II. o

11 s'établissait des espèces de luttes poétiques daos lesquelles les femmes ne paraissaient pas seulement conime juges, mais encore comme émules, comme rivales des hommes sur lesquels, plus d'une fois elles emportèrent la palme. Il y avait alors dans plusieurs provinces une espèce de tribunal composé de dames devant lequel les poètes et les troubadours venaient vider leurs différends littéraires ou recevoir le prix de leurs travaux ; ce tribunal était appelé le parlement ou la cour d'amour (]). L'amante de Pétrarque, la belle Laure

(i) Il s'éleva dans le treizième siècle une dispute eirtre Simon Doria et Lanfranc Sygalle sur cette question : Qui est le plus aimable de celui qui est né libéral y ou de celui qui s*eJforce de le devenir? Ces deux troubadours portèrent leur procès à la coiu* d'amour des dames de Pierrefeu et de Signe ^ mais n'ayant point été satisfaits de leur décision , ils en appelèrent à la souveraine cour des dames de Romanin. L'histoire nous a conservé les noms de celles qui composaient ce dernier ti^bunal : Phanette des Gautelmez , dame de Romanin ^ la marquise de Malespine ; la marquise de Saluée; Clarette, dame de Baulx; Laurette de Saint-Laurens j Cécile de Rascasse , dame de Caromb ; Hugonne de Sabran , fille du comte de Forcalquier ; Hélène , dame deMont»Paon ; Ysabelle des Bourrillions, dame d' Ai x; Ursine des Ursiëres , dame de Montpellier^ Alaethe de M eolhon , dame de Curban ; Élys , dame de Meyrargues» Le Monge des îles d'Or oud'Hières parle d'une autre question qui fut portée au tribunal des dames tenant cour d'amour à Pierrefeu et à Signe. La voici : Qui aime plus sa damé absente que présente y et qui induit plus fort à aÎFner ou les yeux ou le cœur?

faisait partie du tribunal ou de la cour d amour q[ui de son temps s'assemblait à Sorgues ou à Ilsle*

Si c'est particulièrement du dixième siècle que date cette galanterie qui «st devenue le véritable ap£mig^ des Français , n'est^e pas également à cette brillante époque dé la cbevaierie qu'on vit naître parmi les femmes cette noble émulation de rivaliser avec les hommes par leurs connaissances, et que commença cette heureuse révolution dans les mœurs, dans les idées , suscitée par leurs vertus , par le respect dont elles étaient entourées , et par ces jeux d'esprit auxquels elles se faisaient gloire de présider?

Tandis que Blanche de Gastille achevait de grands monumens , l'aimable Marguerite de Provence attirait les poètes â sa cour, les encourageait par ses éloges , Ses récompenses , et flétrissait , en less bannissant de sa pré^ncê , ceux dont la muse licencieuse pouvait nuire aux mœurs. Ce goût pour la poésie fut encore augmenté par Fascendant de Marie de Brabant , qui ayant hérité des talens poétiques de son père , eu répandit l'éclat sur la cour de France où elle présidait comme reine et qu'elle animait par ses grâces et son esprit. Elle ne se contenta pas d'être la généreuse protectrice de tous les gens de lettres de son temps ; elle les enflammait par ses éloges ; elle aida mêxEie un fameux poète d'alors , appelé Ly-Roix- Ad^i^z, à terminer son roman de Cléomadez. Jeatme de Navarre , héritière de vastes États , em-*

ploya tous ses revenus à fonder des villes , bàfir des hôpitaux , établir des collèges. On lui doit celui de Navarre , si célèbre par le mérite de ses élèves et la science de ses professeurs. Elle lui fit don d'une bibliothèque précieuse , el lui dicta des réglemens qui attestent la sagesse et Tintelligence de sa fotidatrice. On lui doit encore les mémoires si précieux de sire de Joinville, qu'il composa à sa sollicitation.

Héloïse fut la merveille de son siècle par son génie élevé , sa vaste érudition ( i ) , et par sa beauté parfaite. Ses lettres , peinture vive , délicate , passionnée , souvent sublime de Tamour, et du combat de ce sentiment avec la religion , ont offert à Pope un sujet digne de son talent. Golardeau a imité avec bonheur le poète anglais et a enrichi la littérature française de Fépître d'Héloïse.

