De l'influence des femmes sur les moeurs et les destinées des nations, sur leurs familles et la société, et de l'influence des moeurs sur le bonheur de la vie

Ici , comme en Asie, nous retrouvons l'influence de notre sexe sur les nations qui ont eu leurs jours de gloire et de puissance ; et là où il ne reste de leur andenne grandeur que des ruines , aux femmes il ne reste plus aussi que des souvenirs : telles sont les destinées de FÉgypte et celles des femmes dans ces contrées.

Égyptiennes.

Osiris , qui aurait voulu civiliser tout l'univers , commença par FÉgypte , qui fit ensuite jaillir si II. 1

loin les faisceaux de lumière qu'elle avait reçus , comme pour réaliser les vastes et généreux projets de son législateur. Pour opérer les réformes Tes plus importantes dans les mœurs, les usages des Égyptiens, pour leur dicter des lois, leur découvrir les plus riches trésors de l'agriculture, il fut puissamment secondé par les vertus et les talens de sa compagne , la belle et sage Isis , qui leur apprit elle-même à cultiver le blé , le lin , à filer cette plante et à la tisser. Ce fut elle encore qui les gouverna pendant que son époux alla porter au loin les bienfaits de ses découvertes.

Pour faire élever des temples , bâtir des villes , pour adoucir un peuple grossier et féroce, Osiris n'employa d'autre moyen, d'autre enchantement que son éloquence et celle de neuf jeunes vierges , habiles musiciennes, dont la beauté presque idéale et l'imagination poétique firent entrevoir aux Égyptiens un autre monde que la terre , une autre force que la force physique ; et ils se soumirent à l'influence de la sagesse , du génie et des grâces. Cette sagesse , ce génie des arts , ce goût du beau dont ce peuple avait reçu les prémices , l'agrandirent au milieu des autres nations , et pendant long -temps firent de l'Egypte un empire florissant.

En abandonnant la vie errante de la chasse et du brigandage pour les doux travaux de l'agriculture , des sciences et des arts , les Egyptiens sentirent le besoin de trouver dans leurs demeures des

femmes aimables , aussi dignes d'amour que de confiaDce; et ils s'occupèrent de leur éducation avec un soin qui prouve que c'était entre leurs mains qu'ils plaçaient leur bonheur. C'étaient les reines et les dames de la cour qui provoquaient et entretenaient en eux Témulation des scietices et des arts ; elles assistaient aux fêtes , étaient l'âme de la société , où elles apportaient autant de déncence que d'amabilité. Les Égyptiens ne pouvaient dors plaire aux femmes que par le mérite et la sagesse. Le 'seul désir d'attirer les regards d'une per-^ sonne charmante , produisait des efforts étonnans de vertu et de courage. Les beautés de Memphis surtout faisaient naître de grandes passions ; mais on ne reconnaissait l'intelligence de deux amans qu'à la réserve plus attentive de l'une , à la con-^ duite plus noble et plus irréprochable de l'autre ( i ) . A cette époque l'honneur et l'amour, toujours unis, se mêlaient à tout. La poésie était interdite à tout homme convaincu de mœurs basses et déréglées. Les Égyptiens se croyaient tous égaux , tous nobles descendans de Gham.. Aucune profession n'était regardée avec mépris, et tous les arts marchaient à grands pas vers leur perfection.

Ce n'est pas dans ce temps où les Égyptiens s'élevaient à un si haut rang de mérite et de gloire qu'ils auraient pu être à l'égard de leurs femmes

(i) Sethos ou Histoire tirée des monumens et anecdotes , de l'ancienne Egypte.

