CHAPITRE \X

TUACOT.

c Vous aurez bientôt une visite dont je vous € préviens,» écrivait d'Alembert à Vol taire, le 22 septembre 1760; « c*est celle de M. Turgot» c maître des requêtes, plein de philosophie, de f lumièreset de connaissuces, et fort de mes amis, € qui veut aller vous voir en bonne fortune; je dis • en bonne fortune jC^r, propter metum Judœorum, il ne faut pas qu'il s'en vante trop, ni vous non c plus. » Voici un maître des requêtes , à la fois

âlO TURGOl.

doué de prudence et d'audace, que quinze ans après nous trouvons minisire de Louis XVL

' Anne-Roberl-Jacques Turgot naquit à Pans, le 10 mai 1737. Sa famille était une des plus anciennes de la Normandie. Le nom de Turgot est normand et figure dès le dixième siècle dans l'histoire d'Angleterre et d'Ecosse. Après avoir fait ses premières éludes au collège de Louis-le- Grand, le jeune Turgot àuivii leî classes supérieures au collège du Plessis, d'où il entra au séminaire de Saint-Sulpice. Destiné par sa famille à l'état ecclésiastique, il consentit à étudier la théologie, mais non pas à prendre les ordres, et il répondit plus tard aux abbés de Cicé, de Brienne 9 de Very, de Boisgelin qui le pressaient de s'oui^ri^ la route des holineurs et du minisfèrè par l'église, quHl ne saurait se dévouer à porter toute sa tie Un masque sur lé visage. Il fut élu prieur de Sôrbonne en décembre i749« Le i5 juillet 1760 et le il décembre de la même année, il prononça deut discours latins qu'il traduisit plus lard en français, admirables par une profondeur pré*

eoce^; l'auteur avait vingt-trois ans t il savait du

(1) Voyez pièces justificatives^ û** V.

grée, écHvàit h langue anglaise facilement ( il Apr prit rallemand, l'italien et un peu d'espagnol : il tHdbi.^ft un grand notfibfe de morceaux tant de l'antiquité que des llltéralures modernes. Il sautait lu métaphysique et combattit Beii^eley et Mauperttiis i il commença un traité dé ^éogra* pUie politique et une suite de discours sur Vhis^ toîre universelle. En 1751 Turgot quitta l'habit ecclésiastique à vingts-quatre ans ; il ne put, à son g(*and regret, trouver à acheler une charge d'ài^dcat du tôïy par laquelle il aurait voulu contrac^ ter l'habitude de la parole. Il fut pourvu de celle de conieiller substitut de M. le procureur" ffénëràt^ et fut un an après reçu conseiller au parlement | encore un an après on le nomma maître desrë<^ quêtes. Il fit alors dans l'Encyclopédie les articles Existence y Eiymologie ^ Expamibilité , Force et Fondation, Il étudiait la chimie, l'histoire na*^ turelle, la géométrie transcendante et l'astro*nomie. .

À cette époque l'agriculture et le cômmerde occupaient les esprits d'une manière systéiftatl^ que. Plusieurs aVaieut pris pour objet de ledra études les matières agraires et l'écôlidiiiië ^uh

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blique qui s'y rapporte : on les nommait Economistes. Ils avaient à leur tôle Quesnay, médecin de madame de Pompadour. Louis XV le goûtait, rappelait son penseur^ et lui donna pour armes trois fleurs de pensée. Le marquis de Mirabeau en publiant r Ami des hommes^ rendit populaires, par lemphase même de son livre, les questions d'agriculture et de population ; il se forma des sociétés qui étudièrent réconomîe rurale ; on tenta des expériences. Dans le môme temps les principes de l'administration et de la liberté du commerce se débrouillaient un peu; ces progrès étaient dus à M. de Gournay, Tong-temps négociant, et qui, devenu intendant du commerce, fit d'utiles tournées à La Rochelle, à Bordeaux, à Montauban, dans toute la Guyenne, àBayonne, puis dans l'Orléanais, l'Anjou, le Maine et la Bretagne. M. de Gournay professait que la prohibition des marchandises étrangères et les défenses d'exporter les prodnclions brutes du territoire contrarient la prospérité du pays au lieu de la favoriser; que les privilèges ruinent l'industrie, et que la liberté seule pouvait animer le commerce, M. de Gournay mourut en 1769, et Turgot écrivit son éloge.

