CHAPITRE XVI

La Bienfaisance.

11 est un sentiment qui suffit pour remplff tou9 les tides de l'existence, pour procurer les plus vives "jouissanees , un sentiment dont toutes les inspirations sont aussi belles qu'utiles et dont ont n'a jamais à redouter l'excès, c'est la bienfaisance. Presque tous les autres sentimens semblent s'user ou se refroidir avec l'âge, parce qu'ils tiennent toujours plus ou moins des illusions de la jeunesse ou de l'imagination ; tous peuvent nous tromper et nous occasionner des regrets à part la bienfaisance, parce qu'elle n'attend rien en retour de ce qu'elle donne, de ce qu'elle fait, et parce qu'elle peut toujours s'exercer : pour être utile à ses semblables , pour les consoler ou les rendre meilleurs et plus heureux, il n'est point nécessaire d'être riche d'or, mais riche d'amour et débouté; cette richesse trouve sa source dansotn cœur bon et honnête, et lorsqu'elle en découle avec sagesse, loin de l'épuiser, elle en maintient la fraîcheur et la vie. Qu'est-ce qui conserve toute la vigueur, toute la sensibilité du jeune âge à ces pieux soli*

taires qui habitent les monts Fudes et glacés du Saint-Berasurd , du Simplon,. du MoBir-Génîs? N'est-<)e pas leur ardente charité qui les défend contre les rigueurs du cliiuat ,. comtre les' dangers et les fatigues auxquels ils s'exposent sans cesse pour en garantir leurs semblables ? Quand le voyageur égaré ou enseveli dans ee» neiges éternelles entend la voix douce et sonore qui le* rappelle à la vie^ lorsqu'il sent la force de cette main qui lui prête son appui, soupçonne-t-il que c'est à un vieillard blanchi par les années^ qu'il doit l'assistance et la vie?

La bienfaisance sait se rendre invisible à pi^opos pour tomber comme une ro^e céleste sur la* (eh mille indigente qui cache ses besoins. La Uenfai^ sance devme l'écueil oà va se perdre rmnocence*, et bien vite lui tend la main pour l'efi garantir. Là bienfaisance se place au chevet du malade,. le soiu gne, le rend à la* vie' ou< adoucit se» damiers mo-* mens; elle reste encore près de la veuve et de l'or* phelin; elle pleure avec eux jusqu'à oe qu'elle soit parvenue à tarir leurs krlnes^ La^ bienfaisajiee cherche le flambeau de la véiifé pour éclairer' la calomBie et rendre à ses vtetkne» leur réputation. La> bienfaisance enfin pîorte la- paix^ où il y a le trouble, la joie où règne la trîstesflfis, l'aisance o il y a la misère; et qu^lqii^fois elle est assez< pnis^ santé pour remplace le viœ par la vertu.

Une femme nous moiitre là bienfaisance sous ' t^us œ» ti^t» divers : digne émulé de saint Yin-

eent de Paule, madame Legras a mérité tfue sed vertus fussent placées à côté des vertus les plus évangéllques qui aient honoré le monde depuis son divin rédempteur. Madame Legras , alors qu'elle était encore occupée à former son esprit, à cultiver ses talens , alors qu'elle était occupée de ses devoirs de fille, d'épouse, de mère, de ses devoirs envers la société dont elle faisait le charme et l'édification , madame Legras trouvait déjà le temps et les moyens de satisfaire cette ardente charité qui plus tard remplit uniquement et son cœur et sa vie. Depuis son veuvage, on la vit se-^ coudant en tout et partout saint Vincent de Paule dans son zèle pour les pauvres et l'humanité souf'frante; elle s'unit a lui pour établir toutes ces institutions pieuses et bienfaisantes dont les orphelins, les malheureux recueillent encore aujourd'hui des fruits si précieux. Elle allait dans les villages enflammer de son zèle, encourager par la ferveur de ses discours les confréries de la Charité instituées par son digne émule; elle en augmentait le nombre, animait ce qui était refroidi, aflfermissait et perfectionnait ce qui était établi, partout faisait instruire les jeunes filles , les instruisait elle-même , et rappelait à la vertu celles qui étaient égarées. Son âme ardente et pure ne craignait ni la contagion du vice , ni celle de la mort ; elle bravait tout pour rendre un pécheur à son Dieu , un malade à la vie. Elle visitait les pestiférés , restait des heures entières dans cet air empoisonné, ne

d'arrêtant à aucune inquiétude pour eUe-méme et ne songeant qu'à guérir ou consoler les autres. C'est à sa surveiUance que saint Vincent de Paule confia les hôpitaux qu'il avait fondés pour les enfans trouvés, pour les vieillards, les captifs, lesfous , les forçats. On vît revivre en elle le minis-^ tère et les fonctions des veuves des premiers siècles du christianisme, et refleurir toutes les vertus héroïques des vierges chrétiennes de cette époque dans les sœurs de la Charité dont elle fut la fondatrice , titre glorieux qu'elle partage avec saint Vincent de Paule ! C était , dit l'historien de cette sainte femme, c'était un astre dans un mouvement perpétuel, qui répandait incessamment ses lumières et ses influences.

