mourir. On lui fit prendre » une dose de poudre dans du vin blanc; à l'instant les » symptômes se sont apaisés, l'amélioration a été progresj sive. Le lendemain il était guéri, et fut mis en liberté(2). »

Lorsque la chimie eut commencé d'essayer ses premiers pas , on songea à s'occuper plus sérieusement de l'étude, et plus tard de la recherche des poisons. Mais la science de cette époque , embarrassée des langes de son enfance séculaire, et toujours obscurcie et détournée de sa voie par ses préoccupations alchimiques, ne pouvait guère offrir encore autre chose que des intentions. Le premier document authentique constatant l'existence de la chimie légale, se rapporte au procès de Sainte-Croix et de la marquise de Brinvilliers. Lorsqu'une série de crimes effrayants eut éveillé les soupçons tardifs des magistrats, la chirurgie et la chimie de l'époque furent convoquées pour fournir des éclaircissements à la justice. Mais la chirurgie, représentée par MM**Dupréet Durant, ne put constater chez les victimes que l'état de désorganisation des viscères, ce qui lui parut « un signe non équivoque de poison, si la cacochymie ne produisait les mêmes effets, »

(i) 06s. med.^ lib. devenenis. Fribourg, 1697. (a) Opéra omnia, lib. YI, p. 1000.

Quant à la chimie, elle parut sons les traits de Guy- Simon, apothicaire marchand, et elle fut moins heureuse encore. Voici le rapport dressé par Guy-Simon à propos de l'analyse des poudres vénéneuses saisies dans la cassette de Sainte-Croix; on connaît le style des médecins de Fépoque, celui des chimistes n'était pas fait pour le déparer :

« Ce poison artificieux , dit l'expert chimiste du » xvii* siècle, se dérohe aux recherches que Ton en veut M faire; il est si déguisé qu'on ne peut le reconnaître, si » subtil qu'il trompe Toeil , si pénétrant qu'il échappe » à la capacité des médecins. Sur ce poison, les expé- » riences sont fausses, les règles fautives, les aphorismes w ridicules.

» Les expériences les plus sûres et les plus communes » se font par les éléments ou sur les animaux.

lî Dans l'eau, la pesanteur du poison ordinaire le jette « au fond; elle est supérieure, il obéit, se précipite et » prend le dessous.

>j L'épreuve du feu n'est pas moins sûre. Le feu évapore, » dissipe, consume ce qu'il y a d'innocent et de pur; il ne » laisse qu'une matière acre et piquante, qui seule résiste w à son impression.

» Les effets que le poison produit sur les animaux sont » encore plus sensibles : il porte sa malignité dans toutes w les parties où il se distribue, et \\ vicie tout ce qu'il tou- » che; il brûle et rôtit d'un feu étrange et violent toutes » les entrailles.

M Or, le poison de Sainte-Croix a passé par toutes ces » épreuves et se joue de toutes les expériences. Ce poison M nage sur l'eau ; il est supérieur, et c'est lui qui fait obéir » cet élément: il se sauve de l'expérience du feu, où il ne » laisse qu'une matière douce et innocente.

» Dans les animaux, il se cache avec tant d'art et d'à- » dresse, qu'on ne peut le reconnaître. Toutes les parties » de Tanimal sont saines et vivantes : dans le même temps » qu'il y fait couler une source de mort, ce poison arti- » ficieux y laisse Timage et les marques de la vie.

» On a lait toutes sortes d'épreuves : la première en » versant quelques gouttes d'une liqueur trouvée dans » l'une des fioles, dans l'huile de tartre et dans l'eau ma- M rine, et il ne s'est rien précipité au fond des vaisseaux » dans lesquels la liqueur a été versée; la seconde, en » mettant la même liqueur dans un vaisseau sablé, et il » n'a été trouvé au fond du vaisseau aucune matière acide, w ni acre à la langue, et presque [)oint de sel fixe; la tioi- » sième, sur un poulet d'Inde, un pigeon, un chien et » autres animaux, les(piels animaux étant morts quelque M temps après, et le lendemain ayant été ouverts, on n'a 't rien trouvé qu'im peu de sang caillé au ventricule du » cœur.

M Autre épreuve d'une poudre blanche donnée à un M chat, dans une fressure de mouton, ayant été faite, le w chat vomit pendant une demi -heure, et ayant été trouvé » mort le lendemain, fut ouvert sans que Ton ait rencontré » aucune partie altérée par le poison.