des tyrans jaloux et barbares i Ce n'est ]K>int alor^ quHls- auraient songé à les tenir si rigoureusement enfermées, à faire mutiler leurs piedâ, à rendre même des lois qui menaçaient de la peine de mort quiconque ferait des chaussures à une femme! Ce n'est pas mon plus à cette époque que les femmes , comme le\dit M. de Caylus, n'étaient occupées tout au plus qu'à nourrir des scarabées, des musaraignes et autres petits animaux sacrés. Non , elles étaient alors chargées des emplois les plus glorieux, les plus importans, des tâches les plus honorables : ce peuple grave et sage ne craignsât point, dans ces temps anciens, de leur remettre les rênes d'un grand empire , de les charger de négociations délicates et de transactions de commerce; c'était même à leur sollicitude qu'une loi confiait le soin de veiller et de pourvoir aux besoins des vieillards, des pauvres, des infirmes. Leur éducation était en général soignée : les épouses des prêtres se faisaient surtout remarquer par leur» talens, par la sagesse de leur conduite; aussi magnifiques que les vestales ^ elles portaient une tunique de fin Un , une mante de soie brodée d'or^ attachée sur Fépaule gauche avec une pierre pré^ cieuse ; elles étaient coifiîées en cheveux avec des aigrettes brillantes , et se paraient de colliers , de boucles d'oreilles, de bracelets de perles. Leurs^ filles étaient élevées dans le collège sacerdotal t elles assistaient à l'école de la langue où l'on par^ courait tous les genres de poésie pour en faire ra|>—

plication ou à la compositioti dé Hiistoire , ou è l'exposition des diffiérens devoirs de la vie, et à la peinture des passons. On les exerçait particu^ lièrement à la musique. Elles faisai^it partie des cérémonies sacrées et présentaient elles-mêmes les offrandes. Comme Eve, ces jeunes prétresses n'avaient de voile que leur innocence, n'étaient couvertes que de la sainteté religieuse et de l'honnêteté publique. Mais on ne peut impunément violer aucune loi de la pudeur sans qu'il en résulte des conséquences terribles pour les mœurs; car ne sont-ce pas ces mêmes cérémonies religieuses , ces mystères d'Isis d'abord si respectables, qu'on vit dégénérer et donner lieu à ces cérémonies infâmes trop célèbres et trop répandues?

De ce temps couvert de la poussière de tant de siècles, il nous reste encore le soutenir d'une Ulustrë princesse , fille unique de Mycérén^s , le plus sage, le plus aimé des premiers rois d'Egypte. Par sa piété filiale , ses vertus et ses charmes , cette princesse faisait le bonheur de son père ; et irien ne put le consoler de sa mort. Il fit rendre à sa mémoire des honfteurs qui subssstaiœt encore au temps d'Hérodote. Cet historien nous dit que ddtis la ville de Sais on brûlait pendant tout le jour des parfums près du tombeau de cetit tendre fiUe, et que des lampes y lestaient alluméçs pendant toute la nuit.

Ce qui prouve encore combien notre sexe tenait alors un rang distingué dans le cœur et la

peoiée des Égyptiens , c'est le geare de snp^ke que les ennemis de Psamétkus imaginèrent de lui infliger après Tavjoir vainou : s<ms les yaux de ce roi malheureux ils obligèrent sa fille d'aller pui^ ser de l'eau dans le fleuve. Ce spectacle lui fut plus sensible et plus douloureux que la perte de sou trône et de sa liberté.

Si cette influence des femmes n'a pas été géné^ raie et continue , on la retrouve pourtant aux époques les plus remarquables et les plus glorieuses de l'histoire d'Egypte.

Au temps des Pharaons, tandis que tout un peuj^e s'empresse d'obéir aux ordres cruels qui leur commandent de faire périr les enfans mâles des Hâireux , on voit les sages- femmes consenrer à leurs risques et périls tous ceux qu'elles reçoivent à la vie^ et par ce refus courageux à la volonté d'un tyran sauver Israël en sauvant son libérateur. Et la fiUe de Pharaon , devenue par le plus heureux hasard la mère adoptive de Moise ^ n'a pas moips de droits à la reconnaissance de ce peuple privilégié du cjM.