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Turgot s'appliqua également aux nouvelles théories de i'agrîcuUure et du commerce reprë senlées par Quesnay et Gournay ; après la mort de ce dernier, qu'il avait suivi dans ses courses d'intendant, il voyagea, vit les Alpes, la Suisse et Voltaire, et revint en France par l'Alsace; il reprit ses travaux et fut bientôt nommé intendant de la généralité de Limoges.

Durant les treize années de son intendance , il fut infatigable à Innover d'une manière bienfaisante ; il fit lever un cadastre exact et équitable, affranchit la province du fardeau des corvées, allégea le service de la milice , lutta contre deux . années de disette par la liberté du commerce, écrivît sept lettrés au ministère qui consultait tous les intendans du royaume sur la législation des blés, persuada au peuple limousin de se servir de la portime de terre, imprima une utile direction à la Société d'agriculture de Limoges , composa d'excellentes r^77é'x/(?/î5 sur la formation et la distribution des richesses ^ ouvrage que rend plus remarquable encore son antériorité sur celui d'Adam Smith , et que Turgot composa pour mettre en état deux jeunes Chinois, Ko et

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lang^ de répondre , lorsqu'ils seraient 4^ rpfoiïr à Cariton , aux questions qu'il leur avait posées sur toutes les parties du gouverpenient et de$ arts de la Chine.

Dès que l'opinion put demander des réfonm^ft au nouveau règne de Louis XVI elle désigna Turgot: on le Qt sur-lé -champ ministre de la marine j pour le placer quelque part ; il ne resta que cinq semaines à ce ministère, il y répara quelques injustices et devint conlrôleur-gén^r^) des finances le ^4 ^^^^ '774* I' écrivit Je mèiQÇ jour une lettre au roi pour lui rappeler qM^ls devaient être les principes de la nouvelle adi^i}nistration : point de banqueroule , point d'augmentation d'impôts 9 point d'empruuts. Le Dtopveau ministre établit la liberté du commerce des grains et des farines dcifns l'intérieur dM royaumç et de province à province ; il forma uqe régie spéciale des domaines du roi ; il supprims^ la place de banquier de la cour; il améliora la régie des fermiers-géu(îraux ; il abolit la vénalité des intendances de commerce. Une sédition insensée troubla son administration : une pariie du peuple de Paris se laissa persuader que la liberté djii

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CQVfïVfterce ()es gratoa amenait la famiqti ^t quç les expériences chîraérîques de Turgotle priveraient de pain. L cmeul'î fut promptement réprin^ée» mais elle ébranla le crédit du ministre. Cependant &^. de Malesherbes entra 9Uf affair<»)i et put seconder le contrôleur-général. Les corvées furent supprimées partout par une loi générale et une répartition proportionnelle. Celte réfiaripe fut blâmée par le parlement de Paris, qui put Timpudeur de^dire dans des remontrance^ : « que le peuple de France était taillable et cor- ' « véabic à volonté , que .c'était une partie de la « copslitution que le roi était dans rimpuissfince « de changer. » Un édit donné à Versailles en février 1776, et qu'il fallut faire enregistrer au parlement en lit de justice, abolit les jurandes; dans le préambule Turgoty énumérait les avantage? de la liberté. Cependant la noblesse, le parlement et le clergé étaient ligués contre l'administration philosophique de Turgot et de Malesherbes ; le jeune Louis était dirigé par un vieux fat, par un de ces hommes nés pour fourvoyer les rois dans des fautes irréparables. Le comte de Maurepas, courtisan fastueux 9 gentilhomme entêté, abreuva de

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dégoûts M. de Maiesherbes qui offrit sa démission ; Turgot reçut Tordre d'envoyer la sienne.

Turgot fut arraché à de grands desseins; il voulait organiser une administration ipunicipale dans chaque province, et créer des assemblées provinciales.

Il voulait faire contribuer la noblesse et le clergé aux impôl^ dans la même proportion que le liers-état.

Il voulait faire vendre une partie des terres domaniales pour réparer les Gnances ; il voulait diminuer les tailles.

