CHAPITRE PREMIER

L'histoire du inonde entier nous prouve Tinfluence des mœurs sur le sort des peuples et des gouvemeinens. L'influence des mœurs sur le bonheut de la vie se trouve dans l'histoire particulière de tous les hommes^ Naturellement nous sonmies portés au bien , plus naturellement encore vers le bonheur : conserver ce penchant au bien et s'en servir pour atteindre au bonheur, est une étude dont les avantages sont assez précieux pour qu'ils vaillent la peine de s'en occuper. Cette étude nous apprend ce qu'il faut rechercher ou fuir pour améliorer notre sort; elle nous apprend qud rôle salutaire ou nuisible jouent nos sentimens , selon qu'ib ont reçu une bonne ou mauvaise direction ; elle nous apprend à les diriger vers ce qu'il y a de réellement bien , de véritablement beau ; c'est là cette science du cœur, science

d'une vie généreuse, douce pour 8oi, utile a ses semblables, simple dans ses détails, grande dans son ensemble, riche dans tous ses résultats. C'est elle qui enseigne à se dépouiller de ce moi, de cet égoïsme qui paralyse les plus beaux projets et tarit la source des grandes actions. G est d'elle que découlent et la paix domestique et la sainteté de Tamitié. L'homme n'est pas toujours dans le palais des rois , au milieu des camps, à la tribune, dans son cabinet; il a besoin de quelques heures d'amour et de confiance pour se reposer de son existence publique , pour se délasser de ses travaux; et si sa compagne, ses enfans, son ami, ont négligé cette science du cœur , pourra-t-il éprouver de véritables jouissances , leur donner avec sécurité sa confiance et son amour ? Mais qui nous enseignera cette science précieuse si ce n'est la religion? Invariable dans ses principes , elle n'admet aucun sophisme pour remplacer rh<mtieur et la vertu; elle est la richesse du pauvre, le refuge de l'infortune , le pacte sacré qui unit les hommes entre eux , le ciel avec la terre ; elle réconcilie avec la mort par l'espérance de l'immortalité. La religion bien comprise , bien pratiquée , enchaîne toutes les vertus et les rend plus faciles, en tempérant la sévérité des unes par la douceur des autres. Elle prévient les actions criminelles en condamnant les pensées coupables; elle abat l'orgueil en nous obligeant de découvrir nos faiblesses à un être faible comme nous; elle nous as-'

su^étit à des privations pour nous apprendre à supporter la douleur; elle ordonne d'aimer et d'espérer pour rendre léger le fardeau de la vie ; enfin cette religion sainte nous enseigne à la fois la science du cœur et celle du bonheur, et devient par cela même la plus sûre garantie de nos mœurs. Dire qu'on est toujours heureux avec une conduite irréprochable , une triste expérience viendrait nous démentir ; mais dire qu'on peut trouver le bonheur sans la vertu , une salutaire expérience nous apprend aussi le contraire ; réunir l'un à l'autre doit être l'objet de nos désirs , le J)ut de nos actions.

S'il y a des hommes qui naissent avec une disposition plus prononcée vers le bien et le bon-^ heur, en échange de ce privilège nous voyons ceux qui ont le plus de difficultés à surmonter, atteindre à un plus haut degré de perfection et de jouissance. C'est au milieu des combats qu'on trouve la gloire, c'est après la victoire qu'on se repose avec délices sur ses lauriers : « Le duc de Bourgo- »gne naquit terrible, et, dans sa première jeu- » nesse , fit trembler ; livré à toutes les passions , » transporté de tous les plaisirs, farouche, porté » à la cruauté ; de la hauteur des cieux il regardait > les hommes comme des atomes. De cet abîme • sortit un prince affable, doux, humain, mon déré , patient , modeste , l'amour du bien , le dé- ^ » vouement de soi-même : quels effets de la Divi- 1 nité dans cette âme candide , simple , forte ! La

