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Si Ton examine avec attention les tableaux cidessus, on est frappé de l'infériorité de la partie méridionale, comparativement à la partie septentrionale. Ainsi , bien que l'étendue de celle-ci soit moindre , elle renferme plus d' habitans , d'arrondissemens, de communes , de terres en culture, de prairies. La valeur de la production totale du sol et des animaux domestiques s'y trouve de beaucoup supérieure. Les départemens méridionaux ne suffisent pas à la nourriture de leurs habitans ; ceux du nord produisent plus qu'ils ne consomment.

L'infériorité du midi est encore plus marquée, en pénétrant dans les détails. Plus les produits sont précieux et utiles, plus ils demandent de soins et de travaux, et moins il y en a dans les provinces méridionales, par rapport à celles du nord. Ainsi, la différence est plus forte pour le blé, les légumes, les pommes de terre, que pour l'orge, le maïs, le seigle. Elle l'est plus pour les prairies artificielles que pour les prés naturels.

Le nord a plus de chevaux et de bétail; les espèces d'animaux y sont plus belles; leur revenu moyen est plus élevé.

La nourriture et le bien-être des habitans se

ressentent de ces différences. On mange plus de froment, de pommes de terre, de légumes , dans le nord; et daus le midi, plus de seigle, d'orge, de mais. Les quarante-trois départemens de la France septentrionale consomment presque les deux tiers du froment qui sert à la subsistance du royaume; les quarante- trois du midi n'en emploient pas beaucoup plus d'un tiers. Le midi oriental n'absorbe que io,o5 1,549 hectolitres, au lieu de >4>3i8,&89 qui représenteraient le quart de la consommation totale du froment en France (1).

La production annuelle d'un hectare de terre est toujours supérieure dans le nord , même pour la vigne.

'D'où provient cette infériorité marquée de la partie méridionale du territoire? Faut-il l'attribuer à la mauvaise qualité du sol? II est en général aussi riche que dans le nord. Au climat? il est plus beau, il permet des cultures plus variées; presque partout les arrosages sont faciles, et l'on sait ce que produit l'action combinée de l'eau et de la chaleur.

Le métayage répandu presqu'universellement

(t) Statistique du blé en France, par M. Moreau de tonnés.

dans le midi, et très rare dans les départe mens septentrionaux, est, suivant nous, la cause principale de ces différences.

« La triste peinture de l'état de misère dans lequel ce système a plongé plusieurs des nos départemens que Ton peut considérer comme possédant les sols les plus fertiles du royaume, où les domaines ruraux les plus étendus ne produisent presque rien pour les propriétaires, et sont, sous le rapport vénal , infiniment au-dessous des domaines situés dans des sols plus ingrats, mais dans des cantons où un autre système de culture a prévalu, est la preuve la plus convaincante de l'imperfection de ce système (i). *

Si des données avaient été recueillies sur l'état agricole de la France, à une époque antérieure à la nôtre, les faits dont nous n'avons aujourd'hui que le résumé se produiraient dans leur développement successif. Nous y verrions, sans aucun doute, la manifestation complète des effets que nous avons attribués aux divers systèmes d'amodiation , et les contrées exploitées par des fermiers nous offriraient un progrès beaucoup

(1) Des baux à partage de fruits ,.par Mathieu de Dombasle, Annales agricoles deRoville, t û, p. 310.

plus rapide que celles où domine le métayage. Malheureusement la statistique générale ne nous fournit pas ce renseignement; elle a constaté la situation actuelle, mais sans s'occuper du passé. Les statistiques faites précédemment par Vauban , par A. Young, par l'Assemblée Constituante, par Napoléon , ne sont pas assez complètes ni surtout assez exactes, pour servir de base à un jugement certain.

Le travail que nous réclamons a été exécuté par M. H. Passy, pour le département de l'Eure, qu'il représente à la Chambre des Députés( i ). De Tan ix à 1837, c'est-à-dire, dans l'espace de trente-sept années, la production agricole du département de l'Eure s'est singulièrement accrue, et dans une proportion beaucoup plus rapide que l'étendue des terrains mis en labour, ce qui indique une grande amélioration dans la manière de cultiver. Ainsi, les exploitations rurales comprenaient, en l'an ix, 394,939 hectares, en 1837,399,994,

(1) Des changement survenus dans la situation agricole du département de CEure, depuis l'année 1800. Ce travail, déjà cité, est extrait du Journal des économistes^ pour 1841, recueil où Ton trouve un grand nombre d'articles savons et proronds, et qui se publie avec la collaboration de MM. Hip. Passy, Rossi, Blanqui, Moreau de Jonnès, etc.

tandis que le produit des récoltes, réuni à celui des animaux, est monté de 52,1*4,49* francs à 8i,6o4>688 fr., ce qui représente une augmentation de plus de 56 e /°. Chaque hectare donnait par an un produit moyen de i3a fr., en l'an ix, de ao4 fr. en 18375 différence, 54 0/0.

