CHAPITRE XXVII

COVTOCATIOH DBS iTATS-GélliA AUX.— ASSEMBLÉE CONSTITUANTE. r iaE NOUVELLE DE l 789. — SYÎlTES. MIRABEAU.

Quand, sur ie déclin de la société antique, les stoïciens se levèrent pour regarder, les bras croisés, la tyrannie partout où elle se trouvait, Thumanité considéra avec respect la sublime impuis* sance de celte opposition. Mais Tbomme n'est pas né pour toujours nier le mal sans accomplir le bien : il trouve que ce n'est pas vivre que de ne pas régner; voilà pourquoi il est sorli de Timmobilité du stoïcisme, s'est fait chrétien, de chrétien catholique, de catholique protestant, de pro^

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testant révolutionnaire. A qui sait regarder, Tenchainement des idées est sensible, leur traduction en actes nécessaire, leur cours irrésistible. Cette continuité nous conduit face à face devant une péripétie sociale, nouvelle enlre toutes; ce n'est plus l'acte d'un homme, mais le mouvement d'une société ; non plus le pouvoir d'un législateur, mais la puissance du peuple : speclacle sur lequel il importe de tourner et d'assurer ses regards; car de rinlelligence de la révolution française dépendent les destinées du dix-neuvième siècle.

Avec Voltaire et Turgot disparurent les der-" nières espérances qui s'adressaient h la monar« cbie : la royauté n'était plus présente aux esprits; la jeunesse entière s élevait à l'école de Jean- Jacques et sacrifiait même à l'auteqrdu Contrat sacialh gloîie de Tamide Frédéric. Durant les dix années qui précédèrent la révolution, Rousseau f élevait de plus en plus dans les esprits, pendant jque Voltaire descendait un peu. ^u donjon de Vincenne's, Mirabeau écrivait ce^ lignes ; « As-tu « bien le front de comparer mon style à celui de « ce Rous eau, l'un des plus grands écrivainsqui % fût jamais ?..,.. Il y a des chom excellmif9 dam

CONSTITUANTE. a5l

MU Emile ^ dis- tu; et quoi donc n'y esl-il pas excellent? ordonnance sublime, détails admirablesy si) le magique, raison profonde, v(5rîtés neuves, observations parfaites. Sais-tu bien que tu parles d'un des chefs-d'œuvre de ce siècle?.. • Je t'abandonne Héloise^ pourvu que tu conviennes que cet ouvrage irrëgulier, incorrect, peut-être mal conçu 'ct souvent négligé, élincelle pourtant de beautés; cent fois j'ai voulu critiquer rHélotse, et cent fois j'ai pleuré, admiré, lu, relu, et j'ai plaint ceux qui pouvaient ôlre plus sévères que moi. Vollaîre, ce Voltaire que son propre génie mettait si au-dessus de l'envie, comme il a outragé le plus vertueux des hommes, qui était malheureux, pauvre, persécuté,, qui ne travaillait point dans -son genre, et qui, osons le dire, lui était supérieur dans le sien ! Vollaire immortalisé à tant de titres,' Voltaire, qui plus que tout autre peut-être mérita l'admiration et le mépris de ses semblables, fut au théâtre un génie du premier ordre, dans tous ses vers un grand poète, dans l'histoire de

riiomme un phénomène ; mais dans les ouvrages historiques et philosophiques il n'a été le plus souvent qu'un bel esprit, tandis qiieRous-

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« seau, digne de tous nos respects par ses moeursi c son noble et inflexible courage et la nature de c ses travaux, est le dieu de leloquence, Tapotre « de la vertu, nous la fait toujours adorer et ne « prostitua jamais ses talens sublimes ni à la sa* t tire ni à la flatterie ^ » Mirabeau qui avait à peine trente ans nous transmet ici la pensée des jeunes générations.

Je ne conte pas les événemens politiques, je n'ai point à parler des intrigues de la cour, de la frivolité de Galonné, des tentatives de Brienne, de Necker échouant à reprendre l'oeuvre de Turgot: les états -généraux, demandés par Malesberbes, par le parlement, par le clergé, furent convoqués au 1*' mai 1789; alors s'ouvrit avec eux une histoire que nous connaissons» et dont ici nous devons saisir l'esprit et les résultats.

Ces états-généraux des trois ordres devinrent sur-le-champ un concile philosophique; et les

(i) Lettres écrites du donjon de Firicennes* Leltre Lxxyi». Dans la lettre suivante Voltaire est encore plus maltraité, et encore en opposition avec Rousseau et en son honnear. Voyez aussi la lettre cxxiv*.

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traditions historiques ne purent tenir devant les idées du siècle. Le peuple prit séance en dépit du grand- maître des cérémonies et délibéra : il déclara sa souveraineté , et voulut avec sa raison changer et constituer la société.

