De l'influence des femmes sur les moeurs et les destinées des nations

Ici 9 comme en Asie, nous retrouvons TipAuence de notre sexe sur les nations qui ont eu leurs jours de gloire et de puissance; et là où il ne reste de leur ancienne candeur que des ruines, aux femmes il ne reste plus aussi que des souvenirs : telles sont les destinées de l'Egypte et celles des femmes dans ces contrées.

Égyptiennes.

Osiris , qui aurait voulu civiliser tout Funivers , commença par l'Egypte , qui fit ensuite jaillir si II. 1

loin les faisceaux de lumière qu elle avait reçus , comme pour réaliser les vastes et généreux projets de son législateur. Pour opérer les réformes les plus importantes dans les mœurs, les usages des Égyptiens, pour leur dicter des lois, leur découvrir les plus riches trésors de l'agriculture, il fut puissamment secondé par les vertus et les talens de sa compagne, la belle et sage Isis , qui leur apprit elle-même à cultiver le blé , le lin , à filer cette plante et à la tisser. Ce fut elle encore qui les gouverna pendant q^e son époux aUa piorùer au loin les bienfaits de s€^s découvertes.

Pour faire élever des temples , bâtir des villes , pour adoucir un peuple grossier et féroce, Osiris n'employa d'autre moyen, d'autre enchantement que son éloquence et celle de neuf jeunes vierges, habiles musiciennes, dont la beauté presque idéale et l'imagination poétique firent entrevoir aux Égyptiens un autre monde que la terre , une autre force que la force physique; et ils se soumirent à l'inftueBce de la sagesse , du génie et de& grâce». Cette sagesse, ùe génie dès art9, ce goût du beau dont ce peuple avait reçu les prémices , l'agrandirent au* milieu de» autres nations , cependant long-temp» firei^ dé l'Egypte un empire florissant.

En abandonnant la vie errante de la chasse et du brigandage pour les doux travaux de l'agriculture, des sciences et des arts, les Égyptiens sentirent le besoin de trouver dans leurs demeures des

femmes aimaibles, aussi dignes d^amour que de confiance; et ils s'occupèrent de leur éducation avec un soin qui prouve que c'était entre leurs mains qu'ils plaçaient leur bonheur. C'étaient les reines et les dames de la cour qui provoquaient et entretenaient en eux l'émulation des sciences et des arts; elles assistaient aux fêtes, étaient l'âme de la société, où elles apportaient autant de décence que d'amabilité. Les Égyptiens ne pouvaient; alors plaire aux femmes que par le mérite et la sagesse. Le seul désir d'attirer les regards d'une personne charmante, produisait des efforts étonnans de vertu et de courage. Les beautés de Memphis surtout faisaient naître de grandes passions ; mais on ne reconnaissait fintelligence de deux amans qu'à la réserve plus attentive de f une , à la con-duite plus noble et plus irréprochable de l'autre (i). A cette époque l'honneur etFamour, toujours unis, se mêlaient à tout La poésie était interdite à tout homme convaincu de mœurs basses et déréglées. Les Égyptiens se croyaient tous égaux , tous nobles descendans de Gham. Aucune profession n'était regardée avec mépris, et tous les arts marchaient à grands pas vers leur perfection.

Ce n'est pas dans ce temps où les Ëgyptieùs s'élevaient à un si haut rang de mérite et de gloire qu'As auraient pu être à l'égard de leurs femmes

(i) Sethos ou Histoire tirée des monumens et anecdotes de t ancienne Egypte.

