CHAPITRE VII

aSSTAUBATlON PHILOSOPHIQUE DE L'hISTOI&E SOCIALE.

Pourquoi donc le genre humain, à mesure gu'il s'éloigne davantage de ses comraencemens et de sa première jeunesse, ne se borne-t-îl pas seulement à écrire l'histoire la plus récente ? pourquoi l'homme recommence-t-il des histoires déjà composées et déjà connues? pourquoi veut-il à la fois remonter à l'antiquité des choses et embrasser leur universalité? Cependant il semblerait qu'en ce qui touche la Grèce Hérodote et Thucydide nous devraient être dé suffisans conteurs,

Ç\ qu'à tfiut preadre Tile-Uye ^ Sallustfi épuisçnt pour nous |a coqpaiçs^çtçe 4e U repu* ^jîque rqm^jne. Toutefois, api^^s a^pir lu ces hommes, nous nous ag^^ons enco|*e au suje| de leurs propres ouvrages, et tout émus des récits qu'ils nous qnt faits, nous ]es refaisons nous-

mêmes, nous pr^tçndons ajçutçr à leur^ peintures quelque chose d^Q p|us, d'Ail teneur, et qui soU h nous. En outre, les çatafi^ropbfis etl^s événemens passés sont ramenés pai* Vesprit de rhomn^e au temps même pu il vit : i^ies compare; y^ rapproche |e passé dv prése«t, et fftit ' de toute l'histoire humaine une sphère immeinse dont avec son siècle il se constitue le centre.

Cependant le passé paraît acquis aq g^nre hamain irrévocaJ|)lein6i;i\ ; on \e dirait un patryo^oine qui ne peut ni diminuer ni s'accroître; néanmoins l'homme en dispose presque comme du présent : il y touche, il le modifie, il le change; oui, il change le passé qui semblait hors de sa puissance. C'est que l'histoire vit surtout par la pensée de l'homme. Ce qui est accompli ne varie pas en soi-même; mais l'appréciation dont l'homme le marque est mobile puisqu eUe est

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perfectible, et comme le jugement humaiii est lé souffle puissant qui anime le passé , il faut tomber d'accord que le passé se renouvelle comme ce qui vit dans le présent.

Chaque siècle touche à l'histoire pour la refaire et la restaurer ; même c'est un de ses premîers soins. Les générations nouvelles désirent entrer dans une intelligence du passé qu'elles ne trouvent pas chez les écrivains d'un autre siècle, et elles sont obligées de se la donner ellesmêmes. Montesquieu* en dota ses contenipo- \ rains.

Lorsque dans Tannée 1721 les Parisiens trouvèrent chez les libraires les Lettres persanes^ ils durent tomber dans une grande surprise qu'ac-

f i) Je croîs pouvoir renvoyer le lecteur au chapitre xiv de V Introduction ^nératc à Vhistoire du Droit pour ce qui touche particulieremeut rintelligence historique du génie historique de Montesquieu. On verra au même endroit la comparaison de Tauteurdc X Esprit déa Loi6 avec Vico, ainsi que le jugement et une lettre curieuse d'Helvétius. En re-lisant Tapprcciation qu'il y a quatre ans je traçais deMoUte^quieu, j*ai trouvé plusieurs choses à ajoulerj mais rien d'cssenli*! a rétracter.

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compagoait un yi£ plaisir. Des Persans qui de Paris écrivaient à Ispahau I Un confident discret publiait leurs lettres traduitesi arrangées, polies, un peu façonnées à la mode française. Cette fois un esprit nouveau éclatait dans le fond comme dans la forme. Pour le style, Tallure était inconnue jusqu'alors , et d'autant plus séduisante ; c'était quelque chose de vif, de brus<^e, de brisé, d'étincelant , de léger, des saillies audacieuses et courtes, des traits rapides et acérés. Adieu les habitudes et la manière d'écrire de l'âge de Louis XIV 1 Adieu les longues périodes , les phrases majestueuses dont les replis retom«^ baient symétriquement comme les vastes anneauic de la perruque du grand roi 1 Tout est changé : le style est cavalier, libertin; et pour le fond l'auteur se donne de noU moins étranges licences ; il persiffle tout : la société, le gouvernement, les lois, les mœurs , la religion ; le piq^e est appelé une vieille idole qu'on encense par habi^ tude ; l'antique raonarehie est raillée. Cependant ces ingénieuses superficies couvraient de pro** fondes pensées. Dans cette correspondance frivole on lisait des paroles sérieuses sur la société , les gouvernemens, la religion» sur l'avenir de

