CHAPITRE XI

Après, avoir vu Tinfluence de» femmçc^ aur les. lliœufs de leur» familles et de la société , après avoir coosidéré tout ce que cette iqiluence peut aypi^: de s£^utaire ou dje funeste , après, avoir cherché leur part, ^e gloire et de bouheur^ )e o^e saissi je ipe trompe ,.mai»Ut me semble^ que le bieu remporte de beaucoup sur i^ m«d;.il.?iqç 'Semlite q^epousi^^éritqçis de n'être traitées ni légèi^çuieot, ui avec: tFPp de sévérité, Al^l qyç les. feimpçs. soJ£^jf^t dpuç.bien peri^uadéç» d^e la digi^H^ cjt de la. doiicciur , cje , leur , ç^e^ti^^e l qi^'e^lç^ cessent de croire, parça qu'on s'est, plu à,l^ dir^, qii>'eUçs spi^t déshéritéies .par la.n^uf'e etjes Ipi^ ! , Si la nature nous a rendues ^pl^s.ffdbles, e^,qqç(ipei[^sation elle nous a donné des jouissances plus vives, plus parfaites ; si les hommes dans leurs lois ont plus pensé à eux qu'à nous , s'ils ont eu pour but de consacrer leur domination et notre dépendance, avouons que bien souvent nous sommes plus puissantes que les lois. Sachons donc apprécier les avantages de notre position ; faisons notre possible pour les augmenter, et croyons qu'il y a plus de. sagesse et de dignité à être satisfait de son sort

que- d'en murmurer. Rien de si inutile que la plainte , rien de mieux que de se trouver bien partout où l'on se trouve placé , et de faire en sorte d'occuper cette place avec honneur et satisfaction. Ce n'est pas parce qu'on nous a nommées le sexe fragile et qu'on nous a prises en pitié , que nous devons nous trouver faibles ou malheureuses l rappelons -nous au contraire l'influence si grande que , de tout temps et en tous lieux , les feuipes ont exercée non seulement sur la prospérité de leurs familles , mais sur le sort des hommes en général, sur la destinée des nations; rappelons-nous les conséquences bonnes^ ou mauvaises qui découlent de nos vertus bu de nos vices; rappelons-nous toute l'importance éa rôle que nous sommes appelées à jouer dans la vie, afin de le remplir dignement, afin de porter dans la position inférieure, dans la condition secondaire qui nqusest dévolue, le sentiment de la vertu qui ennoblit toutt, et qui, s'il était toujours notre partage^ suffirait à notre considération et à notre bonheur. « L'histoire des femmes , chez .les diffé-

• rens peuples, dit M. de Jouy, offre des con- «trastes si él;ranges, cfu'on serait tenté de croire » qu'elle n'a pas toujiiurs pour oh)et des êtres de «même nature^ Façonnées par les institutions, ce » sont elles à leur tour qui transforment en mœurs > ces mêmes institutions. La corruption commence

* toujours par elles ^ et cependant d'elles seules » dérivent l'amour du beau , la force morale , la

33o 1 générosité, la grandeur d'âme, et surtout cette » politesse sociale qui constitue plus particulière- »ment la civilisation. Dès que les femmes se dé- » gradent la société périt , Messaline est le symbole » de Rome flétrie, Gomélie représente Rome libre *et vertueuse (i). *

On a dit qu'il devait y avoir dans chaque siècle Un caractère distinctif pour le mérite des femmes , qu'il consistait à tirer parti des qualités dominantes dans chaque époque et à en éviter les défauts (2). Aujourd'hui les femmes ne sont-elles pas averties par les goûts graves et sérieux qui dirigent la jeunesse tout entière vers la politique , les arts , les sciences et les lettres? ne sont-elles pas averties qu'elles seront bientôt entièrement oubliées, si elles n'ont pour fixer l'attention que ces talens et ces qualités brillantes d'une femme du monde , . qui ne peuvent plus ni éblouir ni séduire? Au-* jourd'hui c'est par le charme nouveau de la simplicité qu'elles plairont davantage ; c'est en abandonnant ces recherches si coûteuses du luxe et de la parure, en s'affranchissant de l'inconstance des modes , en préférant leur intérieur à ce tourbillon du monde qui dessèche l'âme et rompt les liens les plus doux, les plus sacrés ; c'est en se renfermant dans les limites de leur véritable empire.