Si la population du département s'était accrue aussi rapidement que sa production, le bien-être deshabitans ne se serait pas développé. Mais, tandis que la richesse gagnait, comme nous venons de le voir, 54 0/0, la population s'élevait seu» lement de 5 0/0. Ainsi, la consommation de chaque habitant est devenue beaucoup plus considérable. En même temps, elle s'est améliorée et diversifiée. Aux quantités que chaque individu consommait , en 1800, il faut ajouter par an 581ilresde grains, i3o litres de pommes de terre, 29 kilog. de légumes frais, 9 kilog. de viande, 5i litres de cidre.

Les diverses cultures se sont développées dans des proportions différentes, suivant leur impotv lauce, les besoins des localités ou autres causes accessoires; l'accroissement est d'autant plus sen« sible que les plantes sont plus utiles ou plus chères. Parmi les céréales, dont la somme a augmenté de 7 0/0, le froment a gagné 9 0/0; le sei-

gle, au contraire, a subi une réduction de a o/o au moins. Les jardins occupent deux fois plus de superficie; les foins et racines fourragères se sont propagés dans la proportion de 264 0/0.

Sur 100 hect. en culture, plus de 43 étaient en jachères, il y a quarante ans; aujourd'hui, 20 seulement se reposent. Le nombre des animaux est de beaucoup supérieur. Il y a deux fois plus de gros bétail, deux fois plus de moutons. Ils sont mieux nourris, ils ont gagné en taille, en poids et en valeur. Ces citations, que nous ne pousserons pas plus loin, doivent faire voir quel a été, depuisquarante ans, le progrès agricole du département de l'Eure. Il doit cette heureuse position au bon esprit de ses habitans, et à leur amour du travail ; mais surtout à la méthode du fermage à redevance fixe, qui s'y trouve à peu près universellement répandue depuis longtemps.

Au lieu d'étudier ce département, si M. Passy avait dirigé ses recherches sur une contrée soumise au métayage , il n'aurait certainement pas trouvé les mêmes résultats, et ne serait pas arrivé aux mêmes conclusions. 11 est vivement à désirer qu'un travail analogue à celui dont nous venons de citer un abrégé soit exécuté pour les autres parties de la France. Quelques

difficultés qu'il présenterait, sur certains points, par l'absence de documens, nous espérons que des hommes laborieux l'entreprendront, et s'efforceront de recueillir ce qui aura survécu dans chaque localité.

Des travaux spéciaux sur. l'extension des diverses cultures en France seraient aussi très utiles. M. Moreau de Jonnès a fait paraître un mémoire fort intéressant, et que nous avons eu déjà l'occasion de citer, sur la plus importante, celle du blé. Nous en extrairons quelques passages qui ont trait directement à notre sujet.

La production totale du blé, en France, est de 69,558,06a hectolitres.

Lesdépartemens delà région septeutrionale(i) produisent près des deux tiers de ce chiffre. Ceux du midi oriental n'y concourent que pour i/i5% tandis qu'ils devraient en fournir i/4, d'après leur étendue. Us n'entrent que pour i/3 dans la quantité versée par la France orientale, au lieu d'y figurer pour moitié.

Les départemens qui produisent le plus de blé sont ceux de l'ancienne Flandre, de la Nor-

(1) La division dont l'auteur se sert est celle adoptée par la Statistique générale de l'agriculture en France, que nous avons indiquée page 164.

mandie, l'Artois, l'Ile-de-France, la Picardie, le Poitou, le Dauphiné.

Voici les nombres les plus élevés:

Nord. , » 2,312,689 hectolitres.

Seine-Inférieure 2,160,600

Eure 1,631,873

Aisne 1,630,825

Pas-de-Calais. 1,565,476

Seine-ct-Oise. 1,556,369

Voici les chiffres les plus bas :

Loire . 136,612

Haute-Loire 100,333

Lozère 60,416

Cantal 41,132

Basses-Alpes 10,214

Le lecteur aura remarqué comme nous que les départemens qui figurent dans ce tableau pour le chiffre le plus élevé appartiennent à la classe de ceux où le fermage à rente fixe est répandu , tandis que ceux dans lesquels règne le métayage se trouvent en bas de l'échelle.

