CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur VExercice.

Le mouTement est Pâme de la vie générale, et la nature n’est autre chose que la matière en mouvement. Elevons un instant notre imagination dans l’immensité de l’espace ; ramenonsda vers ce monde que nous habitons ; considérons la matière douée des propriétés qui lui ont été départies a l’instant de la création, nous verrons l’attraction mouvoir les corps célestes , l’affinité mettre en jeu les molécules diverses des corps terrestres inorganiques , la circulation transporter sans cesse dans tous les êtres organisés les matériaux de la vie. Tout se meut dans l’univers : supposons un instant ïe mouvement cesser, la nature est morte et rentre dans le chaos.

Avec la vie nous recevons le mouvement, et nous ne le perdons que quand la mort arrive. Le mouvement préside à toutes les fonctions de notre corps, image sublime de la nature et répétition de l’univers entier ; mais ce môuvement vital, ce mode spécifique du mouvement universel, indépendant pour ainsi dire de notre volonté , et sans lequel l’édifice de notre corps ne pourrait subsister un instant, ne suffit pas encore pour la conservation de notre santé. Il est une autre espèce de mouvement soumis à notre détermination , et que nous prenons de notre plein gré ; c’est celui-ci qui fortifie nos organes, développe les forces musculaires, affaiblit la trop grande susceptibilité nerveuse, et donne à l’homme le calme de l’âme et la santé du corps. C’est ce mouvement, qu’on appelle exercice , et dont je me propose d’envisager l’utilité,' et surtout la manière d’agir.

Son utilité en général.

Depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours, les médecins et les philosophes ont manifesté la même opinion en faveur de l’exercice; tous ont préconisé ses avantages; tous ont célébré ses étonnans effets. Les législateurs anciens, bien persuadés que le bonheur de l’homme consistait autant dans la bonne harmonie de ses facultés physiques que dans le développement de ses facultés morales, avaient fait de la gymnastique la base essentielle de l’éducation nationale ; et les médecins de l’antiquité nous prouvent assez, par leurs nombreux écrits sur cet art, combien était grande la confiance qu’ils lui accordaient dans le traitement des maladies. Les uns et les autres avaient le bonheur d^être écoutés; et l’on voyait adopter et fleurir les belles institutions que la philosophie et la médecine avaient établies pour le bonheur et la conservation des hommes. La vigueur du corps et l’énergie de l’âme en étaient la première récompense : des exercices répétés, une nourriiuio

frugale, pre'venaieni ou dissipaient les maladies; les besoins factices étaient ignorés, et Ton supportait les réels avec plus de constance et de courage ; ce n’est que lorsque, franchissant les bornes de la civilisation, et adonné de plus en plus au luxe, l’homme a commence à méconnaître les lois de la nature et à s’éloigner de sa destination primitive, qu’il s’est bientôt vu en proie à toutes les maladies qui désolent son espèce. Mais , pour ne point remonter aux fiers républicains d’Athènes ou de Sparte , comparons l’efféminé citadin dont la chétive constitution ploie sous les infirmités qui découlent de sa mollesse, osant à peine se servir de ses mains délicates et de ses débiles bras , avec le mâle villageois pourvu d’organes forts et vigoureux, quoique nourri d’alimens grossiers et exposé à l’intempérie de toutes les saisons. Les maladies chroniques, les idées le^ plus tristes, l’ennui le plus dévorant, minent les jours du premier; la santé la plus florissante fait le bonheur de l’autre; les passions gaies ont seules prise sur son âme ; quelle force ! quelle stabilité dans la santé ! quel brillant coloris ! Etranger aux maladies et à la faiblesse, partage inévitable du premier, il parviendrait à la plus longue vieillesse, si, dans ses jours de repos, il n’approchait trop souvent de ses lèvres la coupe perfide des stimulans, dans laquelle il puise la majeure partie des phlegmasies aiguës, seule espèce d’affections qui le précipite au tombeau. Portons encore nos regards sur ce sauvage dont l’art n’a point dénaturé les alimens, qui ignore s’il existe d’autres liqueurs que celles qui lui sont fournies par la nature , et d’autres moyens pour obtenir ce qui lui est nécessaire, que ceux que son instinct lui suggère et que sa force met en usage. Sa taille, sa souplesse, ses belles proportions , tout son physique enfin nous représente l’image de la perfection humaine ; et c’est cet être de la nature qui l’emportera par sa vigueur sur tous ceux qui ont été réduits, en société. Jamais aucune affection n’aura prise sur lui; et il parviendra à une longue vieillesse sans avoir connu les infirmités.

g. III.