» Une seconde épreuve de la même poudre ayant été » faite sur un pigeon, il en mourut quelque temps après, » et fut ouvert; il ne fut rien trouvé de particulier, sinon M qu'un peu d'eau rousse dans l'estomac. »

Le poison de Sainte-Croix n'était que du sublimé; mais ce poison artificieux se dérobuit à toutes les recherches de maître Guy-Simon, apothicaire marchand.

Si l'onjette un coup d'oeil sur les pièces et les documents légaux qui se rapportent aux procès d'empoisonucment

pendaiït toiiic la duiée du xvm** siècle, on reconnaît que les moyens mis en usage pour la recherche des poisons par la chimie bâtarde de cette époque, n étaient guère au-dessus de ceux dont on vient de lire le singulier échantillon.

Ce n'est qu'à la fin du derniei* siècle que la toxicologie naquit, comme application et conséquence directe de la création de la chimie. Mais ou se tromperait en pensant que ses progrès répondirent à la marche et au rapide développement de cette dernière science. Ce n'est qu à une époque qui n'est pas très éloignée de la nôtre, que la toxicologie a commencé d'entrer dans une voie positive, et a pu rendre à la médecine et à la société des services actifs. « Les progrès de la toxicologie chimique, » dit M.Caventoudansun éloquentrapportàTAcadémie de » médecine, ont été très rapides dans ces dernières an- » nées, et Ton a d'autant plus de raisons de s'en applau- » dir, que cette science date presque de nos jours. Qu'était- » elle, en effet, il y a quarante ans? Fort peu de chose; » elle occupait une place bien humble et bien étroite dans » les ouvrages de médecine légale, une centaine de pages » au plus suffisaient à la manifestation de son existence. » Elle n'offrait qu'un ensemble fort incomplet de caracn tères et de procédés insuffisants, souvent erronés, d'où M la vérité ne devait sortir que par miracle, ou alors que, « aussi évidente que le jour, elle ne pouvait être méconnue » par les moins experts. Quand on parcourt les observa- » tions d'empoisonnements recueillies et publiées à cette M époque, et (|u'on apprécie les faits chimiques sur lesquels « on se fondait dans beaucoup de cas pour tirer une conv> clusion positive ou négative, les médecins, les magis- » trats et les chimistes de nos jours auraient peine à le

» comprendre, et trembleraient, à bon droit, pour la vérité, » s'ils ne pouvaient invoquer d'autres garanties » (1).

C'est grâce aux travaux de Fodéré , d'Orfila, de Christison, de Marc, Devergie, Flandin, etc., que la toxicologie s'est élevée de nos jours au rang de science exacte. Indiquons les progrès successifs qu elle a dûs aux travaux de ces savants , et les principaux services qu'elle a rendus par là aux sciences médicales.

Les premiers toxicologistes qui s'occupèrent des moyens de découvrir, au milieu des organes de l'homme ou des animaux, les traces des poisons, rencontrèrent une grande difficulté dans la présence des matières animales qui venaient singulièrement compliquer leurs recherches. Les réactions ordinaires des agents chimiques étaient masquées, altérées ou difficiles à saisir, en raison du milieu dans lequel on opérait. On pensa d'abord qu'il suffirait, pour se mettre à l'abri de cette difficulté, d'étudier les diverses modifications que les liquides alimentaires colorés, tels que le vin, la bière, le café, etc., ou les principaux liquides de l'économie, produisent sur la couleur et les autres caractères des précipités chimiques. Fodéré, qui s'occupa spécialement d'expériences de ce genre, pensait que cette connaissance pourrait suffire dans la plupart des expertises toxicologiques. Mais des faits trop nombreux vinrent prouver dans quelle erreur ce médecin légiste était tombé. Il arrivait souvent que la présence des liquides organiques empêchait totalement la formation des précipités qui servent à caractériser les métaux toxiques; d'autres fois ces précipités n'apparaissaient qu'au bout de plusieiu'S jours. Les deux faits suivants, cités par Orfila, donnent un exemple

(i) Rapport, sur les moyens de constater la présence de l'arsenic dans les empoisonnements par ce toxique. — {Bulletin de l'académie de médecine y t. VI, p. 809, 1841.)

assez curieux des singulières incertitudes où l'imperfection des procédés anaiyiicpies livrait, à celte épo([ue, les experts chimistes.