> terre n'en était pas digne , il était mAr pour fé- >temité (i). »

Quels effets de la Divinité , et quds effets d'nne ëdtication sage, religieuse ! Ce prince , qui pouvait devenir un Néron entre les mains d'an second Narcfste , formé par Fénélon , devînt l'idole et f«spoir de la France ; son âme, son esprit et son cœur furent le plus bel ouvrage du plus beau génie , la plus «olide preuve que les dispositions de lajéUnesseMnt toujours faciles à corriger, et que les levons de la sagesse , unies à l'exemple d'une vertu aimable, peuvent! triompher de tous les vices , de toutes les passions*

On ne peut révoquer en doute cette force des premiers principes que nous recevons dans nos premières années et qui dirigent toutes les autres : le sauvage d'Amérique apprend au sortir du berceau^ mépriser les souffrances physiques; le jeune boinine et la jeune fille disputent lequel des deux supportera plus long-temps le charbon ardent qui brûle leurs bras entrelacés ; et cette constance au milieu des tourmens, seul principe d'honneur qu*on prenne soin de graver dabs leur âme, 4es rend tous des héros en présence des sup^dîces et delà mort. Cette magnanimité hérmqùe, qui semble 'étever le sautage au-dessus des forces humaines, ne nous apprend-elle pas qu'il n'est aucune

(i) Mémoires du duc de Saint-Simon.

ne prou¥e-t-€lle pas que non seulement l'àiiiep^mt 8«B Tsmôre kxdèf^nAmte du phy^iie , m^ mmre qi^ ;l'mlbdligçi]ice la plus bornée ne wç$ a^cims iMmie à »^ facultés? T/^\ qui œ peujt j^é^r, m i^9membkr 4mx îdéoa, devient ^iiblîme qimnd il fout ^ir : géoérpsUé^ cpurage , bi^j^ai^ai^se , pour enfanter 4e bielliQs AcMona, xi'oat pa9 bosoin d'^fre aidés paur remplit, lia v^tu seule peut i^ouis çpoduina à tout <îe qu'a y a de pluç b^au et dp mmlleur; ^nh^ eUe peut suffire à uptre boubeur ^ U0m (HN^duire à notre véritable d^tiu^tipn.; c'^^jt pow e^ 4{iie le Ciel ena placé h g^nne dans tpus Ifîs eq^ur». Il nç s'agit doue que de le développer pour eiï reeu^ir plus t^rd tOH^ 1^ ^ymt^s§^$* M oomine les pD^miers pas que r^o lait dans la vie déterminant p^sque jUMnjours ht dÂi^jtiou qu'où y^JBAiivra, il est bien importaut de les diriger i veilkxns doue Aur ce )^ane et fleyible ^rlsseau pour qu'il s'élève graciausementet ^ims^ptraves du côté du eiel, arrachons l'h^rb^ parasite qui pr^d 6qu auc nourricier, écartons l'inaecte qui va min^ aourdement aou eustence , et suf toiut conservoup^ lui un tuteur ^usqut'jà ce qu'il soit assi^ f0ft f^nrtre l'orage ; voilà la tâche d'un bon jardinier, voilà les soins d'un boiu père de feiuflle pour $ou enfant. €es aaims f^réeoces, ma prié^^^ç^cflMt .sa îeu^nesse de passions violentes^ tm les mo4éreP<HM: assez pour qu'elles ne prenn^B^ ^stir son c^^ist au<^UU ' asDenduit fiunestei tendis que l'infortwié , }iyné au

vice dès sou enfance, aura bien de la peine à les expulser.

