CHAPITRE II

On peut trouver le bonheur dans toutes les positions où Ton se trouve placé.

Qu'est-ce que la vie , répète-t-on , comme pour la décolorer ? Des pleurs pendant Fenfance auxquels succède Fennui d'un collège ou d'un instituteur ; puis Fesclayage du monde , les peines de l'amour, les tourmens de l'ambition , les soucis d'un ménage , les inquiétudes causées par des enfans jusqu'au moment où l'on parvient à les placer dans une carrière honorable et sûre; alors qu'ils n'ont plus besoin de nous ils nous oublient ; et l'isolement dans la vieillesse est Iç prix de tant de soins et de sollicitudes...

A ce triste tableau de la vie , pourquoi n'en opposerions-nous pas un autre tout aussi vrai, sauf les diverses nuances qu'il faudrait à l'un et à l'autre pour fondre des couleurs trop sombres ou trop gaies? Voyons d'abord l'enfant, joyeux dans les bras de sa mère qui n'attend pas ses pleurs pour deviner et satisfaire ses besoins ; cette mère

étant aussi son premier instituteur , il n'y arien fen^. eore pour l'ennui et Tesclavage. Dans un oaUége i s'il est dirigé par dés- maîtres et obligé de cqnsa-* crer à l'étude une grande partie de son temp^v n'en est-il pas dédommagé -par oes heures de rè-^ Création où il retrouve sa liberté? Comme il en }ouitl Son existence semble se doubler pour en doubler le prix 1 Les appréciarait-*il aussi bien ces heures de foie» si toutes celles de sa journée étaient à sa disposition , si toutes se passaient dans les jeux tÂ. l'oisiveté? D'ailleurs, les heures d'étude ne sontdles pas animées par l'émulation? Lea succès n!oi),tr ils pas des récompenses? Et si l'^olier murmure pATJbis sur scMu sort , en est-il un seul qui , par-* venu dans l'âge mûr, voulut retrancher cette époque de sa vie?

. L'adolescence écoulée, voilà notre jeune houmie qui d'élancé dans le monde. Son cœur qui renferme tant d'activité et de force, qui a tant besoin de mouvement et d'émotions , s'il est imbu de si^es principes , ne va-t-^il pas éprouver mille jouissan-* ces sans tomber dans lés écueils qui l'entourent? L'innocence , comme le somnambule , marche sûre et tranquille au bord du précipice parce qu'elle ne le voit pas. Qui peut bien exprimer ce qu'on éprouve dans cet âge , oà tout en soi , au** tour de soi et dans l'avenir , s'embellit à travers le prisme enchanteur de l'imagination ! Nous jugeons les hommes d'après nous même; et tous nous paraissent bons, sensibles; nous leur donnons avec II. 24

proteion nos pltts doux sentimeas; saa3 hésiteanoti» ^cordons Tiotre confiance j non* déYoilons nôg pensées; isf cfe ecetà qui s'élè^è aittsi brillattlinent au^essùs de là vie pour nfe la contenir plet ifv^ dans son ensemble, ne sentir que ce qu'elle a de béaU , ce cœur , si h itiédiaucèté et régôîsme le font retomber sur la terre pbut Tabt^utw d'aniertumae, dût cette àmrertume èm^ poi*^ôner le reste de nos Jours, voudrions-nofus efface <^té exaltation de sentiinens si pleins dé gétiiérôëité et d'innocente? On souffre plus poiâr les autres d'àvmr été trompé que potnr isNDi-méfne ; et U est tare que le testé de nos jours en doit empoisonné; le plus souvent c'est la raison qui vient noua éclairer , non pas brusquement , mais d'une manière insensible ; elle nous montre les hommes et les choses teh qu'ils sont; et nos chimères disparaissent <ïuand elles ne nous soviftplus nécesf s^es. Si l'on cesse de voir partout te bonheur , etf toute chose la perfectiou , on eh retrouve encMe assez pour passer, SMis que le cœur se brise , ée cet état d'enchantement au rétel dé la vie. On aime avec plus de cafeneet sans aveuglément ; on efaoisit mieux. Si une épouse et des enfads deviadnënt d^ ob)^» de sollicitude, ils le s<mt encore de noi^ plaisirs. On vit en eux et pour ettic ; et bien rarement un père de familte voit sa vieOlésse isolée; il meurt en bénisâàirt Ses enfans , ses pefîts-enfans , ïe Ciel qui les lui a donnés ; et son noita , sa méiïloiî^ né seront point oubliés sur la terî*e.