«< Un homme, dit Orfila, avait empoisonné plusieurs » personnes avec du pain contenant de 1 acide arsénieux. M Des experts d'Angers avaient fait bouillir ce pain dans M Teau , et avaient traité la décoction par Tacide sulfhy- » drique gazeux. Voyant qu'ils n'obtenaient point de a sulfure jaune précipité, ils avaient conclu (|ue le pain M ne renfermait point d'arsenic. Une seconde expertise, ») faite par deux ciiimistes de Paris, s'était terminée de M même. Je fus alors char(;é de procéder, avec Barruel , à M la recherche de l'acide arsénieux. Nous attendîmes plu^ M sieurs jours pour laisser au précipité jaune de sulfure M d'arsenic le temps de se déposer du décoctum aqueux, » ce que n'avaient pas fait les autres experts, et nous « retirâmes de l'arsenic métallique de ce sulfure. Le corps » du délit arriva à Angers au moment où les débats » allaient être clos; l'accusé, déclaré coupable, fut con- » damné à mort.

M Le liquide obtenu eu faisant bouillir l'estomac de « Soufflard^ pendant une heure, avec deux litres d'eau

V distillée, fut acidulé par l'acide chlorhydrique, et souw mis à un courant de gaz acide suif hydri(|ue; au bout

V de trois mois seulement, il s'était déposé du sulfure M jaune d'arsenic, de manière à pouvoir être séparé par le » filtre (1). »

M. Devergie rapporte en ces termes un fait du même genre : « Un élève en médecine me pria de rechercher » s'il n'existerait pas de l'acide arsénieux dans le bouillon » qu'il me présentait : un jeune homme en avait été for-

(i) Orfila, Toxicologie, t. I, p. SqS, édi on de i843.

» tetDent incommodé. Je traitai immédiatement la liqueur » par les réactifs ordinaires, et je n'obtins aucun préci[)ité. » J'avais mis de côté le verie à expérience dans lequel w le mélange de bouillon et d'acide sulfliydricjue se trou- » vait. J'examinai, par hasard, au bout de liuit jours, ce » mélange qui, après vingt quatre heures de contact, n'a- » vait offert aucun changement, et il renfermait alors un » ])récipité très marqué de sulfure d'arsenic, dontje retirai » le métal (1). »

C'est d'après ces faits que les toxicologistes comprirent (|u il fallait se débarrasser à tout prix de la matièie organi([ue, dans la reclierche analytique des poisons. Divers agents décolorants, tels que le cblore, le charbon, l'acide sulfureux, furent employés tour à tour avec plus ou moins de succès. Mais le chimiste Happ donna la solution la plus complèteduproblèiue, en conseillant de détruire par Tact ion du niire, dans un creuset chauffé au rouge, la totalité de la matière animale. A ce moyen qui occasionnait quelque perte de l'agent toxique, on substitua, d'après le conseil de M. Thénard, la décomposition par l'acide azotique, procédé qui fut ensuite modifié par Orfila et par M. Millon. Enfin, la découverte faite par M. Flandin du procédé de carbonisation par l'acide sulfurique, vint fournir le moyen si avantageux et si simple auquel on a recours aujourd'hui pour la destruction totale de la matière organique. Ajouionsque le chlore estquelquefoissubstituéavec avantage à l'acide sulfurique pour obtenir le même effet.

Cependant certains poisons de nature végétale, tels que l'opium, l'infusion de noix vomique, etc., étaient très difficiles à reconnaître dans les liquides animaux^ car les réactions chimiques précises et bien tranchées manquaient

(i) Devergie, Médecine légale ^ t. III, p. 6l5.

entièrement pour mettre sur la trace de ces substances. L'admirable découverte des alcalis végétaux, due aux travaux de Sertuerner, Deiosne , Pelletier et Caventou , Robiquet, etc., vint beureusement fournir les moyens de caractériser, avec une certaine précision, les principes immédiats qui constituent les agents actifs de ces produits. Si les procédés toxicologiques> fondés sur la recberche des alcaloïdes végétaux, sont loin d'être aussi exacts et aussi nets que ceux qui servent à retrouver les poisons métalliques, tels que l'arsenic, le cuivre, le mercure, l'antimoine ou le plomb, il n'en est pas moins vrai que Ton peut aujourd'bui, en isolant la morphine, la strychnine ou la brucine , démontrer avec évidence l'existence d'un empoisoîinement par l'opium ou les strycbnos. Dans ces derniers temps, à propos d'un procès célèbre , M. Stas, de Bruxelles, perfectionnant, avec une singulière habileté, les procédés chimiques applicables aux cas de ce genre, a donné aux chimistes les moyens de reconnaître, avec la même certitude, les alcalis organiques, tels que la nicotine ou la cicutine, qui, en raison de leur volatilité ou de leur facile décomposition , auraient échappé aux moyens anciennement connus.