Il voulait rendre toutes les hypothèques spé* ciales et les faire enregistrer au greffe de la juridiction du lieu ; de cette façon les propriétaires de terre auraient payé leurs dettes.

Il songeait à établir une éducation nationale.

Voltaire écrivait à Turgot le i3 mai 1776 :

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M. de Trudaine est témoin des transports de joie que vous avez causés dans tous les pays qui nous environnent. Nous voyons naître le siècle d'or ; mais il est bien ridicule qu'il y ait tant de gens du siècle de fer dans Paris. On m'assure pour ma consolation que vous pouvez compter sur la fermeté de Sésostris; c'était là mon plus grand souci. Je n'ose vous supplier de me confirmer cette heureuse anecdote , dont dépend la destinée de toute une nation ; mais je vous avoue que je voudrais bien avant

de mourir être sûr de mon fait, etc., etc •

Voltaire vit la disgrâce de Turgot en dépit des vertus du jeune Sésostris : le ministre congédié vécut pour ses amis et ses études ; il correspondait avec Smith , avec le docteur Price , avec Francklin ; on dit qu'il avait conçu le plan d'un grand ouvrage où il devait se donner tout entier ; Condorcet* a esquissé quelques-unes de ses opinions et de ses idées. Turgot mourut à cinquante ans, le 18 mars 1781, laissante Malesherbes la célébrité d'une fin tragique au milieu d'une révolution que tous deux s'étaient employés à prévenir.

(1) Fie de Turgot. Il faut consulter aussi Dupont de Nc- 'niours.

ai8 iPWqnf.

l^ft iét^l^s-gfîflér^ux; il a||pait les pbilospphesi |fii$- ^I( Circuler |çufsouvrage^,ct par sa tplori^pce $|ippjëait |( la jjjîfîffé dç la presse.

^u pii^ipiçr aspect 4? lesprif de JurgPt i' faut admirer S9 grandeur et son univers^ljfcN Cet boaii}>e a Jput embrassé. 4 virig^-lroî^ aps il çcrj- YJf ses discours çélèj>re^, en j 750f )a mêfpp année QÙ papissajt Jeap-Jacqqps;il concevait |a {ua^l}e progressive dj^ Tbistoire ef de l'espri^ bui^pn; il donnait au çbri^lianisme ^ valeur bi^tonq^ic) jl y Ppop)^éf js^it r^fnancip^iion dç Ti mérique aypp ç^s pîtLor^s^i^s paroles : « Lps colonies çppt comi^ie « diçs fri|î)[s qui ne tiçi)nent à l'arbre que JMjsqij'à « leur ifiaturité } deyepue^ sulTisantes à elles-fnè- « mes, ellfs Greqt.ce que fil depuis Carlhage, ee 9 qyie f^ra un jour C^meri^uç. » 3ans doute flans ce^ d^ux disppurs tout f)Vs( pas également jusfe et YJgpurep;ic; m^js jamais jeune bpmnie p'a été p(iilosQpbe^ yingHrois ^iqsavec plus d'ampjeuret ^e ni^turit^. |1 é^aj^à la fois éconpn)|slç etjuriscoi^su)le ; M ^pjnprif )a mobilisé du droit civil et p'envisagea jamais le droit de propriété comme une entité scolastique qui ne saurait changer; il prépara

TcmeoT; a a 9:

pdr sa plume la juste expropriation des bieim du cierge ; il déposa dans l'encyclopédie (art. Fonda* tlon) les irrésistibles argiimens dont à la Cposli-* tuante s'arma Mirabeau. Il démontra combien il était déraisonnable de penser qu'une fondation $ c est-à-dîre Tœuvre d'une volonté particulière, pût être considérée comme une borne immuable, f Je yeux supposer qu'une fondation ait eu dans son origine une utilité incontestable ; qu'on aijt pris des précautions suffisantes^ pr;ur' empêcher que la paresse et la négligence ne la fassent dégé^ nérer; que la nature des fonds la mette à l'abri des révolutions des temps sur les riches^s pOfbliques; l'immutabilité que les fondateurs ont cherché à lui donner est encore un inconvénient considérable , parce que le temps amène de nQU" telles révolutions^ qui font disparaître [utilité dont elle pouvait être dans son origine, et qui peU" vent même la rendre nuisible. La société n'a pas toujours les mêmes besoins; la nature et la distribution des propriétés , la division entre les différens ordres du peuple, les opinions, les mœurs, les occupations générales de la nation ou de ses différentes portions, le climat même, les ma» ladies et les autres accidens de la vie humaine ^

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T13RGOT.