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l'humanité ; on y trouvait ces-mots : « On a beau «faire, la vérité s'échappe et perce toujours les « ténèbres qui l'environnent. 11 viendra un jour a où l'Elernel ne verra sur la terre que de vrais «croyans. Le temps qui consume tout détruira «les erreurs mômes. Tous les hommes seront «étonnés de se voir sous le même étendard; tout, « jusqu'^à la loi, sera consommé. Les divins exem- ^tf plaires seront enlevés de la terre, et portés dans ^ les célestes archives*. »

'p"i *M< im»"^

Montesquieu apportait à la France une nouvelle manière de penser et d'écrire ; lellipse nonseulement de mots mais d'idées lui fut familière. Dans ses Considérations sur les Romains il pose les points princip^iux d'une déduction hardie, sans remplir les intervalles ; tant pis pour qui ne comprend pas. La Décadence comme les Lettres persanes nous montrent l'auteur curieux de réveiller le goût blasé du public par des procédés nouveaux dans l'artifice et l'industrie du langcige, et par une opposition au cours ordinaire des opinions et des choses; opposition qui, pour

(i) LeUre xxxy. Usbek à Gemchîd, son cousin, dervi^ du brillant monastère de Tauris.

n'être pas parlementaire^ n'en était pas moios spirituelle. Le public se jeta avidement sur les al i mens assaisonnes qui lui offrait noire auteur; le débit fut grand d'une lellc denrée.

Quand, avec un style ménagé pour ne pasen- , nuyer son lecteur, Montesquieu eut marqué certains hommes et certaines choses de Rome par des stigmates éternels, il sortit de Rome pour entrer dans l'humanité même. VEsprit de$, [ lois est l'hlsfoire livrée à un artiste qui a la puissance d'en disposer à son gré. La chronologie a disparu y ainsi que la séparation des histoires particulières. Tout se confond et se mêle pour retrouver un ordre inventé; on dirait une vasie et délicieuse contrée dont Içs accidens heureux sont inépuisables ; dès les premiers pas vous êtes surpris et captivé; un indéfinissable attrait vous attire et vous pousse. Vous marchez devant vous; cependant les sentiers se croisent; leur multiplicité charmante vous embarrasse quelquefois, mais jamais vous n'êtes déçu par îe chemin jque vous avez pris; il vous conduit toujours à un point de vue piltoresqiie qui vous découvre quelqijie chose. Dès qu'on a séjourné quelque

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temps dans cet Eden^ où Ton rencontre plus de yariété que d'unité , on ne sait plus s'en arracher s on veut toujours y vivre pour jouir continuellement de cette douce lumière dont un ciel si pur récrée les yeux, et qui, se réfléchissant dans rimagination , Téchaufie et la fait tressaillir d'allégresse.

On a dit que le livre de Montesquieu était de Tesprit sur les lois; je relève et j'accepte le mot ; mais il y avait long-temps qu'on n'en avait fait, de Tesprît sur les lois , et il devenait urgent de s'en procurer. Il y avait bien quelques jurisconsultes tels que Laurrière , Cochin et d'Aguesseau ; les commentateurs ne manquaient pas ; lesrobins et les avocats foisonnaient; mais où était l'intelligence qui put porter la lumière dans la jurisprudence moderne? Montesquieu fut cet homme qui ^ donna le scandale de chercher l'esprit des choses.

# A l'apparition du chef-d'œuvre, la vieille

Sorbonne, le parti ecclésiastique et le servwn

pecus des routiniers clabaudèrent ; Montesquieu,

après avoir écouté leurs clameurs, résolut de les

confondre toutes d'un seul coup; il écrivit la J}é*

scomsiQiiiiD^ 4?

feme de C Esprit des his y apologie qui ne pâlit pis même auprès du monument qu'elle défend. La polémique de Montesquieu a quelque chose de la majesté de son caractère et de son style ; elle est dédaigneuse avec gravité ; elle ne laisse échapper que par interyalles son indignation d'autant plus formidable qu elle est plus contenue. Quaadsur tous les points il a battu en détail ses stupides adversaires , il couronne sa réfutation par cette aillerie triomphante : «Rien n'étouffe plus la doctrine que de mettre à toutes les choses une rob<e de docteur; les gens qui veulent toujours enseigner empêchent beaucoup d'apprendre ; il n'y a point de génie qu'on ne rétrécisse lorsqu'on l'eoveldppera dun million de scrupules vains. Avee-vous les meilleures intentions da^ monde? on vous forcera vous-même d'en dou* ter. Vous ne pouvez plus être occupé à bien dire quand vous êtes effrayé par la crainte de dire mal 9 et qu'au lieu de suivre votre pensée vous ne vous occupez que des termes qui peuvenl échapper à la subtilité des critiques. On vient aoas mettre un béguin sur la tête pomr «nous dire à chaque mot : Prenez garde de «tomber; vous voulez parler comme nous, je