Les toxicologistes s'étaient longtemps contentés de chercher dans les premières voies les traces des poisons, se bornant à soumettre à l'analyse les liquides retirés de l'estomac ou des intestins. Les travaux d'Orfila ont beaucoup étendu, sous ce rapport, les bornes de la science, en donnant les moyens de poursuivre les matières toxiques jusque dans lintimité des tissus, où elles ont pénétré par absorption. Si l'on réfléchit que, dans la plupart des empoisonnements, des vomissements abondants ou les déjections déterminées par la substance

toxique, doivent entraîner hors du corps la presque totalité du poison dissous ou solide qui a pu demeurer dans le canal digestif, on comprendra tous les avantages d'une méthode qui permet de retrouver, dans la trame des tissus organiques, la portion du poison qui a tué. Ajoutons que la découverte intéressante de la localisation des poisons dans certains organes, et en particulier dans le foie, est venue simplifier beaucoup la mise en pratique de cet efficace et puissant moyen de recherches.

Une autre question qui avait sa gravité a été, dans ces derniers temps, résolue par la chimie d'une manière satisfaisante; nous voulons parler des moyens de distinguer les métaux normalement contenus dans certains organes, des composés métalliques introduits dans Téconomie par voie d'empoisonnement. Les quantités relatives de ces métaux, l'absence ou la présence de lésions organiques, les symptômes qui avaient accompagné la maladie, telles sont les circonstances que l'on a d'abord invoquées pour la solution de ce problème ; Orfila a fait connaître ensuite certaines méthodes qui peuvent suffire, selon lui, pour distinguer les métaux normaux des métaux venus du dehors.

Dans ses études toxicologiques , la chimie a encore rendu de précieux services à la médecine et à l'humanité, en se livrant avec persévérance à la recherche des antidotes, c'est-à-dire des agents susceptibles de neutraliser, dans l'économie vivante , les effets des poisons. On a eu le bonheur , dans un certain nombre de cas , de constater des propriétés de ce genre chez certaines substances, telles que l'hydrate de peroxyde de fer ou la magnésie pour l'acide arsénieux, l'albumine ou le lait pour le mercure ou le cuivre, le sel marin pour les composés d'argent, etc. Si la chimie n'a pu réussir à trouver

un antidote universel, prol)lème au-dessus de ses forces parce qu'il est contraire à la nature même des choses, elle a du moins signalé certains agents qui s'attaquent à de Jurandes catégories de jioisons; tels sont le tannin contre les empoisonnements par les alcalis organiques, l'albumine et le sulfure de fer hydraté pour ( onibattre l intoxication parla plupart des composés métalliques.

Après avoir montré toute l'étendue des services rendus par la chimie aux sciences médicales, en ce cpii touche la recherche analytique des poisons et les moyens de combattre leurs effets, il nous sera permis de convenir que, dans un certain nombre de cas, cette science demeure impuissante à nous éclairer. Dans l'empoisonnement par les solanées vireuses, par les plantes appartenant aux renonculacées, aux colchicacées, par les champignons, etc., les symptômes de la maladie peuvent seuls servir de guide au médecin, le principe actif de ces poisons n'étant qu'imparfaitement connu, et les méthodes qui pourraient servir à 1 les isoler, étant par cela même illusoires. \

Nous n'avons considéré jusqu ici que les applications de la chimie à la toxicologie. Nous ne pouvons cependant, en terminant ce sujet, manquer de signaler, au moins en quelques mots, les services (|ue cette science a rendus à la médecine légale.

