S VL — CHEZ LES PEUPLES SLAVES ET TEUTONS

Dans les parties de l'Europe où la civilisation romaine n'avait pas pénétré, le colonat était resté inconnu, et d'autres combinaisons s'étaient formées.

Les peuples slaves et teutons avaient aussi commencé par la culture servi le, mais avec des éJémens diflférens. Les esclaves romains., fruit de la conquête, formaient u n mélange de populations diverses, aspirant à briser leurs chaînes, privés de leurs liens de famille, placés en dehors des lois. Leur race, qui ne pouvait se continuer que par des recrues étrangères (i), devait disparaître à la longue.

(i> Voyeip.10 et 14.

Chez les Slaves, les serfs faisaient partie intégrante de la nation, acceptant leur position sans murmure, soumis à des règles constantes, vivant en famille comme les autres classes d'habitans.lls étaient les cliens, les compagnons d'armes de leurs seigneurs. Les Romains craignaient tellement de voir une épée aux mains de leurs esclaves, que, dans les occasions où ils en eurent besoin pour les faire combattre, ils commencèrent par les affranchir.

Ces différences expliquent pourquoi les bras ne manquèrent pas à l'agriculture, chez les Slaves comme à Rome.

Cependant, les seigneurs pensèrent un jour qu'il leur serait plus avantageux d'intéresser les laboureurs eux-mêmes à la culture, en amélio* rant leur sort, et de se décharger de leur sur* veillance et de leur entretien. Le métayage romain ne pouvait leur convenir; il donnait k l'esclave une individualité, le rendait maître de l'emploi de son temps, le mettait en discussion d'intérêt avec son patron. Ils aimèrent mieux conserver à leur entière disposition l'homme, dont ils avaient sans cesse besoin pour les suivre à la guerre, et aliéner, pour ainsi dire, la terre qu'ils avaient en abondance, et qui était

pour eux d'une importance moindre, lis en abandonnèrent des portions aux serfs, les autorisant à les exploiter pour leur propre compte, pendant un certain nombre de jours, dans la semaine. Le reste de leur temps appartenait au maître, pour la culture des terrains qu'il s'était réservés. Ainsi, le partage eut lieu, non sur les récoltes, mais sur la durée du travail. C'est le système de l'exploitation par corvées. Nous démontrerons, daus la troisième partie de ce travail, qu'il était moins avantageux que le métayage sous le rapport des produits ; mais il conservait au maître une autorité, une action plus immédiate sur ses vassaux.

Ces pays, restés presque complètement étrangers aux événemens du moyen-âge, ne profitérent pas des améliorations et des progrès qui ont marqué cette période, et la situation des serfs est restée à peu près la même.

Quelques seigneurs on l engagé ceux qui se trouvaient sur leurs domaines à prendre des terres à ferme. «Us ont éprouvé, dit M. de Sismondi, des difficultés infinies; les serfs n'ont, en général, ni les capitaux, ni l'intelligence nécessaires pour une semblable entreprise : ils se sont effrayés de l'idée de payer une rente toujours égale, malgré l'incons-

tance des récoltes, et ils ont répondu ce qu'on leur a suggéré, et ce que les partisans de l'esclavage répètent ensuite dans toute l'Europe, «qu'ils aiment mieux rester serfs, assurés qu'ils sont d'être nourris, soignés, secourus par leurs maîtres, que de prendre sur eux toute la responsabilité de la maladie (i). » Néanmoins, sur plusieurs points de la Russie, la corvée des paysans a été remplacée par une redevance en argent, nommée l'obroc, qui est supposée invariable, mais que les seigneurs augmentent quand il leur plaît.

Plusieurs propriétaires ont essayé récemment l'introduction du métayage, et des écrivains du pays signalent l'accroissement de richesses obtenu par ce système d'exploitation (a). Quand il se sera répandu davantage chez ces peuples, ils arriveront, par la même marche que les autres, au fermage à prix d'argent, et à l'affranchissement complet du cultivateur.

(1) De l'intervention de la France à l'égard des nègres, p. 52.

(2) Voir notamment Storck, Cours d'économie politique». t* III, 1" partie, liv. m, et 2« partie, li?. tu