(i) Fbyez le mot Femme, de V Encyclopédie moderne^ (2) Thomas, Essai sur le caractère , les mœurs et V esprit des Femmes,

33i qu'elles feront renaître l'enthousiasme qu'elles ins-. piraient jadis, et qu'elles retrouveront l'influence qui convient à leur bonheur, à leur dignité. C'est par tous ces moyens qu'elles pourront corriger les défauts dominans de ce siècle , la soif de l'or et le désir des grandeurs , défauts qui portent essentiellement atteinte à toutes les vertus morales, défauts dont nous pourrions peut-être nous accuser nous-> mêmes , en préférant trop souvent l'homme riche à l'homme vertueux , trop souvent l'homme élevé par une place lucrative et brillante à l'homme distingué par ses talens et son noble caractère. Que résulte-t-il de cette préférence ou de ce manque de délicatesse auquel on ne semble attacher aucune importance? 11 ôte à l'homme ces principes d'honneur, déloyauté, de vertu que l'opinion des femmes soutient , que leur estime et leur amour récompensent. Avec de l'or^ dit cet homme corrompu, je suis toujours à temps de me marier; je suis bien sûr de trouver une femme jeune et belle! En effet , cet homme reçoit dans la société l'accueil le plus flatteur ; les femmes sourient com-^ plaisamment à ses propos ! et pourtant tout en lui est lourd , ignoble; ses plaisanteries sont grossières, ses manières impertinentes , et il reçoit avec un stupide orgueil les préférences dont il est l'objet. Mais pourquoi ces préférences? parce qu'il est riche ou en crédit... O' prestige du pouvoir, du luxe et de l'opulence! Quand cesserez- vous donc d'effacer l'éclat de la vertu et de détruire les

meUIèurs sentimens? Quand cesserez-vous d*user du pouvoir sacrilège de gâter jusqu'à rharmonie de la nature et des cœurs , du pouvoir d'unir la fraîcheur à la décrépitude, Tinnocence à la cor* ruption? Quand cessera<-t-on enfin de sacrifier sur vos autels l'amour, la patrie , l'amitié , l'hymen , la conscience, le bonheur? C'est aux femmes qu'il appartient de renverser ces autels impies, d'anéantir ce culte qui laisse déserts celui de la religion, celui de la vertu. C'est aux femmes que cette gloire appartient , puisque ce sont elles qui ont contribué à élever ces autels, à y porter la foule des adorateurs.

Jamais il ne fut plus facile aus femmes d'acquérir cette gloire ; jamais elles n'ont été dans une position plus favorable pour abjurer le luxe et la frivolité. Aujourd'hui qu'elles ont des talens , de l'instruction , du goût , combien ne leur ser^it^il pas aisé de se passer de ces parures et de ces fêtes dispendieuses ! Combien i;ie leur serait-il pas facile de donner à une société choisie un charme préférable au tumulte du monde! Alors la mère ne se séparerait point de sa fille ; c'est dans la société de ses amis qu'el]je ferait son éducation. Elle ne la destinerait pas à ce qu'on nomtne une belle et riche alliance ^ mars elle s'appliqi^erail à former son cœur; et ses goûts, ses talons se développe* raient pour apprécier les qualités modestes de l'honnête homme , pour deyenir la digne compa-* gne du jeune homme vertueux et connuttre t(M»tM

les douceurs de Thymen après avoir goûté toutes les joies du véritable amour. A côté de ces jouis:^ sauces si vives et si parfaites , combien elles sont légères et de peu de valeur celles que donnent For et lauabition; et combien ne serait-il pas fa«cile à une mère, à une amimfle, à une épouse, de I^ rendre futiles, méprisables même aux yeux d'un fils , d'un amant , d^un époux !

Pourquoi les hommes en général mettent-ils si peu d'importance dans leur conduite , si peu de délicatesse à tromper l'innocence , à séduire une femme honnête , à trahir leurs serniens? Pourquoi peuvent-ils être impunément perfides, lâches suborneurs, et pourquoi osent-ils afficher une liaison scandaleuse? parce que cela ne les empêche point de plaire à d'autres femmes, de les tromper encore, de trouver une épouse, d'être bien reçus dans la société... On se récrie sur cette injustice de l'opinion qui s'arme contre la plus légère imprudence d'une femme et qui pardonne à l'homme l'oubli le plus entier des mœurs, et tous les crimes de l'amour! Mais qui forme cette opinion? Osons le dire, c'est nous-mêmes, nous qui en sommes les premières victimes. N'est-ce pas nous qui sommes les plus sévères censeurs de notre sexe , et les plus indulgens apologistes de tous les torts, de tous les égaremens des hommes? Ah ! si chacune prenait le parti de toutes , si toutes ressentaient Foutragè qu'une -seule reçoit, combien €ll9 disparaîtrait promptement cette induljgpsnce

de ropinion qui enhardit les hommes à se faire un jeu de Tamour et de la réputation des femmes ! Si nous repoussions de notre société l'homme qui s'est acquis de la fortune par des moyens méprisables ; si nous rejetions avec dédain les hommages d'un homme sans mœurs; si nous repoussions avec effroi , avec indignation, celui qui aurait porté le remords et le désespoir dans une âme honnête et sensible; ah! si toutes donnaient cet exemple d'une juste sérérité , si toutes vengeaient aussi noblement leur sexe; nul doute qu'elles lui rendraient la dignité, la puissance qui lui conviennent, et qu'elles forceraient les hommes à apporter autant d'honneur et de délicatesse dans leurs rela* tiens avec les femmes qu'ils en apportent entre eux. Alors nous cesserions d'être en butte à d'indignes séductions; notre cœur ne serait pas aussi souvent brisé par l'inconstance , notre existence ne serait pas obscurcie par la douleur et la honte. Et les hommes, rendus à la vertu pour obtenir notre estime et notre amour , heureux et meilleurs par nous, nous accorderaient ces sentimens qui font la gloire et la félicité de notre vie. Car, il faut le dire, jamais nous ne sommes mieux aimées, mieux honorées que des hommes vertueux. Travaillons donc à cette grande et importante tâche qui doit avoir de si beaux , de si féconds résultats. Le moment de cette utile régénération semble venu. En effet , nous avons vu la condition des femmes changer aux différentes époques de la ci-

