CHAPITRE I

Re à faire des ciseaux non trempés,

qu'on livroit à bas prix, et dont on faisoit de grandes expéditions pour le Levant et la Perse, où ils étoient employés à garnir les murs des harems. Il survint un règlement qui défendit de vendre de la coutellerie non trempée, et les demandes cessèrent,

parce qu'on trouva les ciseaux trempés trop

cassans et plus chers.

Sous le ministère de M. de Trudaine, la fabrique de Nîmes obtint la permission de s’écarter des règlemens pour imiter les étoffes. de fabrique étrangère ; elle prospéra, tandis que les fabriques de Tours et de Lyon languissoient dans J'inaction.

Un gouvernement qui veut diriger l'industrie, sort des limites de ses attributions; et l'on doit être peu étonné que les arts, retenus captifs sur le chemin de la routine, aient fait si peu de progrès depuis Colbert jusqu’à ces derniers temps.

Le gouvernement qui exploite pour son compte un genre quelconque d'industrie, agit constamment contre ses intérêts et cet1x de la nation qui en sont inséparables : ses agens ne peuvent point rivaliser d'économie avec les particuliers , et les produits qu'ils

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220 DE L'INDUSTRIF FRANÇOISE.

livrent au commerce sont plus chers sans être meilleurs. Lorsque les objets fabriqués dans les ateliers du gouvernement forment une branche du revenu public, tels que le tabac et la poudre, il peut, en rendant Ja fabrication libre, se réserver des droits équivalens au produit qu’il obtenoit par le monopole, et concilier par là ses intérêts avec ceux du consommateur, qui payera moins cher et consommera davantage. S'il s’agit d'approvisionnemens pour les arsenaux, la concurrence les établira à de justes prix; et des essais rigoureux, qui en déterminent la qualité, garantiront suffisamment la bonté du service. C’est ainsi qu'on le pratique en Angleterre et dans d’autres pays de l’Europe.

La considération est le premier besoin du fabricant et du commerçant ; ils l’acquièrent sans doute par une conduite sans reproches, une sévère probité et une bonne foi constante ; mais cette distinction ne peut pas leur suffire : ils veulent encore que leur profession soit honorée. L'absurde préjugé qui interdisoit le commerce à la noblesse françoise, et reléguoit dans une classe inférieure l’homme laborieux qui se livroit à

j CHAPITRE I. 221 un genre quelconque d'industrie, n’a pas peu contribué à arrêter les progrès de la fortune publique; le fils d'un négociant ou d’un fabricant dédaignoit l’état de son père; il cherchoit à cacher la source d’où provenoit une fortune honorable; il aspiroit à vivre noblement : de cette manière, les fortunes ne se perpétuoient pas dans les familles ; les établissemens, à peine créés, dispa-

roissoient ; les traditions étoient perdues ;

tout se bornoit à des essais. Ceux qui savent combien il est difficile d’accréditer une maison de commerce, et quelle est l'importance d’un nom révéré, d’une clientelle assurée et d’un crédit qui ne s'obtient qu’avec le temps et par une conduite constamment honorable, conviendront aisément qu'avec un tel système la France n’a pas pu élever très-haut sa richesse nationale.

Ce vice fondamental de nos institutions rendoit le négociant et le fabricant presque étrangers à leur gouvernement; ils sentoient toute l'utilité dont ils étoient pour leur pays, mais ils voyoient qu'on ne leur en tenoit

aucun compte ; dès lors ils s’isoloient et

se séparoient de tout intérêt national pour ne s’occuper que de leurs propres affaires.

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On paroît étonné qu'il n’y eût pas alors d'esprit public en France; mais peut-on espérer de trouver un esprit public là où il n’y a pas un intérêt général et commun ?

L'esprit public peut-il exister dans un pays où l’homme le plus utile est repoussé, par les institutions, du premier rang des citoyens? L'esprit public peut-il se former chez une nation où les noms, les titres et les faveurs classent les hommes, et en forment tout autant de divisions qui ont des droits et des priviléges séparés. L'esprit public pouvoit-il s'établir dans un pays où la loi n'étoit pas égale pour tous, 6ù l’'impot. ne pesoit que sur une partie des habitans, où les faveurs du gouvernement étoient l'apanage d’un petit nombre ? Aujourd'hui que nos institutions rangent tous les Francois sous la même loi, sans doute il y aura un esprit public en France, parce qu'il y aura un intérêt commun; et l’agriculteur, le commerçant et le fabricant béniront à jamais le souverain qui a consacré leurs droits par un acte solennel.

Hume a dit avec raison que le commerce avoit autant besoin de dignité que de liberté; et en effet, lorsqu'un gouvernement n'at-

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CHAPITRE I. | 223 f Î tache pas anx personnes qui exercent une RES profession toute la considération qu’elles RS méritent, il étonffe en elles les sentimens - 4 | généreux qui les portent à sacrifier leur de propre intérêt à l'intérêt de leur patrie ; il Ë | crée l’égoisme, et dès lors, l'intérêt privé | 1 | dirige toutes les actions. Cette nation, + 14 jadis célèbre, aujourd’hui dispersée sur | je ‘4 le globe, et dont les membres errans ne | f : connoissent plus de patrie, et trouvent RER

à peine protection en Europe, nous offre .

un terrible exemple de ce que je viens d'avancer. L'intérêt privé paroît être le seul mobile de leurs actions, parce que c'est le seul qu'ils aient à défendre ; vivant au milieu des nations, ils ne participent à aucune de leurs institutions ; ou leur tient à peine compte d’un procédé délicat ; : | en on est presque en hostilité permanente avec eux; le nom qu'ils tiennent de leurss | 2 ancêtres est flétri dans l’opinion du peuple. Doit-on s'étonner qu'étant ainsi isolés, repoussés et rendus étrangers à tout intérêt: public, 1l s'en trouve parmi eux qui ne consultent que les circonstances ,et tâchent d'en profiter pour les faire tourner à leur seul avantage ?

Pour bien juger de ce que peut la considération sur le commerce, il suffit de porter ses regards sur l'Angleterre : là, le-fils d’un pair ne rougit pas de s'asseoir au comptoir de ses ancêtres ; et lorsqu'il est appelé, à son tour, à prendre sa place au parlement, il remet à ses enfans le noble héritage de commerce qu'on lui avoit transmis; là, on voit souvent élever à la pairie les fabricans

et les commerçans les plus distingués dans

leur profession : là, tout se mesure, tout se calcule sur le degré d'utilité publique; elle seule y forme les rangs, elle seule dispense les faveurs et départit la considération : là, l'intérêt public est l'intérêt de tous, parce que tout se rattache à ce grand mobile qui imprime l’action au corps social.

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