Sans doute il est des exceptions, et on peut voir un être vertueux se laisser surprendre par une passion violente qui bouleverse tout son être et le sort de la route qu'il avait choisie; alors qui peut le suivre dans ses égaremens. . . ? De même un homme long-temps vicieux sera régénéré par un exemple frappant , un sentiment profond , un grand malheur ; toutefois ces exceptions sont si rares, les faits contraires si nombreux, que c'est être insensé de ne pas choisir tout de suite ce qui con^^ vient à notre sûreté , à notre bonheur. Gomment se fait-il que dans un choix aussi important , ayant la raison pour nous éclairer, nous fassions comme ce pauvre aveugle qui se détourne de la belle route sur laquelle il se trouve pour se jeter dans un précipice? C'est que la raison n'est qu'un flambeau qui s'altère , vacille et s'éteint à mesuré que les passions naissent , se développent et s'emparent de nous. La raison ne peut donc suffire à l'homme pour le conduire au bonheur; il lui faut cette lumière plus sûre et plus vive que nous présente une religion divine qui n'égara jamais.

Y a-t-il rien de plus affligeant que de voir ce jeune homme plongé dans le gouffre infect et ténébreux que des vices précoces, que des passions indoniptées ont creusé sous ses pas l L'air impur qu'A y respire attaque et détruit rapidement son *

36i moral et son physique. yeut41 en sortir, il chancelle à chaque pas ; sa tête est courbée ; son front chauve, ridé; c'est un yièillard de vingt -cinq ans à qui il ne reste qu'un avenir décoloré, un cœur refroidi , une imagination éteinte ; en lui il nV a que dégoût, hors de lui que dégoût; il a perdu la santé , perdu sa propre estime et celle de ses semblables. Que lui reste*t-il? Moi, dira ce Dieu si puissant et si bon : ah ! oui, il n'y a qu'une main divine qui puisse trouver des remèdes à tant de maux et adoucir un si triste sort. Mais comment y avoir recours s'il ne la connaît pas ojuk si jamais il n'eut foi en sa puissance, si, élevé pa|? desparens hnpies, il n'a reçu que l'exemple de l'immoralité et pour leçons de religion que les sarcasmes dont on la travestit? Sans principes^ sans ce précieux secours, comment parviendra-t-il à mettre un frein à ses passions , quand elles se seront emparées de tout son être? En vain l'essaye-* ra-t-il, il est à craindre que, bientôt découragé , il ne retombe plus bas encore. . .

Opposons à ce malheureux, dépouillé par le vice de tous les agrémens de la jeunesse et de toutes lés qualités de l'âme, le jeune homme élevé dans des principes religieux qui ont garanti ses mœurs, perfectionné son caractère et qui ne connaît de la vie que ses plus pures jouissances; quel contraste l Le premier avec son regard éteint , ses traits alongés , ses mouvemens brusques ou lan- ^is^ans , sa conversation sèche ou licencieuse,

son huitieur folie ou farouche, n'inspôre, que le mépris ou ta pitié. Le second est Téritableaieat 11»0iniiie sorti des mains du Créateur; eon front s'âève avec candeur, loul: Téckl; du printemps de la vie brille sur ses traits , toute la vigueur de cette belle saison anône «e» mouvemens ; imagina<tion , senrïbilité découlent de ses lèvnes avec grâce et simplicité; tout est bonheur au dedans de lui , e^érancç au-dehors ; un beau jour, une belle action , un bel ouvrage , rien n'est perdu pour lui parce qu'il est anhné des sentimeos les plus élevés , les plus généreux , et qu'aucune fibre He son ceeur n a été émoussée*.

Parvenus à la ^illesse, Tun avec «es vices, Fautre avec ses vertus , le même contraste existera quoique moins remdrf}uable. Le bien et len^ se font sentir plus faiblement alors que les facultés sont altérées, alors que les années semblent con^ fondre les rides tracées par de nobles travaux avec édiles que Fiuconduite a sillonnées. Mais il n'y a qu'un regard superficiel qui puisse s'y mépren-. dre ; l'observateur attentif saura bien auquel des deux il doit adresser ces paroles de Caton : Mon amij ta vieillesse a bien nsisez d'at^res laideurs , ny ajoute pas encore celle du vice. Ge vieîMard sans cesse dé mauvaise humeur, qui déclame amèrement contre la vie , les hommes et la vertu , qui regrette la jeunesse et n'ose y reporter sa penlée , qui voit avec envie des qualités qu'il ne posséda |amais, des jouissances qaf'Sl ne peut plus sentir»

