J.-J. MOUNIER

Jean-Joseph Mounier naquit à Grenoble, le 12 novembre 1758, de François Mounier, négociant , et de Marie Priez. M mc Mounier mère est morte en 1796, mais M. Mounier père survécut de quelques années à son fils. De leur union naquirent sept enfans, dont quelques-uns existent encore (1). Dès l'âge de huit ans, Jean-Joseph fut envoyé chez M. Priez, son oncle maternel , curé de Rive , à quatre lieues de Grenoble , qui lui enseigna les premiers principes de la langue

(1) La famille Mounier est originaire de Lalley, village situé à l'extrémité méridionale du département de l'Isère. L'ayeul de J.-J. Mounier était propriétaire dans ce village. Son père vint s'établir à Grenoble dans sa jeunesse , pour embrasser la profession du commerce, qu'il a exercée jusqu'à la fin de ses jours.

latine. La sévérité démesurée de cet ecclésiastique fit fermenter dans lame de son élève , ainsi que celui-ci Ta raconté depuis, les premiers germes de la haine qu'il porta toute sa vie à l'injustice et h l'oppression . Mounier entra au, collège Royal-Dauphin de Grenoble, en 1770, et y débuta dans la quatrième classe ; cet établissement était alors dirigé par une société libre d'ecclésiastiques , qui avaient succédé aux Jésuites. Ses éludes premières n'eurent rien de brillant. Soit dégoût pour la langue latine, soit que la nature fût lente à développer ses dispositions , Mounier ne commença à obtenir quelques succès qu'en rhétorique ; il s'y distingua dans ce qu'on nomme amplification ; il essaya aussi de faire des vers, ce qui lui servit à constater qu'il n'avait pas reçu le talent dé la poésie. Un goût très-vif pour la lecture, et une gravité de caractère remarquable, annonçaient déjà un esprit méditatif : presqu étranger aux jeux et aux amusemens de ses condisciples, ceux-ci l'appelaient un Caton ou un pédant. Mounier sortit du collège vers 1774* li la suite d'une petite affaire qu'il eut avec son professeur de philosophie. Appréciant fort bien la métaphysique qu on enseignait alors ,

le jeune écolier s était avisé d écrire à la têle de ses cahiers nugœ sublimes. Après avoir essayé du commerce et s'en être dégoûté, Mounier rentra au collège en 1775, pour y suivre un cours de physique .

Le moment arriva pour lui de prendre un état. On raconte , qu'entraîné par des idées de vanité, que lui suggéraient d'autres jeunes gens, il voulut entrer dans la carrière militaire, mais qu'il la trouva fermée pour lui. Il était fils d'un négociant, et, à l'époque dont nous parlons, il fallait être noble pour entrer dans l'arméè avec le grade d'oflicier. On ajoute que cette circonstance l'indisposa de bonne heure contre les privilèges de la noblesse. Ceci paraîtra sans doute autant simple que raisonnable. Une ame commune aurait plié au pied de l'obstacle ; celle de Mounier dut se révolter avec fierté contre une loi outrageante. Ses parens auraient désiré qu'il revint au com- t merce ; mais un médecin , ami de sa famille, homme de sens et de savoir, et qui , depuis que Mounier eut atteint l'âge de l'adolescence, lui ouvrait sa bibliothèque , seconda son penchant pour le barreau ; il détermina ses parens à lui laisser suivre cette carrière, et à lui en

en leur pouvoir.

On sait combien la distribution des établissemens publics était vicieuse en France, avant la révolution. Les deux Universités du ressort du parlement de Grenoble avaient été fixées dans des villes écartées de son siège , Valence et Orange. Leur éloignement des tribunaux supérieurs détournait les jeunes gens d y aller étudier. L enseignement était confié de fait à des professeurs particuliers de Grenoble ; ou bien , les jeunes gens qui avaient de l'amour pour l'étude s'instruisaient eux-mêmes, en travaillant chez les avocats, dont les livres, les manuscrits et les conseils leur servaient de guide. Mounier prit ce dernier parti. M. Mallein , depuis procureur-général à la cour de justice criminelle de Grenoble, dont Mounier a, pendant quelque temps, analysé les dossiers, et M. Angles, aujourd'hui premier président de la cour royale de la même ville , l'admirent chez eux pendant trois années. A dix-huit ans il se fit recevoir bachelier en droit à l'Université d'Orange , qui a laissé , comme on sait, une fâcheuse réputation dans les fastes universitaires. A celte occasion, il se

plaisait à raconter que , pour avoir appris par cœur vingt lignes de latin, contenant les demandes et les réponses, il avait obtenu les plus grands complimens , sur son brillant examen.

Mounier fut reçu avocat au parlement de Grenoble, en 1779. C'est pendant le cours de ces dernières études que son goût pour la politique se développa ; c'est aussi vers cette même époque qu'il établit, avec quelques amis, une espèce d'académie, où l'on s'occupait de discussions littéraires et scientifiques:

Là justice civile et criminelle en première instance , était rendue , à Grenoble , par deux juges , qui alternaient annuellement , au nom du roi et de l'évêque , par suite d'un partage bizarre de la seigneurie de la ville. Mounier acheta, en 1785, la charge de juge royal , qiAl exerça pendant six ans. Ces fonctions n'étaient point incompatibles avec celles d'avocat. Il remplit les premières avec autant d'intégrité que de sagacité. C'est une opinion assez répandue dans le pays , qu'on n'appela que d'un seul de ses jugemens contradictoires. On ajoute qu'il fut trompé, dans cette occasion ,par un excès de confiance, et que , dès qu'il eut reconnu qu'on avait abusé

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sa religion, il fit des efforts pour arranger le différent à l'amiable, et il y réussit. Son organe peu étendu le dégoûta de la plaidoierie, après deux ou trois essais. Néanmoins, quelque temps après sa réception , il prononça un discours de clôture qui fut assez remarqué ; cet ouvrage ne s'est point trouvé dans ses papiers. Réduit aux travaux du cabinet, Mounier n'eut guère à traiter que des causes ingrates et arides ; il faut en excepter cependant une question mêlée de droit public et civil, dont il fut chargé par un négociant de Grenoble, originaire de Savoie. Il publia à ce sujet un Mémoire de 200 pages in-4% plein de recherches et de discussions savantes. Il fit même un voyage a Turin , pour suivre cette affaire, qui était soumise au Sénat de Piémont. Il gagna sa cause ; mais il paraît qu'elle lui valut plus de réputation dans les Etats du roi de Sardaigne que dans sa patrie.

Dans les intervalles de ses travaux judiciaires , Mounier s'occupait d'histoire naturelle , mais surtout de politique et de droit public. Entré en rapport avec plusieurs Anglais , que le voisinage, des Alpes amenait à Grenoble, il apprit leur langue, pour mieuxétudier leurs