HISTOIRE SOCIALE

/ «veux que vous pariiez comme moi. Va-t-on « prendre l'essor ? ils vous arrèlent par la manche. « A-l-on de la force et de la vie? on vous Tôle à «coups d'épingles. Vous élevez-vous un peu? «voilà des gens qui prennent leur pied ou leur «toise, lèvent la tête, et vous crient de des- « cendre pour vous mesurer. Courez-vous dans « votre carrière? ils voudront que vous regardiez «toutes les pierres que les fourmis ont mises sur «votre chemin ; il n'y a ni science ni littérature «qui puisse résister à ce pédantîsme*» . On n'a jamais accablé avec plus de bonheur la malveillance de la bêtise et de la routine.

L'auteur de Y Esprit des Lois avait épuisé toutes ses insurrections dans les Lettres persanes; désormais il n'eut plus d'autre souci que d'observer les choses , de les peindre et d'enseigner les hommes; non qu'il ait renoncé à. cette ironie qui est un des caractères de son génie ; mais il la rehaussa par une dignité naturelle et simple: il est vaste, serein et lumineux; il éclaire les esprits sans les enflammer; il laisse tomber Iranquillement de sa

(i) Défense de l'Exprit des Lois^ dernicres pages.

plume ses vues^ ses portraits , ses épisodes, ses déreloppcmens ; quand il a fiai son œuvre, il se détache aisément de la terre. La mort ne le sbr« prit ni chagrin*, ni effrayé ; il s*était élevé graduellement vers une autre vie par la contemplation de l'histoire et des choses, et malgré lés persécutions d'un indigne jésuite, il rendit paisiblement à Dieu une des plus grandes âmes qui aient traversé la terre.

Montesquieu eut excellemment la conscience de la raison humaine : il voulut tojiit expliquer par elle, et tout tirer de la nature de l'homme et des choses.

Il chercha les lois particulières des institutions particulières ; il scruta les causes et les raisons qui soutiennent certaines formes de gouvernement; à chaque chose il rattacha une condition spéciale ; il se fit ro}>servateur et l'historien des faits avec la plus subtile sagacité.

Il ne s'éleva pas à la considération d'une lot universelle qui mène les. sociétés humaines.

50 HISTOIRE ^ClAtE.

Dans YEtfritée»Lùh\\ a rertoulreJë rhîstoîre; il a fait eôn&aftre \t premier la soeiétë poKtique anglaise , le earactère anglais et les mœurs anglaises ; il a dooûé sur Rome et ses însUttrtions des icnlicatioas plus profondes encore qué celles déposées dans son premier essai ; il a eu d'admirables instincts sur la bai4>arie germanique ; Il a jeté la lumière sur plusieurs points essentiels de la féjodalité française.

La France re^t de Montesquieu le précieux arantage de rihlelligence du passé et du présent même; ce magnifique résumé qu'il avait ti*acé mettait les choses à nu ; et le voile qui couvrait bien des décrépitudes était sinon déchiré, du moins levé* Cependant Thomme qui tirait ainsi de l'observation une philosophie de l'histoire originale n'avait aucun désir de changement et de rév<rfutton : le spectacle qu'il se donnait suffisait à son ame pour la rempKr ;^il avait assez de comprendre les choses et de les expliquer ; même leur intelligence devenait à ses yeux une justification \ et telle était son impartialité qu'il dérivait pli»tôt vers une apologie trop indulgente que du côté d'une juste ^censure» Plusieurs con-

MONTESQUIEU. 5l

ooÉiréDiefti de oetlé intliilftisoii ^ mais quel est le génie fiumaih ^i n^l efflëùt^ jMi^id dii éeùéll?

Tôutefoiis &'ii»ptttob5 pé^ Si Mojite^litcu les îûteiT)réiaiîbtis que Veolteiit ért fef^é eûcore ciéirtftinè éépri'it^. Roj^i^M^tDeht depù^ la fiti do def^ nier siècle, mais depuis 18149 époque & laquelle la France a repris les discussions de liberté publique, libtià alt)ns tu ^^s ptibliciartes ou des hommes en posseisston du pouvoir Jttstîfiéf et défendre ce qui est, Ce qùlls trouretit ëèablt, «t'importe à quel titre ; et pour éefâ noué les atons tu s'autoriser de YEsprit des Lois. Nous sommes èncoriibrés de petits Montesquieu, inépuisables en apologies de ce qui existe , parodiant l'intelligence historique de Tilluslre auteur parleurs sophismes politiques, n'ayant pas l'air de soupçonner que le temps renouvelle tout, et n'étant guère en retard que d'un siècle dans l'intelligence de la société française.

La politique et l'histoire constituent deux ordres différens qu'il faut se garder de confondre : (i) Voyez la lettre d'Helvétius,