ce vieiltaïd pourra-t-il imposer sar ce qu'il fut? Pourra-t-on lut accorder la même Ténéraliim qu'à celui qui a vieilli dans la "vertu, daas T^cercioe des devoirs les plus doux et les plus respectables ? ïl ne regrette rien , n'envie rien et espère mieu% encore; content , gai , communicatif comme un enfant, il raconte ses études , ses pèemières amours, ses plàisars, ses peines, s^ succès; ses souvenirs rians et frais se réfléchissent sur sa vieil-' lesse comme ees beaux rayons du soleil qui «rien* nent échauffer les glaces de l'hiver. Cette jeu* nesse de rame, qni reflète sur ses traits , contraste d'une façon touchante avec les ondes blanches -de «a chevelure; <m ne peut le contempler sans éprouver un sei^iment profond de respect pour lui et de reconnsâssanoe envers Dieu qui pnépare à Thomme des jouissances pour tous les &ges.

Mais si les bonnes moeurs out une influenoe si positive sur toute rexistence de Thomme , cette inlloence est phis remarquable encore sur Texis*tcnoe de la femme : toute passion qui l'éloigue de «ses devoirs trouble son bonheur; et toute tache sensible dans son caractère suffit pour obscurcir «es jours. Est^elle entêtée, qu^ls or^es dans soii ménage ! Est -elle orgueilleuse , que d'ennemlB eMe va se feire l Estelle vaine, précieuse , que de ridicules elle va se donner! Est-elle dissimulée, , quelle gêne coiitinueHe ne s'impose -t -elle pasl fie saft^-etle f»as s'occuper , cfoe d'heures longues

et pénible» dans sa vie! Est -elle légère dans son maintien, dans sa conversation, que de soupçons injurieux sur sa conduite ! Perd-elle enfin la plus délicate comme la plus charmante des ver-tus, que deviennent toutes les autres? Où placérart-elle sa considération > et. que peut-elle espacer daas lavenir? Méprisée du monde, craignant les regards de son Dieu et ses propres regards, elle ne se plaira plus que dans TivressQ des passions qui l'ont perdue; et encore cette ivresse ne l'empêchera pas de sentir ces tourmens, ces inquiétudes inséparables d'une conduite réprouvée par la morale et sa propre conscience. Ces inquiétudes, ces tourmens n'agiteront pas seulement les femmes qui ont conservé quelques principes d'honneur et de religion , ils troubleront l'existence de celle qui est orgueilleusement coupable. Telle fut cette femme qui gouverna si long-temps et Louis XV et h France, qui décidait de la paix et de la guerre, faisait disgracier les ministres , exiler les courtisans^ Interrogez les mémoires de ceux qui vécurent dans son intimité et la virent dans toute sa splendeur : que d'humiliations n'eut-elle pas à supporter, que de sacrifices à faire, pour rester dans la place qu'elle occupait ! Comme la jalousie , l'ambition , la haine dévoraient son cœur ! Que de craintes pour ses jours! Partout elle croit voir du poison, des assassins , des rivales.-.. Que de soins pour conserver sa beauté ! Quel désespoir en la voyant se^ flétrir à la fleur de l'âge ! Et quelle mort après

36^ \ine telle vie ! ( i ) Toute la France en a béni le ]out^ jusqu'à son royal amant ; qui vit emporter son cercueil avec la plus tranquille indifférence (2)...