Toutes les fois qu'il s'agit de constater l'existence de lésions organiques produites pendant la vie ; quand il s'agit de procéder à une autopsie, afin de reconnaître, par l'examen des altérations organiques, les signes d'un empoisonnement ; lorscju'il s'agit enfin de déterminer la nature d'accidents morbides déterminés chez un individu par l'ingestion d'une substance que l'on soupçonne vénéneuse, c'est au médecin légiste que l'on s'adresse, et ses

connaissances suffisent pour prononcer sur ces questions. Mais il est beaucoup d'autres circonstances qui rentrent dans la médecine légale , et dont l'élucidation serait impossible sans le secours d'expériences chimiques. S'il s'afjit, par exemple, de prononcer sur des questions d'identité, on peut faire appel aux lumières du chimiste, en invoquant par exemple, le caractère de la coloration ou de la décoloration descheveux del'individu. C'est encoreauchimiste qu'il faut s'adresser lorsqu'on veut constater la présence de taches de sang sur des vêtements, des armes, des instruments de ferou d'acier; ce genre de taches pouvant aisément être confondu avec celles que produit l'oxydation du fer, ou l'action de certains sucs végétaux acides mis en contact avec ce métal. Le chimiste peut encore avoir à rechercher, dans les cendres d'un foyer, la présence du phosphate de chaux et du cyanure de potassium, sels dont la présence dans ce foyer peut révéler la combustion d'une matière animale, telle que des os, ou dps substances analogues. Lorsqu'il s'agit enfin de constater les falsifications de médicaments, c'est encore aux lumières du chimiste que l'on est contraint de recourir. En un mot, l'importance de la chimie est telle dans certaines questions de médecine légale, et dans quelques autres qui intéressent le droit administratif ou l industrie, qu'ime application nouvelle de la chimie, ayant ses moyens, ses règles spéciales et ses procédés, tend à se créer aujourd'hui sous le nom de cJiimie légale.

Pour résumer les faits contenus dans cette partie de notre travail, il nous suffira de dire que la toxicologie n'aurait pu exister sans la chimie, et que cette dernière science est indispensable pour l'élucidation d un certain nombre de problèmes qui se rapportent à la médecine légale.

Coiicliieioii.

Nons venons de présenter le tableau abrégé des principaux services que la cbimie a rendus aux sciences médicales. On a vu que ses investigations ont porté successivement sur presque tous les sujets qui forment le domaine de la médecine, et qu'elle a puissamment éclairé de ses lumières :

La physiologie, en offrant à cette science un instrument direct d'expérimentation et de recherches qui, appliqué à Fétude de la plupart de nos fonctions, en a dévoilé, dans un grand nombre de cas, le secret mécanisme;

h'd pathologie, en lui donnant le moyen d'asseoir le diagnostic sur des faits matériels et visibles, en signalant dans bien des cas l'origine et la cause des maladies, en introduisant la précision et la mesure dans la manière d'observer les faits, et modifiant ainsi, avec avantage, la méthode et la philosophie médicales;

La thérapeuti(juey en dotant la matière médicale de ses agents les plus énergiques , en soumettant à des règles positives l'art d'administrer les médicaments, en substituant des principes rationnels à l'empirisme qui seul avait jusque-là servi de guide à l'art de formuler, en suivant les médicaments dans l'intimité des organes, en enseignant à tirer parti des modifications qu'impriment à ces médicaments les divers liquides qu'ils rencontrent dans l'économie;

V hygiène, en fondant sur des faits précis et des observations rigoureuses les préceptes de cette science, et donnant ainsi une base certaine aux principes qui règlent la conservation et le maintien de la santé publique;

La toxicologie, en créant de toute pièce cette partie des

sciences médicales qui offre une garantie si puissante à la morale publique et à la société.

Du seul examen des faits auquel nous venons de nous livrer, il ressort donc cette conclusion que la chimie est la science qui a le plus activement contribué^ dans notre siècle^ au perfectionnement et aux progrès de ï art de guérir. Uniquement établie sur des faits matériels, faciles à vérifier, cette conclusion nous semble à l'abri de tous les doutes.

Ces visibles bienfaits, dont la chimie a doté Tart de guérir, ont-ils cependant entraîné à leur suite quelque résultat fâcheux ; un peu d'ombre vient-elle se mêler à cette lumière brillante? C'est là une question qu'il ne sera pas hors de propos d'aborder ici. On a vu, en effet, dans les premières pages de cette dissertation, que la chimie a été longtemps en butte à de violentes attaques, et que son entrée sur la scène médicale parut, à une certaine é]3oque, menacer d'un danger sérieux la science hippocratique. Dans les premières années de notre siècle, au milieu de l'enthousiasme qu'excitait la récente création de la chimie, un médecin (c'était, si nous ne nous trompons, un professeur de Montpellier) eut la pensée de rapporter la cause de toutes les maladies à un excès ou à un défaut d'oxygénation des humeurs, et il établit une distribution inosologique où figuraient les oxygenèses, les calorinèses^ les {hydrogenèses, azotezènes et phosphorénèses. Cette tentative rifdicule, et dont l'auteurfit lui-même prompte justice, suffit à réveiller les longues discussions qui avaient agité le siècle précédent, et h ressusciter les attaques oubliées contre le vieil humorisme de la secte iatro-chimique. Il n'y eut qu'une /oix pour accuser la nouvelle chimie de vouloir ramener amédecine aux hérésies de Paracelse, de Sylvius et de Vanrlelmont. A voir les préventions extraordinaires et les

