Grégoire de Tours. Histoire ecclés. franc., II

4. C'est-à-dire l'emplacement actuel du Hainaut, de l’Artois du Bourbonnais. :

Enfin venait la forêt des Ardennes la plus grande, la plus sauvage de toute la Gaule. Elle se déployait sur une longueur de cent lieues depuis le pays des Nerviens jusqu'aux Vosges, jusqu’au Rhin.

Les renseignements d'auteurs anciens nous donnent quelques indices sur les essences qui peuplaient ces forêts. Pline mentionne la présence de sapins dans les Alpes, les Vosges et le Jura, et en plaine de bou- Jeaux et de hètres (1). Mais l'arbre le plus répandu était le chène. Parlant des chênes de la Gaule, César nous dit que leur majestueuse grandeur dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Ils sont, dit-il, contemporains de la création du monde et semblent le symbole de l’immortalité.

L'aspect de la Gaule au moment de la conquête était donc essentiellement forestier. Les forêts étaient propriété collective. La propriété collective du sol était, d’ailleurs, le principe ; la propriété immobilière individuelle n'apparaissait qu’à l’état d'exception (2).

L'arbre est res nullius. Il appartient à celui qui l’abat. Les forêts sont considérées comme une chose qui ne peut s’épuiser et chacun y prend librement et sans contrôle ce dont ila besoin. Loin d’avoir

à les ménager, lés Gaulois sont plutôt contraints de

1. P. Weyd Pline. Etude d'archéologie fores!ière. Poitiers, 1897, p. 14. ». D'Arbois de Jubainville. Recherches sur l'origine de la propriété foncière en Franc, p. 5, 1890.

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leur disputer les clairières où ils ont construit leurs cabanes (1).

La Gaule conquise, les forêts deviennent propriété impériale, celles tout au moins servant de frontières, entre les différentes peuplades ainsi que les grands massifs éloignés (les Vosges, les Faucilles, le plateau de Langres).

C'est là l’origine première des forêts qui sous l’ancien régime s’appelleront forêts du domaine royal ou de la Couronne.

Existait-t-il alors des forêts particulières? Il semble bien que l’on puisse répondre affirmativement, La plus grande partie du territoire habitée en dehors des propriétés impériales avait été divisée en « fundi » par les agrimensores d’Auguste. Certains auteurs ont cru pouvoir considérer comme premier embryon de la propriété forestière privée les forêts qui pouvaient se trouver dans la partie du « fundus » partagée entre les clients par le seigneur.

Il est certain d’ailleurs qu'avec l’extension de la législation romaine et la tendance à individualiser la propriété qu’elle introduisit, l’indivision en matière de propriété forestière dut cesser en grande partie. Aussi quand les Francs et autres populations germaniques

envahirent la Gaule, bien des forêts étaient-elles déjà

1. Ch. Lefebvre. « Sylviculture. Origines ». Revue des Eaux et Foréts, septembre 1892, p. 386.

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devenues la propriété des nobles, d'hommes riches ; ce qui le prouve, c’est que toutes les lois barbares opposent constamment la forêt commune ou indivise à la forêt particulière ou partagée (1).

Fixer un chiffre de l'étendue des forêts en Gaule au moment de l'occupation romaine paraît bien téméraire, M. Leroy-Beaulieu écrit que l’on estimait à plus de 40 millions d'hectares la superficie couverte par elles (2).

Quoi qu'il en soit, leur destruction devait bientôt commencer. La marche du déboisement est rapide pendant les siècles de « paix romaine » (3). Puis les guerres des Francs contre les Romains furent une cause de dévastation (4).

Aussi à l’époque carolingienne si la plupart des grands massifs existent encore, ils n’offrent déjà plus cette continuité qui avait tant effrayé César et ses légions (5).

Mais pour d’autres raisons que nous allons exami-

ner, la marche du déboisement allait s’accélérer.