V6Uà le sort le plus ordinaire des hommes : pourquoi chercher à nous en dégoûter? Sachons ail cdntraii^ nous réconcilienivec Itti, en appréciant les divers avantages qu'il offre à chabufi de ndùs en {^artlculiet*. Cette disposition à calomnier âifasi notre destihée, ne provient-elle pas de ce qu'à côté de celle qiii nous échoit en partage , s'en trouve toujours tine autre qui est l'objet de nos désirs , de ce que nouis dëgligeons les bieiïs qui s'bfirent dans noire position actuelle pour consu- Kiler notre ë&istehce à i^ëèhercher ceux qtti sont ioin de tious et qUi peut^tre lie seront jamais en notre pouvoir? Gonlme Tinsectë caché sous la fleur qu'il ronge et ({nu fait périt*, un désir insatiable bu tiné inquiétude pët*ihaiièntë tendent sans 'Cesse à détruire le germe dé iiotre bonheiir. Et pourtant, dnbué parcourions ëèttè grande échelle éà te trouvent placées toutes les variétés des destl- Héeë huttlain^ , {^ôûri^idnâ-iious affirmer quelle est dèile qui f-é^nient est la plus digne d'envie? Lé jc>ttvérain, qui occupe lé premier rang, Hpètè- ' t-îl cet àdàge il cofahu , être heureux comme uA h)i? Ah ! trop d'inquiétudes ^ de soins , de responsabilité occupent ses jours et troublent ses nuits , pour île pas servir de co^mpensatioù à la puissance, à l'éclat, aux t)làisirs qui l'environnent 1 Au t)ied dii trône et [ikcés au sëcclhd rang , tioiis trouvons lès grands, lesfatoHs, leâ mitiistres; les rayons Ûk ta puissante ^ui tombent directement sur eux , nocis les font paraître comrbe dans une atmos->-

|>hèreeuobaptée; et pourtant, quecettqatippsphèrer soit soumise avec leurs secrètes pens<^«s à l'analyse du sage , combien ^ nuages ^ combien d'amer-' tume, de désirs, de regrets, nedécouvrira-t-ilpàsl Alors on n'hésite point à porter ses regards plus bas 9 pour chercher plus de joie et de paix. On gagne le milieu de l'échelle; et là on est mieux à portée , U cîst vrai , de voir, de juger ce qui est audessus et au-dessous; là peut-être y a-t-il plus de sagesse, et le bonheur est-^il plus facile; mais la compensation s'établit encore par la difficulté de conserver ce juste milieu indispensable à cette position. Enfin on arrive au bas de l'échelle , là où elle touche à la terre; là sans doute est la place 1^ plus sùre^ bien qu'elle soit la plus dédaignée; c'est là que réside cette nombreuse , cette utile portion de l'humanité qui est l'objet de notre pitié parce qu'elle achète son pain par un travail rude et continu , parce qu'elle ignore une partie de nos jouissances ou plutôt de nos insoins ; mai» chez elle les peines physiques ne sont- elles pas compensées par la tranquillité de l'esprit, une nourriture grossière par l'appétit, la fatigue par une santé robuste , la pauvreté par l'insouciance? Arrêtons-nous à cette harmonie de la nature créée à la voix d'un Dieu infiniment bon , et nous verrons avec cruelle justice il a réparti ses dons sur tous les hommes , de manière qu'ils aient tous ûœ part égale au bonheur et aux vicissitudes de Ifi vie. Quand on sera bien convaincu de cette vérité ,