défiances que soulevait alors toute application de la chimie aux recherches biolof^iques, ou aurait cru que cette science allait faire aux doctrines médicales un mal immense et un tort irréparable. Il suffit cependant de jeter un rejjard sur les faits qui se sont accomplis depuis cette époque, pour reconnaître combien toutes ces appréhensions et ces ahirmes étaient mal fondées et injustes. Si l'on examine les travaux et les écrits des savants qui ont attaché leur nom aux découvertes de la chiniieaniuiale, on n'y trouve rien qui puisse justifier les préventions que Ton avait conçues, au début de notre siècle, contre l'application de la chimie à l'étude des faits physiologiques ou médicaux.

Dans toute la série de ses travaux relatifs à la chimie physiologique, Berzelius s'est borné à ramasser, avec une infaii{]able patience, les matériaux d'un édifice impérissable, et cela sans oublier un moment de spécifier et de réserver les droits reconnus des théories physiologiques ou médicales. Le créateur de la chimie physiologique est précisément cplui qui s'est montré le plus em|)ressé, en toute occasion, à maintenir en ses justes limites le rôle de la chimie dans l'explication des phénomènes vitaux, et à ramener à des vues plus sages ceux qui se laissaient aller à quelques exagérations de théorie, ou à une extension prématurée des hypothèses chimiques. Ori a vu se succéder dans la Faculté de médecine de Paris, trois hommes éminents qui, chacun à leur époque, semblaient personnifier les tendances de la chimie appliquée à la médecine : cherchez (juelle offense ces savants ont apportée par leurs leçons, par leurs travaux, ou parleurs écrits, à l'intégrité des doctrines médicales. Qu'a fait Fourcroy, sinon répandre, par l'éloquence et le feu de sa parole, le goût des vérités de la chimie nouvelle dans

l'esprit et dans les cœurs d'une génération qui Técoutait d'une oreille ravie? Orfila, dont la Faculté déplore la perle récente, a-t-il jamais causé, par ses travaux ou sa conduite Bcienlifiqne, le plus faible ombrage aux susceptibilités les plus délicates d'aucune théorie médicale? M. Dumas a-t-il compromis les dogmes et les progrès de la médecine, par ces discours admirables où il jetait dans la science ces germes neufs, féconds et durables, dont nous voyons chaque jour la force et la vérité se développer davantage? Ainsi, rien, de la part de ces hommes illustres, n'est venu justifier les craintes que Ton aurait pu concevoir de leur éducation et de leurs préoccupations chimiques. x\insi, tous ces bienfaits dont la chimie a doté la médecine, toutes ces conquêtes dont elle a successivement enrichi son domaine, se sont réalisés sans apporter la plus légère atteinte à ses doctrines, sans qu'aucune conséquence regrettable ait diminué le prix des avantages obtenus.

Nous avons été amené à conclure que la chimie a rendu, de nos jours , aux sciences médicales , des services immenses. Cependant, comme, en toute chose, l'exagération de la vérité est l'adversaire le plus dangereux de cette vérité même, nous nous garderons de la tendance à pousser trop loin cette pensée; aussi n hésiterons- nous pas à reconnaître que, dans ses applications à la médecine, la chimie n'a encore rempli qu'une partie de sa lâche, et qu'un grand nombre de questions, surtout parmi celles qui sont afférentes à la pathologie et à certains points de physiologie, ont encore beaucoup à demander aux expériences des chimistes. Mais il importe de ne pas nous en tenir à cet aveu; et le fait constaté, nous allons essayer d'en rechercher les causes.