Une tète, vaste réservoir d'idées et de constitutions, servait d'autorité et d'oracle aux jeunes gens de l'assemblée : l'abbé Syeyes avait entière* ment rompu avec les vieux établisseraens historiques, et ne cherchait à sa politique d'autre règle que la pensée ; il parlait peu, mais on se tournait vers lui si Ton avait besoin d'une inspiration et d'une vérité. Il comprenait la nouveauté féconde de la liberté moderne, et n'en faisait pas une imitation |reslreinte de la liberté antique ; «Les philosophes et les publicistes, écrivait- il « dans son rapport sur la première loi qui ait été «faite sur la presse, se sont trop hâtés de nous « décourager en prononçant que la liberté ne «pouvait appartenir qu'à de petits peuples; ils « n'ont su lire l'avenir que dans le passé; et lors- « qu'une nouvelle cause de perfectibilité jetée «sur la terre leur présageait des changemens «prodigieux parmi les hommes, ce n'est jamais

f qu^ dM« ce qui A été qu'ils onl Toulu pegarf der ce qui pouvait être , ce qui devait être. • Éjevqns-nfous à de plus hautes espérances ; saie chous que le t^rriloire le plusvasie, que Ja plus c nombreuse population s^ prêle à la li^Hé. «Pourquoi, en ellet, un instrument qui saura M mettre le genre liumain eu coaiuiunanté dV>pi- « DJonf, l'émouvoir et Tanimer d'un oièoifi sen- « Uoi^nt, luuir du lieu dune coustilution vr^f ir^nt sociale, ne serait^il pas appelé à agrandir « indéjBniuieQt le domaine de la liberté et à prêter « un jour à la nature même des moyens plus sûrs f pour remplir son véritable dessein , car sans «doute la nature entend que tous les hommes K soient également libres et heureux *? 9 Ëxcell^pt^s paroles: c'était sentir la virilité du monde; c etfiit voir que chez les peuples modernes il n'appartient qu'aux grands états de faire de grandes choses; c'était espérer en sage dans les ressources in unies de l'humaine grandeur.

Mais ce dix-huitième siècle, au moment où il se lève pour agir, n'aura-t-il pas un représentant

(1) Vpyez Pièces jusllftcative», n** VI.

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aussi raslc et aussi complexe que lui-même, pas* sionné comme lui pouY les plaisirs et la pensée» comme lui plein d'audace et d'orages dans )« cœur, grand et désordonné, traducteur original de ses mattres, spirituel comme Voltaire, éloquent

comme Jeau-Jacques, de plus, anticipant certain

nés qualités de Goëtbe et deByron, infini, dair, immense, invincible ? Mirabeau a vécu avant de paraître; il a lutté contre son père, enlevé des femmes; il a frémi dans de longues captivités; i rimagination il associe lexpérience, et il présentt à la tribune une tète sillonnée par les passions et les voluptés. Il met au service de son pays une justesse d'esprit admirable, une facilité qui dé-* vore ou élude tous les obstacles, une connais^ sance ou plutôt une appropriation des hommes et des choses qui les soumet à son cachet et à sa disposition^. Il comprend tout le monde et il en.

(i) S*il fallait en croire leg assertions d'un livre posthume d*£tienne Dumont, intitulé : Souvenirs sur Mirabeau et sur les deux premières assemblées législatives^ Mirabeau ne serait pas un grand homme, mais seulement un homme extraor-' dinaire. « Comme écrivain, dit Dumont, il n*est piis delà pre- «mièrc classe; comme orateur, on ne peut le comparer ni à «Cicéron, ni à Démostliènes, ni à Pitt, ni à Fox; la plupart • d^ ^^ écrits sont déjà oubliés^ et ses discours dans i'assem^

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esl compris; on le trouve toar à. tour monarchique et républicain^ démocrate et gentilhomme ; enfin il est tellement complet qu'il en est double.

Tel ne s'offre pas le jeune Barnave; il marche d'une autre allure à la tribune et à la gloire ; il réunit je ne sais quelle virginité de coeur et de pensée à l'ambition de l'éloquence ; il veut être éloquent, voilà tout, le plus éloquent, et Mirabeau le désespère. Ce jeune artil&te ne s'explique pas bien la carrière ou il est engagé, le but où il tend; il marche toujours jusqu'au )noment où, s'apercevant que le sol va manquer sous ses pas, il« jette un cri. La mort de Mirabeau Pavait fait roi de la tribune; et le i5 juillet 17919 jour où'il déclara que le moment était venu de clore la

« bléc n* ont plus (T intérêt, si Ton tn excepte un petit nombre, » Je ne mets pas en doute la probité d*Étienne Duinont, et je pense qu'il a cru à la vérité de tous les détails et de toutes les anecdotes qu'il a recueillis. Mais il est permis de lui dénier entlorement l'intelligence de la France» de son esprit, de sa révolution et de Mirabeau. Fidèle aux habiîudes genevoises, il sacrifie sur tous les points ia France à l'Angleterre; il ne pardonne pas à la Constituante de ne pas ressembler à la chambre des communes. En géucral les écrivains de Genève ont l'esprit plus ouvert et plus bienveillant en ce qui c.oncerne l'Allemagne et l'Angleterre que pour ce qui regarde la France. Cela s'explique par Tcducation calviniste.