Les femnuBs n'eurent-elles pas une grande part à ce temps de gloire et de félicité , appelé l'Age d'or de l'Egypte ? Les Arsinoê , les Bérénice , ne taé* ritent -elles pa» d'être associées à la mémoire de ces souverains qui surent augmenter la puissance de leurs peuples sans nuire à leur bonheur, et les éclairer pour les rendre meilleurs et plus so^ea?

Ptolémée - Soter , qu'aucun de ses successeurs

fii'égala par les qualités du cœur, avait une grande confiance dans Bérénice et se laissait diriger par ses ccNQsdls. C'est à sa prière qu'il nomma pour héritier du ferône aan fils Ptolémée ^ Philadelphe , de préférence aux enfans qu'il ayait eus de sa pre*' BÛère femme ; et si ce chmx ne fut pas le plus }uste, il fut la plus aTantageux à l'Egypte, qui, sous ce règne , vit refleurir les arts , les sciences , et -ses richesses s'aceroitre par les progrès du commerce et de la navigation. Tous ces bienfaits étaient dus autant à Arsinoë qu'à Philadelphe; ear, si c^ roi aimait son peuple, la gloire et les lettres , cet amour était sans cesse excité , échaufi*é par l'âme sensible , par la brûlante imagination de sa compagne j qui du fond de son palais, comme une {providence invisible , répandait les lumières et la prospérité dans ses castes États.

Ce fut pour venger une sœur que Pt^émée- Évergète porta ses armes en Syrie dont il fit la conquête* £t encore attribue -t- on la gloire de cette conquête à sa fismme Bérénice , qui avait {HTomis aux Dieux sa superbe chevelure s'il revenait vainqueur. Placée au rang des constella-tions , cette chevelure perpétue la mémoire d'une reine qui préféra le triomphe de son époux au triomphe de ses charmes.

. Â l'âge d'or succéda celui des vices et des crimes. Le palais des rois en était le théâtre ; et le peuple , a la fois spectateur, victime et toujours imitateur, $e vit déchiré par des guerres civiles ou abruti par

la tyrannie. Les femmes , ardentes dans leurs passions , surpassèrent les hommes en cruauté : mères dénaturées, sœurs baii>ares, épousés infidèles, on frémit au souvenir des épouvantables effets de l'ambition et de la jalousie d'un sexe qui ne semble organisé que pour éprouver de doux et généreux sentimens. Toutefois, nous devons en excepter Ârsinoë , sœur et épouse de Ptdémée-Philopator : le mérite et les vertus de cette reine contrastaient d'une manière frappante avec les vices de son époux , . qui , insatiable de voluptés , esclave d'un ministre plus dépravé encore , fut le bc^rreau de sa femille , le tyran de son peuple et le persécuteur des juifs. Aussi Antiochus n'hésita-t-il pas à déclarer la guerre à un tel souverain pourr éprendre la Palestine et la Phénicie : il crut n'avoir à combattre qu'un prince Mche, cruel, sans ascendant sur ses sujets; et il trouva une reine belle, courageuse, qui le défit à la tête d'une armée qu'elle enflammait par son éloquence et l'exemple de sa valeur. Arsinoë fut martyre de son amour pour le peuple qui s'était révolté contre l'odieuse oppression de Ptolémée et de son mifiistre; elle osa justi* fier les rebelles en présence du tyran, et le tyran la fit mourir. Privé de sa compagne, et tombé sous l'avilissante influence d'Agatoclée sa maîtresse, Ptolémée ne mit plus aucun frein à sa dépravation. Ses vices augmentèrent encore ainsi que les maux de l'Egypte; et il finit ses jours dans l'abrutissement , laissant pour successeur un fils aussi

méprisable gue lui. Heureusem^t pour son peu* pie que la mort vint promptement Ten délivrer et placer sur le trône sa veuve, bien plus digne qiKî lui de roccuper. Et si Cléopâtre ne put rendre à l'Egypte son état florissant, du moins elle fit le bonheur de ses sujets, qui pouvaient se reposer avec confiance sous son sage gouverneioent.