Pour expliquer les faibles progrès relatifs que la chimie Q imprimés jusqu'à ce jour à Tétude de certaines questions physiologiques ou médicales , nous n'invoquerons point cette considération tant de fois reproduite, que le chimiste n'est pas assez médecin, et que le médecin ne possède pas assez de connaissances chimiques, pour se consacrer, chacun avec fruit, à l'étude des problèmes qui concernent les êtres vivants. Des faits incontestables montrent l'inanité d'un tel argument. Dans ses recherches sur la respiration, M. Regnault a suffisamment prouvé qu'un esprit ferme et logique, une intelligence depuis longtemps habituée à mesurer les difficultés et les écueils qu'offre l'étude expérimentale des lois de la nature, peut tenir lieu, sans trop de désavantages, de connaissances étendues en médecine et en physiologie.

Si nous ne nous trompons, la cause que nous essayons de rechercher réside d'abord dans féicd imparfait de la science médicale. Le défaut de certitude inhérent à la médecine introduit nécessairement beaucoup de vague dans les termes des questions qu'elle soumet à la chimie; de là résulte une difficulté extrême, et parfois une impossibilité absolue de répondre à ces questions. S'il est vrai qu'un problème bien posé soit à moitié résolu^ il importe avant tout que les problèmes physiologiques soient présentés en termes nets et bien définis, car si vous ne voyez pas clair vous-même dans la difficulté que vous soumettez au chimiste, comment ce dernier pourra-t-il vous transmettre une solution qui ne participe point, en quelque chose, de l'obscurité et de l'ambiguïté du point de départ? Eh quoil depuis deux mille ans la médecine est livrée à un empirisme hautement avoué, toute une école arbore ce drapeau, et l'on s'étonne que les chimistes n'aient pas encore porté la lumière sur des mystères que l'on s'accorde,

depuis vingt siècles, à déclarer impénétrables! Ne faudrait-il pas s'étonner plutôt que, dans un sujet si obscur, semé des difficultés innombrables qui s'élèvent toutes les fois que Ton soumet à l'expérimentation les phénomènes de la vie , de la maladie et de la santé, ne faudrait-il pas s'étonner plutôt des beaux résultats obtenus par les physiciens et les chimistes, en dépit de ces obstacles, de ces entraves, de ces difficultés accumulés?

La seconde cause du petit nombre de progrès accomplis jusqu'à ce jour par la chimie appliquée à l'étude de certaines questions médicales, c'est Yextrême difficulté que présente Uwwiyse des liquides et des solides animaux. M. Regnault a parfaitement résumé, dans les quelques lignes que nous allons reproduire, les difficultés considérables qui sont inhérentes aux recherches de chimie animale.

« L'étude des modifications que la matière éprouve «dans l'économie végétale et animale, présente, dit » M. Regnault, des difficultés bien autrement grandes que « celle des phénomènes chimiques que nous opérons dans w nos laboratoires Elles ont lieu entre des substances, en "général, de composition très complexe, d'une mo- » bilité extrême, et difficiles à définir par les caractères » adoptés pour les substances minérales. A chatjue » pas, on rencontre ces actions mystérieuses par les- M quelles de très petites quantités de certaines matières, » de nature encore problématique, déterminent, sans que » leurs éléments chimiques paraissent mtervenir, des y réactions entre des quantités incomparablement plus » considéiables d'autres substances ; phénomènes dont » nous avons déjà vu plusieurs exemples, et pourTeX' » plication desquels les chimistes se tirent ordinairement » d'affaire, en disant que ce sont des phénomènes de contact, » ou des fermentations.

« D'autres circonstances au^jmentent encore les diffiw cultes de cette étude. Les modifications que les matières » éprouvent dans Téconomie vc(jétale et animale, ont lieu, » successivement, et dans des appareils spéciaux, qu'il » est impossible de détacher de l'être organisé pour » étudier les réactions qui se passent dans chacun d'eux, » sans changer complètement les conditions où elles ont M lieu dans Téire animé. Enfin, nous étudions les réactions » chimiques de nos laboratoires dans des vases inattaqua- » blés qui n'interviennent pas dans le phénomène; les » choses se passent tout autrement dans les êtres organi- » ses; les réactions chimiques s'y effectuent dans des » vaisseaux dont la matière participe, le plus souvent, » elle-même, à la réaction, et rend ainsi les phénomènes » incomparablement plus complexes » (1).