Son influence en général sur les organes et sur leurs fonctions.

On donne le nom à'exercice à une suite de mouvemens sponiane's ou imprimés. Considérons maintenant les phénomènes qui se pas* sent lorsque nous exerçons un organe; l’avant-bras, par exemple, nous le voyons d’abord se gonfler par l’afflux plus fréquent et plus considérable du sang ; et si l’exercice continue quelque temps, s’engourdir et faire éprouver un sentiment pénible que nous désignons sous le nom de lassitude : mais si nous répétons plusieurs fois le même exercice, nous voyons résulter dans cette partie un surcroît de nutrition et d’énergie ; un plus grand développement de l’organe et une supériorité de forces. Ces phénomènes sont dus à l’assimilation des matériaux nutritifs, rendue plus active par le mouvement. Ce qui a lieu pour ce membre trouve son application dans tous les organes du corps ; mais , en outre , si cette augmentation physiologique des propriétés organiques que produit le mouvement se trouve montée à un degré un peu élevé dans un organe, elle se répète dans tous les autres en vertu du consensus mais qui règne dans toute l’économie. Les fonctions y sont rendues plus actives. L’exercice hâte donc l’action des systèmes circulatoire, respiratoire , exhalant et absorbant, augmente la calorification, etc. Le cœur, stimulé par l’abord plus fréquent du sang, redouble d’action ; les organes digestifs doucement ébranlés élaborent mieux les aliraens , et en séparent plus promptement les matériaux nutritifs. La nutrition plus active détermine l’enlèvement plus prompt de ceux-ci aux surfaces muqueuses intestinales, et empêche que leur séjour trop prolongé n’en exalte la sensibilité. Les sécrétions sont augmentées , l’assimilation favorisée , la sanguification's’opère beaucoup mieux , et l’absorption interstitielle est rendue plus énergique. Tous ces phénomènes n’expliquent ils pas pourquoi les

lîiuscîes. sont et plus développés et plus fermes chez les personnes qui prennent beaucoup d’exercice, tandis que chez les gens sédentaires ils sont et moins volumineux et plus mous ? (Cependant les muscles , tellement exercés , qu’aucune trace de tissu lumineux ne semble exister dans leurs intervalles, ne paraissent plus durs quç ceux qui n’ont pas été exercés que quand on les voit en conu-aciion. Hors cet état, ils semblent flotter comme s’ils avaient été disséqués, et se soutiennent moins bien , quoique leur tissu propre soit véritablement plus serré qvie ceux qui sont encore joints les uns aux autres par une certaine quantité de graisse.) Et l’embonpoint dont jouissent ces derniers doit plutôt être attribué à une surabondance de fluides blancs, à une pléthore lymphatique et à un amas de graisse, qu’à une nutrition parfaite , qu’à une véritable assimilation. La différence des âges, des sexes, des tempéramens, fait varier le degré d’utilité de l’exercice et son influence sur l’économie ; il est des individus qui doivent prendre un exercice modéré, d’autres un exercice violent. Je dirai quel genre d’exercice convient à tel ou tel individu, après avoir traité des divers exercices en particulier ; j’observerai seulement ici que toutes les fonctions de l’économie ont pour but notre conservation, tant qu’elles s’exercent avec modération et conformément aux simples besoins de la vie ; mais qu’il n’en est point qui, exécutée avec une activité au-dessus de son degré naturel, ne consume avec trop de prodigalité les moyens vitaux, n’use les organes par l’activité démesurée dans laquelle elle les tient, et ne devienne ainsi une cause de destruction. La conséquence que je tirerai de cette proposition est que l’exercice, de tous les moyens hygiéniques le plus utile à la santé, peut cependant, lorsqu’il est porté trop loin chez certains individus, épuiser ( il agit alors à la manière de tous les stimulans physiques et moraux) avec beaucoup de promptitude les facultés vitales , donner aux fibres une extrême rigidité, enlevèr à la peau sa fraîcheur, faire périr la fleur de la jeunesse, les faire

( ÎO )

en un mot vieillir et mourir avant le temps prescrit par la na^ ture.

Est modus in rebus, sunt oerti denique fines.

Hor,