Dès le quatorzième siècle, le génie poétique

(i) Héloïse égala Abailard par l'esprit, la science, et le surpassa par l'élévation de ses sentimens; elle n'hésita point à se sacrifier pour apaiser ses inquiétudes : lorsqu'il quitta le monde après sa catastrophe il craignait d'y laisser sa jeune et belle épouse :

Ordonne, et choisis ma demeare ; Où veox-ta que je vive? où veux-tu que je meure? \

Abailard , je suis prête....

répondait Héloïse à ses soupçons jaloux; et , se faisant une loi de céder à ses désirs , sans vocation elUe fut s'eftsevelir dans un cloître et prononcer ses vœux de r&noficér '-Aii

déclina beaucoup en France ; ce fut pour le relever que Glémence-Isaure releva le collège de la gaie science qui, sous le nom de Jeux floraux ^ brilla d'un plus grand lustre que par le passé. Là , chaque année , au jour solennel où Ton couronne les poètes , on prononce Féloge de cette généreuse fondatrice , et on va jeter des roses sur sa tombe. François I", appelé le restaurateur des lettres , dut ce goût à sa mère qui les cultivait et qui fut sa première institutrice. Son aimable sœur, Marguerile de Valois , contribua puissamment à répandre le goût des lettres parmi les personnes de son sexe. Il est à regretter que cette princesse dont la conduite fut irréprochable, ait laissé dans ses écrits l'image licencieuse des mœurs de cette époque. Marguerite de France , héritière de sa beauté, de ses grâces et de son esprit , mais si légère et si inconséquente , a mis au contraire dans ses mémoires la plus grande décence. On a dit que Ta-

monde avant même qu'Abailard eût fait les siens. Les hommes les plus célèbres et les plus pieux de son temps venaient au Paraclet entendre , admirer Héloïse ^ les religieuses , imitant la douceur et les vertus de leur illustre abbesse , formèrent une communauté de paix , de sainteté , de science et de bonheur. Les cendres d'Abailard furent transportées au Paraclet; et lorsque, vingt-deux ans après, Héloïse mourut et fut selon ses désirs placée dans le même tombeau , Abailard étendit les bras pour recevoir sa fidèle épouse ! Ce miracle de Tamour est attesté par plusieurs auteurs, et toutes les âmes sensibles aiment à v croire.

cadémie au berceau y trouva le véritable gèaie de la langue française.

Catherine et Marie de Médicis apportèrent en France le goût des beaux - arts , apanage de leur famille* On dmt à la première une partie de la bibliothèque de Laurent de Médicis où Ton trouve des manuscrits très-précieux de la Grèce et de ritalie. Ce fut elle qui fit bâtir les Tuileries , rhôtel de Soissons , plusieurs châteaux modèles alors d'architecture. On doit à Marie de Médicis le pa-* lais du Luxembourg , le Cours-la-Reine , Faqueduc d' Arcueil , et cette superbe collection de tableaux allégoriques de Rubens qui embellit la galerie du Louvre. Elle fut la protectrice de Ma)^ herbes , le père ou plutôt le régénérateur de la poésie. Le Yal-de-Grâce rend témoignjage de la piété d'Anne d'Autriche et de son goût pour les artSk

A la fois spirituelles , instruites et bienfaisa&teft , le& femmes à cel^e époque cansacrai^at leur fibir-. tune et leur temps à secourir les malheureux et à protéger le talent. Le nom de la duchesse d'Aiguillon se trouve uni à celui de saint Yincent-de- Paule par ses, œuvres dç. charité, et à celui du cardinal d^ Richelieu comme proteotrice éclairée des hommes de lettres ; sa maison , comme Taca* demie , leur fut ouverte sans distinction de rang ni de fortune. Le génie de Corneille respire cette pureté de mœurs, ces sentimens religieux, cette exaltation de l'amour^ qui régnaient alors dans l'intérieur des familles comme dans la société.

Ce fui dans le salon de la marquise de Rambonillet qu'on entendit la première lecture de Pùfyeuete. Là , l'auteur du Cid ne dédaignait pas de composer quelques fleurs pour la guirlande de sa fille Julie. C'est là encore que retentit pour la première fois l'éloquente voix de Bossuet.

Mademoiselle de Calage composa un poème de Judith dont madame de Genlis rappelle les beauiL vers restés jusqu'alors dans l'oubli. Mademoiselle de Scudery est le premier auteur qui ait ennobli le genre du roman, en le rendant instructif et moral, de frtTole qu'il avait été jusqu'alors. Aussi le savant évêque d'Avranches, dans son ouvragé sur l'origine des romans , dit-il de mademoiselle de Scudery qu'en écrivant elle travaillait à la gbire de la nation. Ce fut elle qui obtint le premier prix d'éloquence qu'ait donné l'académie française. Les femmes auteurs contemporains de mademoisdile de Scudery , employèrent leur talent à la cé« lébrer, teHes mademoiselle de la Vigne , mademoiy selle Lhéritier de Yillandon , madame de la Roque Montroune; mademoiselle de Louvencourt termine ainsi une pièce de vers pour mademoiselle de Scudery :

Le ciel dut Àristote au siècle d'Alexandi'e^ Il ne donna S^ho qu'au siècle de Louis.