Mais, dira-t-on, ces localités qui produisent moins de blé consacrent peut-être leurs terres à d'autres cultures; les résultats ne seraient pas les mêmes, si l'on calculait le revenu d'un hectare, au lieu de prendre le produit totaL Les chiffres

de M. Moreau de Jonnès se chargeront de la réponse :

Hectolitres.

Tandis que le département du Nord produit..

Celui deSeine-ct-Oise.

de l'Oise 18, 76 / .g

— de la Somme 18, 55 \ fe

— de Seine-et-Marne 17, 87 y

Hectolitres. \

lit.. . 50, 1k )

Hectolitres.

On récolte dans le Gard 8, 90

Dans les Landes. ^ 8, 62

— leVaucluse 8, 55

— la Creuse 8, 25

— les Basses-Alpes 8, 19

Dans ces tableaux, comme dans les précédcns, on voit que les chiffres les plus élevés appartiennent aux contrées à fermiers, et les plus faibles à celles où domine le colonage partiaire.

TITRE NEUVIEME

Remplacement des divers modes de location des terres par le fermage à redevance fixe.

La supériorité du fermage à redevance fixe sur Jes autres modes de location des terres étant bien établie, il nous reste a exprimer le vœu que son

adoption devienne générale, et à indiquer quelques moyens pour arriver à ce résultat. Nous ne nous dissimulons pas que plusieurs causes s'y opposeront encore longtemps. Les unes tiennent à la nature, les autres à l'homme, peut-être plus rebelle. Nous commençons par les premières.

Dans certaines contrées, le climat est très variable; des grêles 9 des pluies, des inondations, des gelées prématurées et tardives viennent souvent détruire l'apparence de la plus belle récolte; de nombreuses épizooties ravagent les troupeaux. 11 en résulte, dans le prix des denrées, des oscillations fréquentes, qui contrarient le paiement uniforme et régulier des fermages.

11 faut que le fermier ne soit pas trop éloigné des centres de consommation, des marchés, où il puisse vendre ses récoltes en temps utile. Cette nécessité se fait beaucoup moins sentir au colon , qui ne récolte habituellement que le strict nécessaire pour sa consommation et le paiement de sa redevance.

Des voies de communication plus nombreuses et plus commodes qu'elles n'existent sur quelques points de la France sont nécessaires pour se rendre à ces marchés.

Ces difficultés ne sont pas insurmontables : une culture plus parfaite, et des arrosages mieux enteudus, rendront le revenu des terres plus certain et plus fixe. La population suivant son mouvement ascensionnel, et l'industrie exigeant sans cesse de nouveaux bras, le nombre des consommateurs ira toujours s'accroissant, et stimulera la production; des chemins meilleurs, plus nombreux, plus prompts, faciliteront les communications; des canaux se creuseront, et les rivières, us chemins qui roulent, suivant l'expression pittoresque de Pascal, seront rendues plus propres à la navigation. Il n'y aura plus alors abondance sur un point du territoire, et disette sur un autre. Les productions s'échangeant et s'équilibrant par toute la France, leur valeur marchande deviendra plus uniforme et plus stable.

Ces chaugemens s'opèrent chaque jour, et se continueront sans interruption. Mais les obstacles qui tiennent à l'homme lui-même seront peutêtre levés moins aisément. La pauvreté , l'imprévoyance, les préjugés de la plupart des métayers; l'insouciance, les faux calculs, un iutérêt mal entendu, de la part d'un certain nombre de propriétaires, s'opposeront longtemps encore à la

réforme. Les défauts des métayers ne se corrige-

lont que par les efforts et l'influence des propriétaires; c'est à ceux-ci qu'il appartient de les guider dans cette nouvelle voie, de les éclairer, de les soutenir; c'est d'eux par conséquent que nous devons nous occuper.