la beauté a enviera pas le génie , le génie n enviera pas la beauté , la médiocrité ne recherchera point l'éclat ; on préférera sa paisible obscurité aux orageuses grandeurs, le gain de son travail dont on jouit à For de l'avare qui le laisse inutile; enfin nous saurons mieux apprécier le lot qui npus est échu en partage; nous apprendrons à y conformer nos désirs; et constamment il suflSra pour nous satisfaire , parce que nous chercherons à l'améliorer, à l'embellir, au lieu de perdre notre temps à convoiter des biens étrangers ou îmagi-^ naires. Alors nous finirons par dire avec le sage i V homme le plus heureux est celui qui croit l'être.

CHAPITIIE m.

L'Habitant de la campagne.

Jj'inflttçpcf! dçs mœii^ est plus directe, plu» puissante dans Fintérieur d'uQ^ chaumière, parce que là ou qe se couteute pas d'illiisious pour le bouheur j on le veut réel, ou le veut de tous les jours et soKde; et là plus particulièrement on ne le trouve que dans une conduite irréprochable. Là en effet les mœurs dépravées, n'ayant rien pour se voiler, paraissent plus hideuses que dans le monde, et leurs suites en sont plus funestes. Là ordinairement on n'est pas bon ou mauvais à demi , parce qu'on n'a pas de ces petites vertu» apprises qui servent d'intermédiaire ou de supplément. On est franchement l'heureux enfant de la nature ou l'être vicieux qui ne la connaît plus. Grâces soient rendues aux hommes qui cherchent à améliorer cette classe, en mettant à sa portée l'ins^ truction qui lui est devenue si nécessaire ! Sans savoir même ce que c'est que morale , si elle eût conservé la pureté des mœurs et la pureté de sa croyance religieuse , l'instruction eût été presque Uiutile à son bonheur et à la sûreté de la société ;

mais aujourd'hui que la corruption y a pénétré 5 elle a besoin de connaître l'importance de sas de*^ ▼oirs pour les remplir ; elle a besoin de connaître Fimportance de sa religion pour la pratiquer.

Les philosophes les plus impies ont avoué que cette religion était la meilleure législation du cœur humain, surtout pour les hommes qui n'écoutent les préceptes de la morale qu'autant qu'elle leur vient d'une voix divine et qu'ils ont à espérer ou à craindre une autre vie. Sans cette croyance que deviennent le bonheur et la probité du laboureur, de l'artisan, de cette classe enfin si nombreuse qui paraît dépendre des autres, tandis que, par le fait, les classes plus élevées en dépendent, puisque le luxe et la paresse nous font attendre nos besoins de son travail , de sa bonne foi > de son zèle, puisque nous remettons entre ses mains le soin de nos enfans et de nos intérêts domestiques? Ainsi l'amour de nous-méme devrait se joindre à la bienfaisance pour faire instruire et améliorer cette portion si précieuse de l'humanité qui tend à se dégrader.

C'est près des villes et des grandes villes principalement qu'on sent cette importance , parce que c'est là surtout qu'elle manque de reUgion et de mœurs. Voyez les églises des environs de Paris : elles sont toutes pauvres , désertes ; les cérémonies s'y font à la hâte , sans dignité ni ferveur ; à peine vingt personnes viennent y prendre part ; et encore la moitié se promène tour à tour en quêtant

pour le» besoins de Téglise et des pauvres ; et ces quêteuses , ces quêteurs hardis semblent trafiquer sur Féglisc et les pauvres ! En dehors se trouve un marché où Ton trafique encore! Partout et à toutes les heures , le dimanche comme les autres jours, Targent est' le seul dieu, la seule foi, le seul baptême. C'est là qu'on voit l'homme destiné à une vie simple et pure , perdre tous les avantages de sa position. Il prend d'autres goûts , d'autres habitudes; ses désirs s'augmentent avec ses besoins, et il ne peut les satisfaire qu'aux dépens de la probité. Il regarde avec envie ceux qui sont au-dessus de lui , et avec mépris ceux qu'Q croit au-dessous; ou il est insolent ou il rampe. Il entend plaisanter de la religion, de la fidélité dans le mariage , de la bonne foi dans les affaires d'intérêt. On lui dit que tout cela n'est que préjugés, et il se hâte de se débarrasser de ces préjugés qui déjà lui étaient à charge. Mais, pas assez endurci pour tromper sa conscience, il sera tourmenté et tourmentera les autres ; il ne lui suflSra pas de ne plus aimer sa femme, il l'accablera de mauvais traitemens. Mauvais époux, il sera mauvais père: l'oisiveté le conduit à la misère, et il ne rentre chez lui que pour arracher à sa compagne ce qu'elle gagne pour donner du pain à ses enfans ; heureuse encore si elle peut les soustraire à l'exemple si contagieux d'un père !