Madame de La Fayette fut l'auteur de Zaide et de la princesse de ClèveSj t premier roman, dit ma- » dame de Genlis , où l'on ait trouTé des sentimens

«touîours naturels et des peintures vraies. Ma-

• dame de La Fayette a ouvert une nouvelle route 4 aux auteurs qui écrivent dans ce genre , et elle a » su tracer cette route avec tant d'intérêt et de vé- 9 rite , que Ton n'a jauiais pu la surpasser que par » la manière d'écrire et par les intentions morales. » Madame Deshoulières a fait des idylles d'un mérite si supérieur qu'elle reste pour modèle en ce genre. Mademoiselle Bernard n'est pas seulement l'auteui* de quelques romans et de jolies pièces fugitives en vers , elle composa encore deux tragédies, Laodamie et Brutus. Cette dernière pièce a le mérite d'avoir donné à Voltaire Fidée d'un sujet si en rapport avec son génie.

Pourrions-nous omettre madame Dacier (i) :

* cette savante , illustre par son érudition , ses tra- 4 vaux immenses e( ses nombreuses traductions , » a eu sur la littérature ifrançaise une glorieuse inà jQuence , en faisant connaître tous les trésor^ lit- » téraires de l'antiquité et en inspirant le goût des ».études sérieuses ^t approfondies. > Et madame de

(i) Un écrivain a dit : a Gomme la Grèce n'a jamais » rien eu de plus galant , ni de plus poli que les poésies » de Sophocle et d'Anacréon , nous pouvons dire que la » France n'a guhre vu rien de plus juste que cette traduc- » tion y tant par la délicatesse avec laquelle mademoiselle » Lefëvre (depuis madame Dacier) a imité dans cette co- » pie la naïveté presque inimitable de l'orignal., que par )> le secret qu'elle a sgi tirer la première, de faire passcir

Sévigné dont les lettres s'offrent encore aujourd'hui pour modèle dans ce genre , madame Lambert par la pureté de sa morale , et madame le Prince de Beaumont , en consacrant ses talens à l'éducation de l'enfance, n'ont-elles pas eu par leurs écrits une utile et honorable influence? Les Lettres d'une Péruvienne, de madame de GraflSgny, traduites dans toutçs les langues , attestent assez le mérite de ce charmant oiHuige. Madame Riccoboni est géné-^ ralement placée au rang des premiers romanciers. Tandis que des femmes par l'autorité de la vertu dirigeaient à cette époque le goût des arts et des lettres , plusieurs cherchaient à effacer le scandale de leurs erreurs par l'éclat des talens qu'elles protégeaient , telles la duchesse de Lon-* gueville , madame de Montespan , Ninon de l'Enclos. Il n'y avait pas alors un seul homme de lettres distingué qui ne fût protégé et encouragé par une femme : à côté de LuUi on voit mademoiselle de Montpensier ; madame de Montespan protégeait

» dans une prose fidèle toutes les grâces que l'on trouve » dans les vers gérées* i> Boileau disait que personne nç devait entreprendre de traduire le chantre de ThéoSy pas même en vers y après madame Dacier. Elle a traduit dixsept pièces de Plante avec des remarques. Elle est la première qui ait transmis dans notre langue plusieurs pièces d'Aristophane. Sa traduction de Térence a fait oublier celle de Port-Royal. On lui doit encore une grande partiç ^e la traduction de Plutarque , terminée par son époux.

Molière ; Quînaull trouvait sa providence dans madame de Thiauge. Madame de La Sablière inspirait à la fois les vers de son époux , de La Fontaine son ami , de La Fare son amant. Mais 9 était réservé à madame de Maintenon , vertueuse compagne de Louis-le-Grand , fondatrice de Saint-Gyr, d'inspirer la muse religieuse de Racine , qui composa pour elle Esther et Atkalie. Ce fut elle qui choisit le sujet A*Armide, le plus IBbu poème de Quinault. On lui doit aussi les poésies sacrées de J.-B. Rousseau et les fables de La Fontaine, qu'elle fit faire pour l'éducation des ducs du Maine et de Bourgogne. Elle établit Racine et Boileau dans Fintimité du roi. Boileau , dans sa satire contre les femmes j dit, en parlant de sa protectrice :

J'en sais une chérie et du monde et des dieux , Humble dans les grandeurs , sage dans la fortune , Qui gémit, comme Esther, de sa gloire importune , Que le vice lui-même est contraint d'estimer.

La duchesse du Maine fut également la zélée protectrice des sciences, des arts et des lettres; Sceaux, qu'elle ayait embelli avec autant de goût que de magnificence, offrait la réunion des plus beaux esprits de cette époque.