des tyrans jaloux et barbares ! Ce n'est point alotê qu'ils auraient songé à les tenir si rigoureusement enfermées, à faire mutiler leurs pieds, à rendre même des lois qui menaçaient delà peine de mort quiconque ferait des chaussures à une femme ! Ce n'est pas non plus à cette époque que les femmes, comme le dît M. de Caylus, n'étaient occupées tout au plus qu'à nourrir des scarabées, des musaraignes et autres petits animaux sacrés. Non , elles étaient alors chargées des emplois les plu& glorieux, les plus importans, des tâches les plus honorables : ce peuple grave et sage ne craignait point, dans ces temps anciens, de leur remettre les rênes d*unjgrand empire, de les charger de négociations délicates et de transactions de commerce; c'était même à leur sollicitude qu'une loi confiait le soin de veiller et de pourvoir aux besoins des vieillards, des pauvres, des infirmes. Leur éducation était en général soignée : les épouses des prêtres se faisaient surtout remarquer par leurs talons, par la sagesse de leur conduite; aussi magnifiques que les Vestales , elles portaient une tunique de fin lin, une mante de soie brodée d'or, attachée sur l'épaule gauche avec une pierre précieuse ; elles étaient coiffées en cheveux avec des aigrettes brillantes , et se paraient de colliers, de boucles d'oreilles, de bracelets de perles. Leurs filles étaient élevées dans le collège sacerdotal : elles assistaient à l'école de la langue >ù Ton parcourait tous les genres de poésie pour en faire l'a})-

plication ou à la composition de l'histoire, ou à l'exposition des différens devoirs de la vîe, et à la peinture des passions. On les exerçait particulièrement à la musique. Elles faisaient partie des cérémonies sacrées et présentaient elles-mêmes les offrandes. Comme Eve, ces jeunes prétresses n'avaient de voile que leur innocence, n^étaient couvertes que de la sainteté religieuse et de l'honnêteté publique. Mais on ne peut impunément violer aucune loi de la pudeur sans qu'il en résulte des conséquences terribles pour tes» mœurs ; car ne sont -ce pas ces mêmes cérémonies reUgieuses , ces mystères d'Isis d'abord si respectables, qu'on vit dégénérer et donner lieu à ces cérémonies infâmes trop célèbres et trop répandues?

De ce temps couvert de la poussière de tant de siècles , il nous reste encore le souvenir d'une illustre princesse , fille unique de Mycérénus , le plus sage , le plus aimé des premiers rois d'Egypte. Par sa piété filiale , ses vertus et ses charmes , cette princesse faisait le bonheur de son père ; et rien ne put le consoler de sa mort. II fit rendre à sa mémoire des honneurs qui subsistaient encore au temps d'Hérodote. Cet historien nous dit que dans la ville de Saïs on brûlait pendant tout le jour des parfums près du tombeau de cette tendre fille, et que des lampes y restaient allumées pendant toute la nuit.

Ce qui prouve encore combien notre sexe tenait alors un rang distingué dans le cœur et la

pensée des Égyptiens , c'est Ip gearc de supplice que les. ennemis de Psamélicus imaginèrent de liîi infliger après l'avoir yaincu : sous les yeux de ce roi malheureux ils obligèrent sa fille d'aller puise^: de Feau dans le fleuve. Ce spectacle lui fut plus sensible et plus douloureux que la pertiç de sou trône et de sa liberté.

Si cette influence des femmes n'a pas ét^ générale et continue , on la retrquve pourtant a^x époques les plus remarquables et les plus glorieuses d^ l'histoire d'Egypte.

Au temps des Pharaons , tapdis qu^ tout un peuple ^'empresse d'obéir aux pii^dres cruels qui h^f commandent de faire périr les enfans mâles des Hébreux , pn voit les. sages- femmes con^eryer 4 leurs risques et périls tous ceux qu'elle^ reçoivent 4 la vie , et pj^r ce refus courageux à b volojuté d'un tyran sauver Israël eu sauvant sou libérateur. Et 1^ fille de Phs^raou , devenue p^r le plus heurfiu^t hasard lai mère adoptiye de Mpise , n'si pjaa moins de droits à la reconnaissance de ce peuple privilégié du ciel.