Cependant ces dilficultés ne sont pas d'un ordre tellement élevé, quelles doivent rester à jamais hors de notre atteinte, et qu'elles suffisent à détourner les expérimentateurs de ce genre de recherches. Il n'est plus permis de prétendre, comme on l'a fait tant de fois, que l'influence de la vie ait pour résultat d'anéantir ou de suspendre les lois de Faction chimique; tout au plus, peut-on dire qu'elles introduisent dans la question une difficulté de plus. Mais les conditions habituelles et les propriétés des corps ne sont nullement altérées dans les êtres vivants. Le nombre est déjà considérable aujourd'hui, de ces phénomènes, longtemps rapportés à une cause exclusivement vitale, et qui ont trouvé, à la suite d'une étude expérimentale attentive, leur explication complète dans les lois ordinaires de la physique ou

(i) Cours de chimie, 4* part., p. 846.

delà chimie. M. Mafrendie a dit avec raison que la science a fait un pas toutes les fois que Ton a réussi à faire rentrer dans Tordre des actions physiques un phénomène rapporté jusque là à Tordre exclusivement vital. La science a déjà fait beaucoup de pas de ce genre, et leur nombre est destiné à s'au^jmenter bientôt par suite d'une application nouvelle et bien entendue des procédés chimiques à Tétude des fonctions de l'économie animale et à l'examen de ses altérations pathologiques.

Qu'il nous soit permis seulement de faire remarquer que, dans la série future des recherches dont la chimie physiologique deviendra l'objet, en vue des dernières et graves difficultés qui restent à résoudre , deux conditions devront être remplies, pour que la science soit mise plus promptement en possession des résultats obtenus, et qu'elle puisse en tirer un parti plus utile. H faudra, si nous ne nous trompons : 1° Attaquer les problèmes de chimie physiologiqije, non dans leur ensemble, mais par sections ou divisions séparées, afin de décomposer, selon le précepte de Descaries, la difficulté principale en autant de difficultés secondaires plus faciles à surmonter, et ne tenter une généralisation on une synthèse des faits acquis, que lorscjue la solution de chaque problème secondaire sera mise positivement à l'abri de toute espèce de doutes; 2° Se défendre, dans les conclusions tirées de ces recherches , de la tendance naturelle de notre esprit, qui nous porte à exagérer les conséquences de nos découvertes, et s'imposer, en conséquence, la loi de ne pas étendre à un trop grand nombre de phénomènes analogues les particularités que Ton aura pu saisir dans l'observation d'un phénomène spécial. L'observation de ce dernier précepte arrêterait ces vues

hasardées , ces explications inconsidérées et hypothétiques, auxquelles se sont laissé entraîner quelques esprits impatients, toujours empressés d'aller plus loin que les faits, et dont les exagérations ont, il faut bien le dire, singulièrement compromis, dans ces derniers temps, le succès et le crédit des théories chimiques appliquées à l'étude des phénomènes de la vie.

Dans de telles conditions, avec ces restrictions prudentes, rendues si nécessaires d'ailleurs toutes les fois que l'on touche aux phénomènes de la vie, grâce aux perfectionnements qui ne peuvent manquer de s'introduire dans les procédés et dans les méthodes de la chimie physiologique, il est permis d'affirmer que les sciences médicales continueront de trouver dans la chimie un appui efficace, un moyen actif d'investigation et de progrès, il est permis d'attendre d'elle une heureuse et brillante solution des problèmes nouveaux qu'elle se prépare à aborder. On ne peut mettre en doute que la médecine n'ait aujourd'hui reçu de l'analyse anatomique et symptomalologique à peu près tout ce qu'elle pouvait en attendre. Veut-on qu'elle stationne éternellement dans les amphithéâtres d'anatomie , ou qu'elle continue de s'absorber dans la contemplation des apparences extérieures des maladies, seul travail qui, depuis tant de siècles, ait formé le point de départ et la source de ses préceptes? Or, si la médecine doit sortir enfin de cette ornière séculaire, à quel autre guide pourrait-elle s'adresser, si ce n'est aux sciences physiques et chimiques, qui seules peuvent porter la lumière dans la connaissance intime des produits et des phénomènes pathologiques ; de quel autre flambeau pourrait-elle invoquer les clartés? Ainsi, le rôle de la chimie dans les sciences médicales, d'une importance déjà si

i05 considérable, est appelé, dans un avenir prochain, h acquérir une importance et une valeur plus considérables encore : telle est notre conviction, telle est la pensée qui a soutenu nos forces dans Taccomplissement de la tâche difficile que nous avions à remplir.