éprouvent une variation continuelle; de nouveaux besoins naissent , d'autres cessent de se faire sentir; la proportion de ceux qui demeu* rent change de jour en jour dans la société , et avec eux disparait ou diminue l'utilité des fondations destinées à y subvenir La plupart

de ces établissemens survivent long-temps à leur utilité : premièrement, parce qu'il y a toujours des hommes qui en profitent et qui sont intéressés à les maintenir ; secondement, parce que lors même qu'on est bien convaincu de leur inutilité , on est très long-temps à prendre le parti de les détruire, à se décider sur les mesures et les formalités nécessaires pour abattre ces grands édifices affermis depuis tant de siècles, et qui souvent tiennent à d'autres bâtimens qu'on vcraint d'ébranler, soit sur l'usage ou le partage qu'on fera de leurs débris; troisièmement, parce qu'on est très long-temps à se convaincre de leur inutilité, en sorte qu'ils ont quelquefoisle temps de devenirnuisiblesavant qu*on

ait soupçonné qu'ils sont inutiles

Concluons qu'aucun ouvrage des hommes n'est fait pour l'immortalité; et puisque Tes fonda" tions, toujours multipliées par h vanité, ab-

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« sorberaient à la longue tous les fonds et toutes « les propriétés particulières ^ il faut bien qu*on f puisse à la fin les détruire. Si tous les homc mes qui ont vécu avaient eu un tombeau , il « aurait bien fallu, pour trouver des terres à culi tiver, renverser ces monumens stériles, et re- « muer les cendres des morts pour nourrir les € vîvaos. »

J'ignorais ces pages de Turgot en traçant, il y a deux ans, la théorie de la propriété ^. Je me trouve sur les traces de ce grand homme avec une satisfaction qui me dédommage des clameurs d'une malveillance ignorante.

Mais que manquait-il h cet esprit si vaste et si riche? Tinduslrie et la force de l'artiste : il concevait sans pouvoir créer. Turgot n'a pas laissé de monument, et son style, que Iraversent par fois des rayons d'imagination et de génie, demeure cependant inachevé, imparfait, sans forme, attendant l'empreinte immortelle d'un doigt plastique et vigoureux. 11 eut, je le crois, autant de génie que Montesquieu dans la conception des idées;

(i) Philosophie du droii^ t. I, p. 1 3o- 1 53,

it^êil ne lui fut pas accordé d'ëdriré en poète et en législateur. Celte ame immense ii'a rendu que des sons médiocres et incomplets j elle na paa sontié pbnr le peuple et pour réternité.

Uhomme d'état eut les mêmes imperfections que l'écrivain. Il concevait sans pouvoir exécuter et réussir; il était trop bon et pas assez volontaire; il manquait de passions énergiques ; il n'avait ni l'ardeur ni le désir de la lutte. Pourquoi ne chereha-t-il pas le plaisir d'humilier les résislance» de la noblesse, de dominer Louis XVI, de ren-»herser Maurepas? pourquoi ne voulut-il pas écraser ses ennemis avec le suffrage et l'ascendant de son siècle? H pensait sans vouloir; il abandonna trop facilement le pouvoir; secrètement il préférait ses études au ministère; il fut administrateur utile à Limoges, ministre impuissant à Versailles; il portait dans les affaires une maladresse à la fois dédaigneuse et timide ; novateur hostile contre l'aristocratie et le clergé, il ne sut pas se ménager l'appui de l'enthousiasme populaire ; il resta désarmé, sans les qualités et sans les vices des homthes faits pour agiter et changer les empires.

TLHGOT.

C^^st à la monarchie à déplorer de n'av(»r pas trouvé dans Turgot an antre RiehelieQ; siatselle soupçoonait si peu la gravité du péril, qu'elle se priva volontairement des ressources que lui offrait le génie incomplet de l'ami de «Malesherbes.