CHAPITRE

comme il veut et ce qu’il veut, et disposer à son gré du produit de son travail(i),

La propriété n’est garantie que là où le gouvernement se montre esclave de là foi promise : les entreprises ne se forment que d’après l’état de la législation existante où les promesses de l’administration ; changer Ja première ou ne pas tenir la parole donnée, c'est compromettre là fortune de l’entrepreneur, tromper sa confiance, etéteindre toute émulation.

La propriété n’est garantie qu'autant que la législation est stable : un gouvernement ne peut élever ou abaisser ses droits de douanes qu'au préjudice de l’un et à l'avantage de l’autre. La versatilité déjoue toutes les combinaisons de l'industrie, et produit la défiance et le découragement ; mieux vaudroit peut-être une législation imparfaite mais stable, que celle qui varie, chaque jour, selon les caprices de l'autorité ou les besoins du trésor; le commerce et l’industrie sauroient au moins à quoi s’en tenir. On se rap-

pelle avec effroi ces temps malheureux où la

(1) Voyez l'excellent Traité d'Économie politique de J. B. Say. L

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législation varioit d’après le seul intérêt de la politique ; les opérations industrielles et commerciales n’étoient alors qu’un jeu de hasard.

Le gouvernement doit être convaincu que tous ses actes influent plus ou moins directement sur la prospérité de l’industrie : ceuxlà même qui y paroissent les plus étrangers peuvent la compromettre ; la révocation de l'édit de Nantes nous en fournit un exemple déplorable : à cette époque,lesartistesont cru devoir s’exiler d’une patrie qui ne garantissoit pas la plus sacrée de toutes les propriétés, la conscience. Une colonie des ouvriers de Lyon a porté l’industrie de la soierie en Angleterre ; des fabricans d'acier et de ferblanc se sont établis dans le Nord; des manufacturiers de chapeaux , de serges, de bonneterie, etc., se sont réfugiés sur les bords du Rhin ; les établissemens d’'orfévrerie et d’horlogerie, la culture du tabac et des bons légumes datent, en Prusse, de cette époque. En un instant on a vu disparoitre ou partager au moins, avec des nations voisines, tout ce que Colbert avoit réuni de prospérité industrielle en France.

Un gouvernement qui connoît ses vrais

Lt

1} | 13 - ë 11 CHAPITRE I. 217 - 4 intérêts, ne doit avoir pour but que de favo- À riser la production; sa richesse est en raison de la matière imposable, et cette der- à nière ne s’accroit que par une protection k éclairée. C’est moins la quotité de l'impôt i

qui pèse sur une nation que la manière ; dont il est établi : - on taxe la matiere

de l’industrie, ou qu'on enlève à l’agricul-

teur tout le fruit de son travail, on tarit la

source de la reproduction , et, alors, ni

l'étendue du territoire, ni l’industrieuse

activité des habitans ne peuvent former la

prospérité publique.

. Le gouvernement doit être convaincu d'une vérité consacrée par l'expérience, c’est que les sacrifices qu’il fait pour encourager l’agriculture , le commerce et l’industrie rentrent dans le trésor avec usure; les droits de consommätion , les transports, les transactions doublent ses revenus; et les impôts ne sont plus perçus sur les premiers besoins de l'habitant, mais sur l'excédant et le superflu.

Protéger la propriété, faciliter les appro- | visionnemens de l’industrie, favoriser la production, là se borne l’action du gouvernement. S'il veuts’immiscer dans les moyens

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de fabrication, influer sur les achats et les ventes, régler les transactions, il ne peut qu'entraver l'industrie et nuire à sés intérêts : le système des règléemens de fabrication a suspendu, pendant un siècle, les progrès de nos manufactures : les Anglois, qui sé sont affranchis de cette servitude, nous ont devancés dans la carriéré, et se sont emparés peu à peu de tous les débouchés, en offrant des -produits qu’il nous étoit défendu d’imiter : quelques exemples suffiront pour établir cette vérité.

La fabrique d'Amiens avoit un grand débouché de ses produits en Espagne et en Portugal ; les règlemens prescrivoient vingt-

trois pouces de largeur à leurs étoffes. Les Anglois variérent les dimensions d'après le

- goût et le besoin du consommateur, et obtiurent la préférence.

Les sempiternes formoient un objet c considérable de notre commerce dans les possessions portugaises et espagnoles : les règlemens avoient voulu qu’il y eût 1526 fils à la chaine; les Anglois réduisirent le nombre à 1260 et mème à 1200, offrirent à plus bas prix, et nous fermèrent ces débouchés.

Dans le Forez, des villages entiers étoient