(i) iPortrait de madame «de Pompadour, âgée de 87 ans. « Quelle décrépitude ! quelle dégénération dans les for- » mes ! quelle saleté dans le visage ! elle se plaît à s'ense- » velir habituellement sous une couche de blanc et de » rouge 5 sa vivacité n'est plus qu'une gi'imace , une espèce » de rire sardonique, et sa langueur primitive un abatte- » ment. Elle s'imagine qu'avec une couche étincelante de » rouge elle dénaturera les formes sillonnéesde son visage^ » elle a encore de grands et beaux yeux ^ mais quels re- » gards partent de ces deux voûtes ! comme elle réunit » tout ce qui est nécessaire pour paraître une méchante » femme ! L'extrême maigi'eur de madame de Pompadour, » son teint plombé , gras , luisant et livide , furent des avis » qu'elle reçut de la nature que la machine se décom- » posait. Elle fut dès lors bien plus méchante , bien plus » inquiète dans la société , et plus difficile dans le service » et les hommages qu'elle recevait. Elle ne vint plus du » tout à Paris; à la cour elle n'osa plus se montrer avec » autant d'audace ; elle se couvrit la figure de blanc , de » rouge et de noir; l'étude de sa mine, de sa toilette, de » son habillement , devint chaque jour et plus longue et T» plus difficile et plus compliquée. Elle vit venir de loin » la maladie , et elle ne trouva rien , ni dans sa raison, ni » dans son esprit , qui la portât à la résignation. r>

( anecdotes du règne de Louis X^. )

(2) Louis XV, en voyant partir le char funéraire qui conduisait madame de Pompadour à sa dernière demeui'e au milieu de torrens de pluie, dit en plaisantant : La pauvre marquise aura mauvais temps pour voyager aulourd* hui**. !

Combîea il fut différent le sort de cette femme célèbre qui netU d'autre haàileté qu'une conduite irréprochable! Madame de Mainteaoa a^vait courserve sa fratcheur et tout l'éclat de sa beauté à l'âge où le plus ordinairement il n'en reste que le souvenir. Et, à cet âge où les femme» ne semblent plus avoir de droits qu'à l'estime , elle inspira à Louis XIY un amour vif et constant. Devenue son épouse, elle le fixa pendant trente ans par tous les charmes du caractère et de l'esprit Si elle paya quelquefois les grandeurs par l'ennui et la contrainte qui en sont inséparables, quels dédommagemens ne trouva-t-elle pas dans un hymen glorieux , formé par l'amour et toujours présidé par la confiance et la tendresse! Que de jouissances pour son âme généreuse d'être placée à la source de tant de biens et de grâces qu'elle répandait sur tes malheureux! Et comme ses jours finirent doucement au milieu de cet établissement où tout lui rappelait ses bienfaits , où tous les cœurs lui étaient dévoués par la reconnaissance et l'amour , où tout respirait l'innocence et la paix 1 C'est là que Pierre-le-Grand vint rendre hommage à la femme étonnante qui avait fixé l'inconstance d'un grand roi et de la fortune par le charme seul de la vertu et de la sagesse. Elle était dans son lit , et quoiqu'elle eût atteint le dernier degré de la vieillesse, lorsque le sauvage czar ouvrit brusquement ses rideaux, le doux coloris de la pudeur vint embellir ses

traits; elle parut encore belle aux yeux de Tem-' pereur!

Madame de Maintenon, n'oubliant jamais la Tertu au milieu d'une société ficcmcieuse , la respectant au milieu de l'adversité et de la misère malgré les plus dangereuses séductions, madame de Maintenou, soutenue dans le malheur par la vertu , conduite par la vertu à la plus haute fortune, atteignant le dernier âge de la vie toujours accompagnée de la vertu et conservant encore quelques-unes des grâces de la jeunesse , madame de Maintenon n'ofire-t-elle pas la preuve qu'aucun sacrifice à la vertu ne reste sans récompense, qu'en elle seule notre sexe doit chercher le bonheur, la considération, et même les avantages que la coquetterfe cherche eu vain dans la ruse et les ressources de l'art?