Les femmes n'eurent-elles pa^, une gifànde part 4 çç temps de gloire et de félicité , appelé l'âge d'or de l'Egypte ? Les Arsin^oe , les Bérénice , ue mé-: ritent- elles pas d'être associées à la mémoire de 0^^ souverains qui surent a^gmenter la puissance de leurs peuples sans nuire à leur bonheur, et les éclairer pour les rendre meilleurs et plus sages?

Ptolémée-Soter, qu'aucun 'de ses successeurs

n'égala par les qualités du cœtir, avait une grande confiance dans Bérénice et se lais^it diriger par ses c<»isdls. C'est à sa prière qu'H nomtnù pour héritier du trône mu fils Ptolétnée-Philadelphe, de jnréféreiice aux eirfans qu'il atait eus de s:i pre« mière femme; et si ce choix ne fut pas le plus juste, il fut le plus avantageux à TËgypte, qui, sous ce règne , vit refleurir les arts , les sciences , et ses richesses s*accroître par les progrès du commerce et de la navigation. Tous ces bienfaits étaient dus autant à Ârsinoê qu'à Philadelphe; car 9 si ce roi aimait son peuple, la gloire et les lettres, cet amour était sans cesse excité, échauffé par l'âme sensihk, par la bl*ûlante imagination de sa compagne, qui du fond de son palais, comme une providence invisible, répandait les lutnières et lia prospérité dans ses vastes États.

Ce fut pour venger une sœur qtie Ptolémée-* Évergète porta ses armes en Syrie dont il fit la conquête. Et encore attribue -t- on la gloire de cette conquête à sa femme Bérénice, qui avait promis aux Dieux 9a superbe chevelure s^ rêve* nait vainqueur. Placée au rang des constella*^ fions y cette chevelui*e perpétue la mémoire d'une reine ^fÉfî préféra le triomphe de s<m époux au triomp>he de ses charmes^

A Fâge d^or succéda celui des Vices et des crimes. Le palais des rois eir était le théâtre ; et le peuple, à la fois spectateur, victime et toujours imitateur, se vit déchiré par des guerres civiles ou abruti par

la tyrannie. Les femmes, ardentes dans leurs pas* sions, surpassèrent les hommes en cruauté : mère? dénaturées , sœurs barbares , épouses infi^^les , on frémit au souvenir des épouvantables effets de l'ambition et de la jalousie d'un sexe qui ne semble organisé que pour éprouver de doux et généreux sentimens. Toutefois, nous devons en excepter Ârsinoê, sœur et épouse de Ptolémée-Philopator : le mérite et les vertus de cette reine contrastaient d'une manière frappante avec les vices de son époux, qui, insatiable de voluptés, esclave d'un ministre plus dépravé encore , fut le bourreau de sa famille , le tyran de son peuple et le persécuteur des juifs. Aussi Antiochus n'hésita-^t-il pas à déclarer la guerre à un tel souverain pourr éprendre la jPalestine et la Phénicie : il crut n'avoir à combattre qu'un prince lâche, cruel, sans ascendant sur ses sujets; et il trouva une reine belle, courageuse, qui le défit à la tête d'une armée qu'elle enflammait par son éloquence et l'exemple de sa valeur. Arsinoë fut martyre de son amour pour le peuple qui s'était révolté contre l'odieuse oppression de Ptolémée et de son ministre; elle osa justifier les rebelles en présence du tyran, et le tyran la fit mourir. Privé de sa compagne, et tombé sous l'avilissante influence d'Agatoclée sa maîtresse, Ptolémée ne mit plus aucun frein à sa dépravation. Ses vices augmentèrent encore ainsi que les maux de l'Egypte; et il finit ses jours dans l'abrutissement , laissant pour successeur un fils aussi

méprisable que lui. Heureusement pour son peuple que la mort vint promptement Fen délivrer et placer sur le trône sa veuve, bien plus digne que lui de l'occuper. Et si Cléopâtre ne put rendre à rÉgypte son état florissant, du moins elle fit le bonheur de ses sujets , qui pouvaient se reposer avec confiance sous son sage gouvernement.