Un grand nombre de propriétaires pensent que leurs revenus seraient moins élevés avec un bail à redevance fixe, que dans le système du colonage parliaire. D'autres, il faut l'avouer, trouvent plus commode d'avoir affaire à des gens ignorans, parce qu'ils pensent les diriger à leur volonté plus aisément que des hommes éclairés. Nous ferons d'abord justice de cette dernière erreur. A ceux qui raisonnent ainsi nous dirons que leur propre intérêt, aussi bien que les sentimens naturels de générosité et de charité, doivent leur faire repousser ce froid calcul d'égoïsme. Les personnes qui ont habité la campagne, lorsqu'elles ont eu à régler des affaires avec des paysans qui ne savaient ni lire, ni écrire, ne les ont-elles pas toujours trouvés difticultueux et méfia ns? Si elles ont fait un écrit avec eux , ne les ont-elles pas vus s'imaginer qu'on y insérait d'autres clauses que celles convenues? Les rapports n'étaient-ils pas plus agréables et plus faciles avec ceux qui avaient reçu une instruction appropriée à leur condition?

Les propriétaires qui pensent que le fermage à redevance fixe et payable en argent diminuerait leurs revenus s'abusent également. Le rapport du prix de location des terres en France avec le produit brut qu'elles donnent , varie suivant les localités. Dans la Flandre, dans les départemens de l'Eure, de l'Oise, de Seine-et- Marne, un demi-hectare de terre labourable rapporte, terme moyen, de aoo à 3oo fr., et se loue 4o ou 5o fr. Dans les parties les moins bonnes de l'Aisne, de la Somme, le revenu ordinaire est de 180 fr.; la location, de ao à a5 fr. Sans multiplier les exemples, on peut dire que, le plus habituellement , en France , le prix de location des terres représente le cinquième ou le sixième de leur revenu brut.

Or, des propriétaires qui perçoivent de leurs colons la moitié ou le tiers des récoltes en nature ne peuvent s'imaginer qu'ils auraient plus de profit à toucher i/5 # ou i/6 e du produit en argent. Ils penseraient autrement, s'ils réfléchissaient que leurs terres rapportent beaucoup moins dans les mains du colon partiaire que dans celles du fermier; s'ils examinaient à quoi se réduit en définitive, par suite des pertes et des déchets, cette moitié des récoltes, en supposant qu'ils l'aient

reçue intégralement; quels désagrémens leur occasionne la vente de ces denrées et la rentrée du prix; s ils calculaient, en un mot, le bénéfice net qui leur reste. L'argent livré par le fermier n'a pas de réductions semblables à subir, et n'occasionne pas de tels ennuis.

Enfin, s'ils portaient leurs regards sur le passé, ils verraient que depuis 1789 les redevances des colons sont restées à peu près les mêmes, tandis que dans beaucoup de contrées les fermages ont doublé (1).

Espérons donc que les propriétaires mieux éclairés entreront dans celte voie où nous les appelons. Les moyens qu'ils devront employer, pour amener et habituer le métayer à cette nouvelle condition, dépendent d'élémens trop variables, et de circonstances locales trop diverses , pour qu'on puisse les prescrire tous à l'avance; mais ou peut placer des jalons sur la route.

La transition sera ménagée, si l'on ne convertit que successivement en argent les divers paiemens qui s'effectuaient auparavant en nature.

11 sera utile de donner dans le principe une étendue peu considérable aux exploitations;

(1) Boislandry, Principes favorables aux progrès de Cagriculture, 2 vol. in-8*.

elles se trouveront plus en rapport avec les forces des nouveaux fermiers. Les cultivateurs, en Angleterre, ne se mettent à la tête d'une exploitation rurale qu'après s'être assuré un capital égal à huit fois le montant de la rente qu'ils auront à payer. Les économistes anglais calculent qu'un laboureur entrant dans une ferme nue , c'est-à-dire non garnie de tous ses accessoires, doit être pourvu d'un capital de 10 livres sterling par acre, ou de Sjo fr. par hectare, l'acre étant à l'hectare dans le rapport de i3i à 3ia. Les cultivateurs ne sont peut-être pas assez riches chez nous pour imiter complètement cet exemple; nous l'avons cité pour montrer ce que l'on pense, dans les pays où l'agriculture est florissante, sur les sommes qu'il convient de lui consacrer.

« Le champ doit être plus faible que le labou reur, dit Columelle, car s'il est plus fort, le propriétaire sera écrasé. »

Les redevances devront être établies dans le principe à un taux peu élevé, basé sur le revenu des années moyennes, et non sur celui des plus abondantes. Les fermiers ne sauraient économiser dans celles-ci, pour remédier au déficit des autres, sans celle précaution, nécessaire surtout à leur

début, lorsqu'ils n'ont pas encore la prévoyance qu'exige leur nouvelle position. Des faits qui se sont passés dans les provinces du Midi, et qui sont attestés par M. de Gasparin, dans son Guide du propriétaire des biens ruraux affermés, prouveront cette vérité. Dans les années qui s'écoulèrent de 1 8 1 5 à 1 8a i , les récoltes avaient été abondantes, et les prix s'étaient bien soutenus. Nombre de métayers demandèrent à devenir fermiers. Les propriétaires y consentirent, mais ils fixèrent le taux de la redevance sur le revenu de leurs domaines dans ce moment favorable. Les années suivantes furent mauvaises, et les prix baissèrent. Ives fermiers ne purent payer ; il fallut reprendre l'ancien état des choses. Depuis, d'autres tentatives du même genre avaient eu lieu : les ravages causés,, en i84i, par les inondations répétées du Rhône et de la Saône ont retardé de nouveau ce progrès.