vilisation : chez les peuples sauvages , la servitude , un travail rude et continu étant un obstacle au développement de leurs attraits et de leurs quali-* tés, elles n'inspiraient ni amour ni respect, et restaient sans influence* Leur condition s'est améliorée quand l'agriculture est venue adoucir les mœurs , quand elles ont eu des occupations plus appropriées à leurs forces et à leurs goûts ; alors s'est développé ce désir mutuel de plaire, source de tant de biens et de bonheur ; ces biens , ce bonheur augmentèrent encore quand les jouissances des arts et de la fortune vinrent augmenter ce désir de plaire , quand les femmes ne s'en servirent que pour rendre agréable leur intérieur, pour donner des plaisirs à leurs familles , pour embellir la sagesse de l'attrait des talens et de l'amabilité; voilà l'époque où leur influence fut la plus grande et la plus honorable. Mais lorsqu'elles cherchèrent à l'augmenter en dépassant les limites pi^scrites par la vertu, la raison, la morale ; lorsqu'elles voulurent étendre leur influence sur la politique ; lorsqu'elles voulurent briller aux yeux du monde, qu'elles ne vécurent que pour lui et au milieu de lui ; alors que devinrent les liens de famille , le respect pour les mœurs , la modestie, la pudeur? En oubliant tout ce qu'il y a de plus sacré pour elles , en abjurant leurs qualités les plus précieuses , ne perdirent-elles pas beaupoup plus quelles n'espéraient gagner? Ne firentelles pas comme celui qui vend la belle propriété

de sed pères pour en placer la valeur à une loté^ rie hasardeuse? Car qui peut assurer à la fiemme qui abaudoime l'iufluence qu'elle ^ a dans sa famille pour rétendre sur la politique et sur la société, qui peut , dis-je, lui assurer qu'elle obtiendra cette dernière influence ? Et l'obtiendrait elle, quelle en sera la durée? Ne se préparera-telle point de longues années de régl*ets en aban-» donnant l'empire que la nature lui avait donné, pour en cbercher un autre dobt l'inconstance est égale à celle de la fortune^ et dont le règne est aussi court que celui de la beauté?

Ce temps où les femmes abandonnèrèiit lei intérêts do leurs familles pour s'occuper d'intérêts étrangers, pour se livrer à l'ambition, à la poli^ tique , et obtenir Une influence sans bornes , ne préparA-t-il pas cette époque désastreuse où k corruption n'eut plus de frein ni de voile? Alors la Providence ^ par d'efiroyables châtimans , nous donna une leçon à jamais mémorable , une leçon terrible , mais salutaire. De grandes infortunes et l'amour de la gloire ont régénéré les mœurs. Les femmes, pendant la révolution et depuis cette époque, ont donné l'exemple de toutes les vertus et des plus beaux talens. Depuis cette époque elles ont perdu, leur influence pMitique ; elles ont perdu une grande partie de celle qu'elles avaient daosja société, mais leur ascendant est devenu phis moral et plus utile, c La perversité écla-. »taûte, dit M. de Salvandy, est restée sous les

» décombres de rancienne monarchie. Une cour-^ > tisane sur les avenues du trône voilerait sa tête * » elle craindrait pour sa puissance la clarté du jour« » Les femmes ne tiennent point en main le sceptre »de rÉtat ni celui des lettres; elles régnent au » foyer domestique et ne régnent que là. » Qu'elles n'en éprouvent aucun regret ! tout ce qui les éloi^ gne de leurs devoirs , les éloigne de leurs véritables jouissances. L'ambition, l'intrigue, la coquetterie vieillissent la femme au matin de la vie et décolorent le reste de ses jours. Pour être long-temps belle et toujours heureuse, elle n'a besoin ni de s'occuper minutieusement de ses charmes , ni de courir après le bonheur et la célébrité ; la pureté de l'âme, la douceur du caractère et de la vie privée, l'amour du travail et de l'étude , voilà ce qui attache à la vie, ce qui prolonge le règne de la beauté et cotiduit plus sûrement à la considération , au bonheur. Pour ses vrais intérêts la femme doit donc cultiver ses vertus et son esprit, afin d'être pieuse , indulgente , aimable avec simplicité , instruite sans prétention, raisonnable sans raisonner , sensible et bonne sans affectation , fille soumise, épouse fidèle, mère sage, amie sincère et dévouée, femme enfin telle qu'elle doit être dans toutes les situations de la vie, et telle qu'elle serait le plus souvent si l'éducation secondait ses inclinations et ses moyens naturels.

C'est ainsi qu'en remplissant, chacune en particulier, les devoirs prescrits à toutes, on verrait