Depuis elle , les femmes ne jouèrent qu'un rôle abject et odieux jusqu'à la fameuse Cléopâtre, dont l'influence s'étendit sur le sort du monde , en soumettant les vainqueurs du monde à ses lois : beauté voluptueuse et parfaite, esprit supérieur, adroit et brillant , sciences rares , grâces , talens , Cléopâtre avait tous les moyens de séduire ; elle en usa largement et toujours aux dépens des mœurs , de la morale et de l'humanité. Ainsi nous la voyons , pour régner seule , anéantir les droits d'un fi:^re et d'une sœur en les faisant périr. Nous voyons l'amour qu'elle inspire n'être jamais qu'un poison corrupteur et funeste ; plusieurs achètent de leur vie le bonheur d'en être aimés quelques heures. L'âme de César s'amollit auprès d'elle. Antoine est subjugué par ses charmes ; et ce grand capitaine se couvre de honte aux yeux de l'univers qui l'avait admiré ; pour la suivre il abandonne ses légions , cède la victoire à son rival , laisse les destinées de Rome se décider sans lui , tandis qu'il va disputer avec sa maltresse, de luxe, de parure et d'amour. Pour elle, il a oublié ses intérêts, sa gloire, son honneur, sa belle et vertueuse com-

pagne 9 et pour prix de tant de sacrifices , la perfidie de Cléopâtre ne lui laissa de ressources que la mort. Cette superbe reine s'était servie du pouvoir de ses charmes autant pour satisfaire son ambition que ses criminelles amours; elle sçn était servie pour conserver et agrandir ses Etats ; mais un empire accordé à de si fragiles avantages ne pouvait long-temps se soutenir ; aussi fut41 détruit quand la beauté de Cléopâtre 'commença à se flétrir; il fut détruit quand elle ne fut plus assez puissante pour captiver Octave ; et Octave , dégagé de Tinfluence magique de ses attraits, ne vit en elle qu'une reine qui avait abusé de tous les dons de la nature et de la fortune pour nuire et pour corrom* pre; il ne vit en elle qu'une femme célèbre qu'il destinait à orner son triomphe pour donner au monde une grande leçon de morale, en lui mon* trant dans Tabjection cette beauté merveilleuse qu'il avait adorée conune une divinité malgré ses vices et ses crimes. M^is , trop orgueilleuse pour se soumettre à sa juste destinée , Cléopâtre osa la braver en se donnant la mort. Avec elle finit l'empire de l'Egypte et celui des femmes dans ces con. trées.

Toutefois ^ nous trouvons encore quelques glo* rieuse^ exceptions : Mauvia , reine d'une horde de Sarrasins établis en Egypte , à la tète de ses armées, deviht la tendeur des Rondins , força l'empereur Yalens. à lui demander la paix , gouverna ses peuples avec sagesse , répara et rd>âtit plusieurs villes

ruiné€9 ou détruites; et» c|U0ique musulinaue, fut toujours pour les chrétiens une généreuse protectrice.

Au treizième siècle, le Soudan d'Egypte partageait l'empire ay^e son épouse qui surpa«8iait autant les femmes en beauté que lès hommes en courage et en fermeté. Ces Celles qualités lui fir^^nt donner le npm de Shaz-al-Dpr (arbre de perles). Après la mort dp sop époux et ^e son fils, )es Mameloucks la ppmmèrent reine absolue et voulurent qu'elle coiitinu4t spule à les gouverner.