Il ne faudra pas exiger trop rigoureusement la rentrée des fermages aux époques fixées par le bail. Les termes de paiement ne sont presque jamais strictement observés, même dans les pays où la bonne culture est établie depuis longtemps. Ils ne se paient ordinairement qu'une an-

née après l'échéance, en Normandie, et deux

ans dans la Flaudre orientale (i); à plus forte raison devra-t-on faire ces concessions à des fermiers qui débutent, et dont les exploitations sont peu étendues. Leurs bénéfices sont plus faibles; ils ne peuvent faire autant de réserves; une récolte ordinaire leur donne seulement les moyens de faire vivre leur famille, et marcher leur culture; une récolte abondante leur permet d'acquitter plusieurs années de fermage.

Des hommes éclairés, habitant des pays où règne le colonage partiaire, ont souvent adressé des conseils aux propriétaires et aux métayers, et leur ont indiqué des moyens pratiques et appropriés aux localités, pour atténuer les vices de leur système d'amodiation, et le rapprocher, autant qu'il est possible, du fermage à redevance fixe; nous ne saurions trop encourager leurs efforts pour arriver à cet heureux résultat (a).

Ce qui est surtout nécessaire, c'est que le propriétaire se décide à consacrer une partie de son

(1) Schwcrz, Agriculture de la Belgique,

(2) Voir, entre autres, un mémoire intitulé : Améliorations à introduire dans le métayage du sud-ouest de la France, par M, Marliuelii, couronné par l'Académie des sciences, lettres et arts de Bordeaux, et inséré dans ses Mémoires pour 1842, p. 553.

temps à faire pour ainsi dire l'éducation de ses métayers, et ne se laisse pas rebuter parles difficultés qu'ils ne manqueront pas de lui opposer. Il devra leur donner fréquemment des conseils, les suivre, les encourager dans leurs essais. Il s'attachera à leur faire bien sentir leur nouvelle position, à leur faire comprendre que tout ce qu'ils gagneront au-delà d'une somme fixe, représentant leur redevance, leur restera comme bénéfice. S'il peut faire exploiter par des journaliers, sous sa direction, une petite partie de son domaine, et en obtenir de bons produits, le colon finira par l'imiter; mais il faut que ces produits représentent un intérêt convenable de l'argent qu'ils lui auront coûté, et que ces dépenses ne soient pas au-dessus des forces du cultivateur; sans quoi celui ci ne manquera pas de dire que ces succès n'ont été obtenus qu'à force d'argent, et que les hommes riches peuvent seuls prétendre à les imiter.

Nous avons vu que le colon est presque toujours dépourvu de capitaux : le propriétaire sera peut-être obligé de lui avancer les premiers fouds; mais cette avance fructifiera, et le fermier, dont le bien-être ira toujours se développant, sera bientôt à même de la rembourser.

Les propriétaires profiteront, plus que toute autre classe de la société, de l'extension de l'aisance dans les campagnes. Plus le paysan est heureux, plus le prix des terres et le taux des locations s'élèvent. C'est un fait dont nous sommes témoins chaque jour, et qui s'explique facilement. L'étendue des terres cultivables a des bornes; le nombre de ceux qui peuvent les rechercher n'en a pas, pour ainsi dire. La marchandise est limitée par sa nature; la demande ne l'est point. Si un fermier retire de la terre qu'il cultive plus qu'un intérêt raisonnable de son capital, et le remboursement de ses avances, des enchérisseurs se présenteront pour le remplacer à la fin de son bail, et il n'en conclura pas un autre aux mêmes conditions. Les propriétaires seront donc amplement dédommagés, dans l'avenir, des sacrifices qu'ils auront su faire pour le présent. Ils auront en même temps la satisfaction de contempler les heureux qui leur seront redevables de leur position , et , ce qui est bien rare, chacun aura gagné au changement.