Au milieu de tant de travaux et des rigueur» d'une vie austère pour elle-même , elle était tout indulgence et bonté pour les autres; son caractère constamment gai, doux et aimable, prouve assez combien son âme était satisfaite et paisible. Sa vigueur et sa sensibilité , que les fatigues , les maladies, la vieillesse n'avaient point affaiblies, ne prouvent-elles pas encore combien il est salutaire cet exercice de la charité? Ses derniers momens, plus doux pour elle que l'aurore de la vie aux yeux de l'adolescent ^ rendent témoignage des espérances ineffables qu'on puise dans une conscience irréprochable, et sa mémoire conservée dans le Livre de vie, ne s'effacera point comme le souvenir des 'talens, du génie, de la puissance et de la fortune

t|ui n'ont poie^ servi à> l'iastruolion^et au bonheur de rhumatiité.

Psa^tout etloûjoum rbamine peut feûre le Meti et iuftpîvep le ûésit de bieJÉi: faire : àoa' seUleiâtent il peul; toujoui^s elepcer la bieufeisaiice ^ mais oetté vertu sei^a ekicone pour lj»i ûbe puiâdanle tpe^ doui^e Qontré Teanul, la dotilmir ou l'infdrtuiief , eu même temps qu'elle' lui attirer» hë béiiédie^ tionS' et Tamour de ses semblable» qu'il aitrd SQUstrail^ à* quelques— un» de oes matiSb- Et danft e|«telque eonditàou que se trouve placé un étke sensible et iutdligent , il Iroiï^ra^ poUr être utile 6% bienfeisant de» moyms proportion»éa à^ee qu'il est , à< ee qui Fe&teure : il n'y a pas que l'or poup soulager la misère ; il n'y a pas que là intsère qui puisse être soulagée. Autant il y a* de maux diffiireàas , autant les- ressources de la^ bieafaisrace se multipUent ;^ oes ressources se puiseo^- surtout; dan» la sensibilité ,. la délicatesse , un oertain^ tact semblable à celui de l'habite pratiksien qui^^ sa»»* sonder lé pkûe, juge du remède qu'il doit y ap-^ porter. Ces qualités qui distinguent les fenvnes ,. les^ rendent à même d'exercer la bieuftâsanee avee. plus de succès que les homm^ ; c'est une veriu qui tient tellement à leur nature , qu'on regarde en elles le défaut contraire comme une mona^ tnlosîté. Une femme sensible a dans son re^^ard ^ dans- ses parole»^ une puissM^e élecl»}qiile ^i révèle à l'âme toutes ses forces; sans peine elle obtient un généreux sacrifice , fait concevoir de •

grands projets , exécuter de grande» actions. Le tdent timide qui s'ignore ou qui manque de moyens pour se faire connaître, reçoit d'elle Félao qui doit Téieyer, rencouragement qui doit te soutenir, y ou» atez de$ parokê magiques qui mdor^ ment toutes tes douleurs (i). Ahl sll est vrai que le Ciel ait déposé dans la femme le baume conso^ lateur des peines de la viOy usonsnen chaque )our» chaque heure , chaque minute s'il est poss3>le , ne h hissons jamais se dessécher; TempUn qui doit soulager le malheur sert aussi à nous en garantir ou à nous le faire oublier.

Une femme voit se briser les liens qui la rendaient heureuse : elle était épouse , elle était Boèro , elle était amie ; la mort et Finconstance la hissait isolée au milieu du monde. Abattue ^ découragée, eUe voudrait franchir en un instant le long avenir qui est devant elle ; elle voudrait glacer ce cœur qui n'a de vie que pour sentir la peine*. « Infortunée! que deviendras-tu si tu n'as pas un autre infortuné à consoler? Mais le voici envoyé par la Providence pour réclamer ton ' secours ; ton existence n'est donc pas inutile ! Tu peux fiaiire le bien, tu peux sécher des larmes! Il y a donc sur cette terre d'autres jouissance; encore que celles de l'amour, de l'amitié » du bonheur domestique ! Toutes ces pensées ne sont-

(i) Attala,