Sur cptte terre si célèbre et si déchue, les femmes aujourd'hui pe 9e font plus remarquer qup par la licence de leurs mœurs et la servitude de leur sort. La tyrannie cruelle rend cruelles ses victimes ; aussi les Égyptiens semblent-ils se venger de leur esclavage par l'esclavage du sexe qui est en leur pouvoir : le riche emprisonne ses femmes 4ana un harem; le pauvre renferme la sienne dans une hutte de terre; toutes servent è la cprruptiou, et toutea sont méprisées, parce qu'on ne leur a laissé aucyn moyen de vertu , aucun droit à Tes time et à l'amour véritable. Les hommes du peuple, traités avec Ijxarbarie, traitent de même leurs femmes et leurs enfans. Un paysan, sur un simple soupçpnde galanteis'ie , égorge s^ fille et v^ trauquille)a\ent se promener dans un i^assemble ment public avec ses yétemens encore teints du sang qu'il vient de verser : cette action atroce n'émeut, ne surprend personne; à peine dai^nert-ioa

s*en occuper, ce ri est que la vie d'une femme... Tel est Fétat esclave et malheureux du sexe là où par respect pour Isis , les hommes en se mariant promettaient autrefois d'être en tout soumis à leurs femmes ! Honnêtes par goût et dirigées par de no^ blés sentimens , alors elles présidaient au bonheur de leurs époux et à la destinée de leur pays ; méprisées aujourd'hui et portées au vice par des institutions qui dégradent leur caractère, elles mettent toute leur industrie à se soustraire à la foi conjugale et n'exercent plus aucune influence utile ou honorable. Aussi , retombés dans la plus grossière barbarie, les Égyptiens ne conservent-ils rien de cette impulsion de générosité et de gloire qu'ils avaient reçue de leurs premiers législateurs; on ne retrouve plus en eux aucune trace du profond génie qui les distinguait autrefois; et la fertile Egypte ne présente de toute part que le hideux spectacle de la misère , de l'oppression et de tous les vices qui en découlent.

Peut-on douter combien elle est utile et puissante cette influence du sexe , quand on voit ce triste spectacle changer comme par enchantement sous l'empire d'une femme aimable et bienfaisante? La belle Setty-Néfysseh , par son génie , s'éleva audessus des entraves qui , dans ce malheureux pays, corrompent ou paralysent toutes les facultés morales de notre sexe. Et ce fut pour le bonheur de l'Egypte, qui regi'ettera toujours de n'avoir pas joui assez long-temps des bienfaits sans nombre et

î3 de la prospérité qu'elle dut à son influence. Pour elle le fameux Aly-Bey fit construire un palais sur la place d'Ezbekyeh ; et , après la mort d' Aly ^ devenue réponse de Mourab-Bey , elle sut tellement le captiver par son amabilité et ses charmes qu'elle adoucissait son humeur farouche , et maîtrisait la violence de son caractère au point qu elle en prévenait presque toujours les funestes effets. Bien loin de se livrer à toutes ces futilités,, ces intrigues de harem qui font l'occupation habituelle des femmes de ce pays , elle aimait à orner son esprit par la lecture et Fétu de'; elle s'occupait à encourager les arts, à protéger le commerce, l'industrie, à réprimer, autant qu'il était en son pouvoir, les abus et les vexations des beys. Généreuse sans ostentation, elle aimait à soulager les pauvres et s'était acquis l'amour, la vénération du peuple. Maitresse absolue de l'opinion, son influence s'étendait non seulement sur toutes les classes de la société , .mais se répandait encore au loin pour faire prospérer le commerce, étendre les relations de l'Egypte. Et quand l'armée française vint s'emparer de ce pays, elle l'attendit courageusement au Caire pour servir les intérêts des Mameloucks, apaiser le vainqueur par sa générosité , et devenir médiatrice de la paix qui fut accordée à son époux (i). S'il est vrai que l'administration actuelle de ces

(i) F. Mangin , Histoire d'Egypte.

contrées ait pour but des améliorations importantes dans le commerce , les arts et l'agriculture , Texemplede Setty-Néfysseh ne prouve-t-il pas que , pour obtenir de véritables améliorations , il faut commencer par élargir le sort des femmes , pour qu'eBes puissent concourir à ces heureux changemens, et surtout pour qu'elles puiissent par leur influence apporter dans les mœurs et les usages des réformes depuis long-temps invoquées par la justice et Fhumanité?