Pendant k régence et le règne de Louis XY, la cûrruptioa des iBœur& dégrada les art» et la litté*ralure : pour plaire à des femmes avilies , on célébra Fimpiété et la licence ; on chercha à désenchanter de la religion , de la vertu , de la gloire ,

«39 de Famour ; et le poète , le peintre , privés de ces précieux alimens du génie , ne purent enfanter que des images vulgaires , froides, ignobles, repoussantes. Ceux qui présentèrent d^heureuses exceptions furent loin des femmes impies ou sans pudeur puiser de grandes inspirations au milieu de la nature. C'est là que Buffon en devint le subfime interprète. Voltaire composa ces chefsd'œuvre joù respirent Famour et la religion , soit à Girey auprès de la savante Emilie ( i ) , soit sur les bords du lac Léman où régnaient des mœurs douces et pures. Et l'éloquence brûlante de Rous-^

(i) Le Tasse, Virgile, MUloiii étaient fanuliers k madame Emilie du Qiastelet. USUe s'adonna à la ibis à la littérature et au^ sciences. Un poète a dit : .

Prèft. de Voltaire et de Newtoo.

Les dons célestes d'Uranie Ont placé la belle Emilie Ku temi^le sacré d'Apollon.

Voltaire lui a dédié Aharc. Plus tard il composa' son éloge histonqpae qui fut placé en tète^de la« traduction, deS; Prîi^> cipes mathématiques de la philosophie naturelle de New^ ton que fit madame du Chastelet avec im commentaire où les principaux phénomènes du système du monde sont expliqués avec précision et clarté. « Cette traduction, que les » plu» savans hommes de France devaient Faire, dit Vol- » taire ^ et que les autres doirent étudier , unef^nme Ta « entreprise et achevée à l'étonnemcnt et à la gloire de- 9 son pays... On a vu deux prodiges : Tun que Newton ait » fait cet ouvrage; l'autre qu'une dame l'ait traduit ei » Tait éclairci. »

seau ne se forma-t-^Ue pas au milieu des monn tagnes de la Suisse et de la Savoie ? Le peintre de Marc*Aurèle, de Sully et des femmes, Thomas vivait habituellement dans la société de madame Necker, aussi vertueuse que bienfaisante. Condillac nous apprend qu'il dut les vues les plus fines et les plus exactes de son Traité des sensations à la justesse d'esprit, à la vivacité d'imagination que réunissait au plus haut degré mademoiselle Ferrand. Madame Lepaute travaillait avec Clairaut et Lalande qu'elle aidait dans leurs calculs astronomiques.

L'exemple des vertus domestiques , des mœurs pures de Louis XYI , de Marie-Antoinette , et les malheurs de la révolution ont banni le ridicule qu'on s'efforçait d'attacher à la tendresse conjugale, à la religion , à l'amour. La sévérité des mœurs a rendu aux beaux-arts et aux lettres l'énergie, la délicatesse , l'enthousiasme , le bon goût; et des chefsd'œuvre dans tous les genres ont été créés. Aujourd'hui la flamme du génie ne semble plus avoir besoin de celle de l'amour pour jeter un plus vif éclat , pour s'élever plus haut. Et si les femmes n*ont plus la gloire d'inspirer le poète et l'artiste, elles ont celle de rivaliser avec eux par leurs lalens, gloire moins douce, il est vrai, mais qu'elles ont rendue belle par le noble but où tendent leurs efforts.

Deux femmes ont eu sur la littérature de notre siècle une glorieuse influence , madame de Staël

et madame de Genlis : on doit à madame de Staël cet important ouvrage où , la première , elle a fait connaître et apprécier en France les plus beaux génies de la littérature allemande, revêtus de tous les charmes de sa brillante imagination. Quelques écrivains lui reprochent, d'autres lui font honneur d'avoir formé cette école du romantisme à qui Ton doit de nouvelles jouissances et de nouveaux chefs-d'œuvre. Le mérite des ouvrages de madame de Genlis ne peut être contesté même par ses ennemis : son style pur, élégant et correct ^ ses intentions toujours utiles et morales ; ses sentimens toujours élevés et religieux , sa vaste érudition, son imagination tendre, ingénieuse, son amour pour la vertu , pour sa patrie , pour l'enfance et son sexe , donnent à tous ses écrits un charme que les critiques n ont pu affaiblir et que le temps ne pourra détruire.

Dans ce siècle, tous les écrits des femmes se distinguent en général par la mçrale la plus sévère, les sentimens les plus élevés; et les images pures , gracieuses , parfois sublimes qui sortent de leurs pinceaux ) semblent ramener les beaux-arts à leur véritable destination, celle de contribuer à la fois aux jouissances et à l'amélioration des hommes.