Depuis elle , les femmes ne jouèrent qu'un rôle abject et odieux {usqn'à la fameuse CléopAtre, dont l'influience s'étendit sur le sort du monde, en souisettant les vainqueurs dti monde à ses lofs ; beauté voluptueuse et parfaite, esprit supérieur^ adroit et brillant , sciences ranss , grâces , talens , Cléopâtre alM^it tous les moyens de séduire; elle en usa lar]^ment et toujours aux dépens des mœurs, de Ja morale «et de Thumanité. Ainsi nous la voyons , pour régner seule , anéantir les droits d'un frère et d'une sœur en les faisant périr. Nous voyons l'amcmr qu'elle inspire n'être jamais qu'un poison corrupteur et funeste : plusieurs achètent de leur vie le bonheur d'en, être aimés quelques heures. L'âme de César s'amollk auprès li'elle^ Antoine est subjugué par ses eharmes ; et ce grand capitaine se couvre de honte aux yeux de l'univers qui l'avait admiré ; pour la suivre il abandonne ses légions , cède la victoire à son rival , laisse les destinées de Rome se décider sans lui , tandis qu'il va disputer avec sa maîtresse, de Itçce, de parure et d'amour. Pour elle , il a oublié ee» intérêts , sa gloire , son honneur , sa belle et vertueuse com-^

pagne , et pour prix de tant de i^crificeg , la perfidie de Cléopâtre ne lui laissa de ressources que la mort. Cette superbe reine s'était servie du pouvoir de ses charmes autant pour satisfaire son ambition que ses criminelles amours; elle s en était servie pour conserver et agrandir ses Etats ; mais un empire accordé à de si fragiles avantages ne pouvait long-temps se soutenir; 4ussi fut-il détruit quand la bçauté de Cléopâtre commença à se flétriri il fut détruit quand elle ne fut plus assez puissante p0ur captiver Octave ; et Octave , dégagé de l'influefiLce magique de ses attraits, ne vit en elle Qu'une reine qui avait abusé de tous les dons de la nature et de la fortune pour nuire et pour corrompre ; il ne vit en cBe qu'une femigi^ célèbre qu'il destinait à orner son triomplie p#ur donner au mpnde une grande leç^ de morale , en lui mon* trant dans l'abjection cette beauté merveilleuse qu'il avait adorée comma. une divinité malgré ses vices et ses crimes. Mais ,. trop orgueilleuse pour se soumettre à sa )uste destinée y Cléopétre osa la braver en «e doimant la mort. Ajrec elle finit l'em* pire de l'Egypte et celui des f^^mmes dans ces non. trées.

Toutefois , nous trouvons encore quelques glorieuses exceptions : Mauvia ^ reine d'une horde de Sarrasins établis en Egypte , à la tête dé ses armées, devint la terreur des B4)mains/ força l'empereur Yaleos à lui demander la paix , gouverna ses peuples avec sagesse , répara et rebâtit plusieurs viHes

ruinées ou détrukes; et, quoique musuhnane, fut toujours pour Iqs chrétiens une généreuse pro* tectrice.

Au treizième siècle, le Soudan d'Egypte partageait l'empire avec son épouse qui surpassait autant les femmes en beauté que les hommes en courage et en fermeté. €es belles qualités lui firent donner le nom d« Shaz-«l-Dor (arbre de perles). Après la mort de son 4^oujl et de son fils» les Ma* meloucks la nommèrent reine absolue et voulurent qu'elle continuât seule à les gouTarner.