Pour reposer agréablement nos idées sur des images de paix et d innocence, éloignons-nous des filles; gravissons les montagnes pour respirer un

air plus pur, pour apprécier tous les avantages que la religion , les bonnes mœurs et le travail ont conservés à. leurs habitans. Allons un )our de fête dans leur église , npus verrons quels soins ils mettent Â-Ja parer^. Sur les vases sacrés, les lampes, lesftaipbeaux, brillent Tor, l'argent, le vermeil; les croix , le dais , la bannière , sont revêtus de riches ornemens; tout est beau et imposant, tout est solennel dans les cérémonies ; partout règne un profond recueillement; le ministre conserve toute la dignité de son état; aussi est-il adoré et chéri de tous les fidèles.

En sortant de l'église entrons dans une de ces îolies chaumières ; contemplons-y ce vieillard vigoureux qui oublierait ses longues années sans les^ouvenirs si lointains qu'il aime à raconter et la vénération qu'il inspire. II recueille le frtiit de sa sagesse en arrivant sans regret et sans infirmités au dernier âge de la vie. Sa compagne , dont il n'a pas été séparé un seul jour pendant un demi-siècle d'une paisible union , porte sur ses traits l'expression de son bonheur et de ses vertus : sa taille est encore droite, ses yeux vifs, son teint coloré, ses cheveux conservés; cependant elle n'a pris aucun soin minutieux de sa personne; elle ne connaît ni cosmétiques, ni parfums, rien de tout cet arsenal de toilette à l'aide duquel les femmes du monde cherchent en vain à se défendre des outrages du temps ! La montagnarde conserve long-temps sa 'fraîcheur et ses charmes, parce qu'elle ne connaît aucune des passions qui dessèchent et la vie et Iq

cœur. Jamais dtte n'éprouve les agitations de ia vanité. Les tourmens de la falousie ne viennent pomt troubler son sommeil. Ses plaiâps sont sim* pies et ne peuvent altérer sa santé. Si elte se leitigue le jour, elle repose la nuit ; elle respire un bon air, pp^id une nourriture frugale , et trouvé dans la vertu, dans la simplicité de ses goûls, les avantages que souvent on recherche ailleurs inutilement et à grmids frais,

La vue de cette femme encore fraîche dans sa vieillesse, parce qu'eUe est toujours heureuse et toujours aimée, serait une leçon terrible pour cette créature, couverte de lambeaux moins abjects que ses traits , qu'on rencontre trop souvent dans une grande ville ! Elle reçut cependant les mêmes avantages, innocence, beauté, religion de ses pères ; le Ciel avait placé son berceau dans un séjour d'aisance et de paix; elle a tout abandonné en quittant son hameau ; elle vécut dans le vice, il ne lui reste que la misère... Non, il n'y a rien sur la terre de plus hideux qu'une femme qui arrive im bord de la tombe , tremblante de ses souvenirs , qui essaie d'en effacer l'image par des boissons fortes , qui pour s'en procurer tend aux passans une main décharnée, et d'une voix sans âme implore avec aigreur la compassion publique... Ah! donnez-lui compassion et secours, mais ne vous arrêtez pas; voir l'humanité si dégradée^ une vieillesse si méprisable , cela serre le cœur d'une façon si douloureuse que la bienfaisance n'a pas même' de douceur. * .