Sur cette terre si célèbre et si déchue , les femmes aujourd'hui ne se font plus remarquer que par la licence de leurs mœurs et la servitude de leur sort. La tyrannie cruelle rend cruelles ses victimes ; aussi les Égyptiens semblent-ils se venger de leur esclavage par l'esclaprage du sexe qui est en leur pouvoir ': le riche emprisonne ses femmes dans un harem ; le pauvre renferme la sienne dans une hutte de terre; toutes j^ervent à la corruption, et toutes sont méprisées, parce qu'on ne leur a laissé aucun moyen de vert4i , att6un droit à l'estime et à l'amour v^itable. Les hommes du peu*pie , traités avec barbarie , traitent de même leurs femmes et leurs enfans. Un paysaù^ sur un sim* pie soiipçon de . galanterie , égorge sa fille et va traoqiimanliept sa promener dans un rassembje'-^ ment public avec ses vétemens encore teints du sang qu'il vient de verser : cette action atroce n'émeut^ ne4U];|M:eod personne; à peine (|QÎgiie^tM>n

s'en occuper, ce n'est que la vie d'une femme... Tel est Tëtat esclave et malheureux du sexe là où par respect pour Isis , les hommes en se mariant promettaient autrefois d^étre en tout soumis à leurs •

femmes l Honnêtes par goût et dirigées par de nobles sentimens , alors elles présidaient au bonheur de leurs époux et à la destinée de leur pays ; méprisées aujourd'hui et portées au vice par des institutions qui dégradent leur caractère, elles mettent toute leur industrie à se sourtraire à la foi conjugale et n'exercent plus aucune influence utile ou honorable. Aussi, retombés dans la plus . grossière barbarie, les Égyptiens ne conservent-ils rien de cette impulsion de générosité et de gloire qu'ils avaient reçue de leurs premiers législateurs; on ne retrouve plus en eux aucune trace du profond génie qui les distinguait autrefois; et la fertile Egypte ne présente de toute part que le hideux spectacle de la misère , de l'oppression et de tous ks vices qui en découlent. '

Peut-on douter combien elle est utile et puissante cette influence du sexe , quand on voit ce triste spectacle changer comme par enchantement sous l'empire d'une femme aimable et bienfaisante? La belle Settys^Néfysseh, par son génie , s'éleva audessus des entraves qui , dans ce malheureux pays, corrompent ou paralysent toutes les facultés mo-^ raies de notre sexe. Et .ce fut pour le bonheur de l'Egypte, qui regrettera toujours de n'avoir pas joui assez long-temps des bienfaits sans nombre et

de la prospérité qu'elle dut à son influence. Pour elle le fameux Aly-Bey fit construire un palais sur ta place d'Ezbekyeh ; et , après la luort d' Aly , de- Tenue l'épouse de Mourab-Bey , elle sut tellement le captiver par son amabilité et ses charmes qu'elle adoucissait son humeur farouche , et maîtrisait la violence de son caractère au point qu elle en prévenait presque toujours les funestes effets. Bien loin de se livrer à toutes ces futilités ^ ces intrigues de harem qui font l'ocoupation habituelle des femmes de ce pays , elle aimait à orner son esprit par la lecture et letude; elle s'occupait à encourager les arts, à protéger le commerce, l'industrie, à réprimer, autant qu'il était en son pouvoir, les abus et les vexations des beys. Généreuse sans ostentation , elle aimait à soulager les pauvres et s^'était acquis l'amour, la vénération du peuple. Maîtresse absolue de l'opinion, son influence s'étendait non seulement sur toutes les classes de la société , mais se répandait encore au loin pour faire prospérer le commerce, étendre les relations de l'Egypte. Et quand l'armée française vîi ^'^parer de ce pays , elle l'attendit courageuseme ù au Caire pour servir les intérêts des Mameloucks, apaiser le vainqueur par sa générosité , et devenir médiatrice de la paix qui fut accordée à son époux (i). S'il est vrai que l'administration actuelle de ces

(i) F. Mangin, Histoire d'Egypte.

contrées ait pour but des améliorations importantes dans le commerce » les arts et l'agriculture , l'exemple de Setty-Néfysseh ne prouve-t-il pas que , pour obtenir de véritables améliorations, il faut commencer par élargir le sort des femmes, pour qu'elles puissent concourir à ces heureux changemens , et surtout pour qu'elles puissent par leur influence apporter dans les monirs et les usages des réformes depuis long-temps invoquées par la i ustloe et l'humanité ?

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