CHAPITRE XXXVIII

De l'Influence des Femmes sur les arls et la liitéraluie.

Avant (le terminer ces considérations générales, tious jetterons encore un coup d'œil rapide sur Vinflucnce que les femmes ont eue sur les arts et les lettres , parce que cette influence se trouve naturellement liée à celle qu elles ont exercée sur les mœurs , sur les destinées des nations , et parce qu'on ne peut douter combien les arts et les lettres contribuent au bonheur^ à la gloire, à la prospérité des peuples et des gpuvernemens.

Chaque grande époque de la littérature chez les diverses nations a été pour les femmes une époque brillante ^ parce que plus les hommes ont l'esprit cultivé , plus il y a de douceur et de galanterie dans leurs manières , plus aussi l'amour et les grâces ont d'empire sur leurs cœurs. En Egypte, alors que les femmes étaient libres, qu'on soignait leur éducation, qu'elles embellissaient les assemblées de leur présence, Jes arts et les lettres brillèrent du plus vif éclat. Il s'éteignit quand l'amour ne fut plus qu'une passion grossière qui ne pouvait inspirer de nobles sentimens , ni enflammer et soutenir le génie.

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Selon les traditions des peuples les plus célèbres, ce furent les femmes qui leur enseignèrent les arts les plus utiles, les plus agréables à la^ie : c'est a ce titre que les Égyptiens adoraient Isis , les Péruviens Oêllo, que les Chinois vénèrent encore la mémoire de l'impératrice Siling-Chi. Les Grecs élevèrent des autels à Cérès qui leur enseigna l'agriculture, à Minerve qui fit fleurir l'olivier et apprit à filer , à broder aux filles de l'Altique* Harmonie , fille de Cad mus , inventa la musique. Débutade veut retenir l'ombre de son amant; sa main guidée par l'amour en trace le profil avec un charbon , et fait écloré le géniie de la peinture. Sapho, cette dixième muse de la Grèce, eut un grand nombre de disciples , surtout parmi les personnes de son sexe; elle inspira à ses compatriotes le goût de la musique et de la poésie. Ses chants , long-temps répétés avec enthousiasme dans toute la Grèce, comme ceux d'Anacréon, sont venus jusqu'à nous comme un modèle d'harmonie, de grâce et de sentiment.

Pindare, qui reçut de Myrthis les premières leçons de musique et de poésie , eut pour rivale , pour amie , et quelque fois pour guide la belle Corinne.

Dans ce siècle si célèbre de Périclès , quelle baguette magique créa toutes ces merveilles des arts? Ne sont-ce pas ces enchanteresses venues d'Ionie , dont les charmes servaient de modèles aux peintres , aux sculpteurs , et enflammaient les poètes ?

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Laharpe, en observant l'indécence des pièces de théâtre chez les Grecs et les Latins , l'attribue à cette influràce des courtisanes : t Gomme il n'y

* eut jamais, dit-il , chez les Grecs et pendant long- » temps à Rome que des courtisanes qui vécussent » librement et indistinctement avec les homrnes ;

• l'habitude générale parmi les jeunes gens de » vivre avec cette espèce de femmes , tandis que «toutes les mères de famille se tenaient dans Tin* » térieur de leur domestique, ne dut pas apporter » beaucoup de réserve dans le langage. »

Si le théâtre grec se ressent de cette influence des courtisanes , il faut croire que l'épouse de Périclès , l'amie de Socrate , qui forma ces grands hommes dans l'éloquence d'après leur propre témoignage , il faut croire que cette étonnante Aspasie différait beaucoup par le langage , le ton , les manières , de cette espèce de femmes à qui elle ressemblait par les mœurs : on a vanté surtout la pureté de son élocution ; et ces grâces légères de la conversation , cet esprit qui prend sans effort la teinte qui plaît , qui captive , cette politesse si pleine de charmes , le mélange enfin de tous ces agrémens qu'on nomme atticisme, ne fut-il pas l'ouvrage d'Aspasie? Ne lui attrîbue-t-on pas encore cette belle et touchante oraison prononcée par Périclès sur les jeunes gens morts au service de la patrie , et qui produisit un si grand effet sur le peuple d'Athènes?

La pureté et l'harmonie de la langue grecque se

(Sont, dk-on^ conservées daus les couvens de femmes, où la poésie et la musique étaient cultivées comme au temps des prêtresses des muses.

Anne Compiène a écrit Thistoire de son père Akxis. Elle (ut peut-être une fille trop dévouée pour être un historien impartial ; mais on vante du moins son style brillant, plein de chaleur, et qui la place au-dessus des écrivains de son temps.

Le plus bel âge des lettres latines , où la langue , dépouillée de sa rudesse, n'avait rien perdu de son énergie , n'est-il pas celui où les femmes , en conservant encore toutes les vertus qu'on vénère, apportèrent dans la société les grâces , les talens qui captivent , l'esprit le plus poli , le mieux cultivé? Telle la célèbre Cornélie, mère des Gracques, à qui elle enseigna elle-même cette éloquence qui les readit l'idole du peuple et la gloire de leur patrie. Telle la femme de Pompée , si belle , si spirituelle, d'un caractère si doux, si simple, si modeste , malgré sa science et tout ce que la nature et les grandeurs avaient fait pour elle. Telle la courageuse Hortensia, dont l'éloquence fit une si grande impression sur les Décemvirs. Telle la mère d'Antoine qui exposa ses jours pour sauver son frère de la proscription. Telles l'épouse du jeune Marins et celle de Lélius Scipion. C'est dans la société de ces Romaines, distinguées par la pureté et l'élégance du langage ^ que Cicéron avoue s'être perfectionné. Après avoir écouté les leçons de Scœvola sur les lois et la jurisprudence, souvent

ce grand orateur en cherchait de plud agréables dans la société de Lœlia et de Mucia , l'épouse et la fille de ce légiste. Dans sa solitude , déplorant les maux de la patrie , Gicéron écrivait à son ami Sulpicius : « Ma fille me restait; c'était un soutien 9 toujours présent auquel )e pouvais avoir recours ; ttle charme de son entretien me faisait oublier « mes peines; mais l'afireuse blessure que j'ai reçue « en la perdant rouvre dans mon cœur toutes celles - que j'y croyais fermées. »

Un des plus beaux chants de Virgile fut inspiré et composé pour l'illustre Octavie , cette tendre mère qui venait de perdre son fils , l'unique objet de ses espérances. A sa mort , Fempereur Auguste fit lui-même le panégyrique de sa sœur; alors, pour la dernière fois , la tribune romaine retentit de l'éloge d'une femme vertueuse. Et cette sublime philosophie qui distingue Sénèque , ne la puisat-il pas eu partie dans l'amour et les sentimens que lui inspirait sa jeune , belle et héroïque compagne? son caractère pur et élevé était bien supérieur à celui de ce sage.

Les chants d'Horace, d'Ovide, deTibulle et de Properce semblent marquer l'époque où il ne restait plus aux femmes en général que l'attrait de la beauté et les ressources de la coquetterie. Et lorsqu'elles rejetèrent jusqu'aux derniers voiles de la pudeur , elles furent flétries par la verve satirique de Juvénal... Toutefois, l'équitable opinion en (excepte u^ grand nombre de la proscription ou

^>9 de la critique de ce poète. Et n'est-il pas glorieux de rappeler qu'au temps même des plus affreux désordres qu'on ait observés dans Rome , le plus moral des hi3toriens, Tacite, ait été le panégyriste de notre sexe? Il fut le meilleur et le plus heureux des époux ; il trouvait dans sa femme et sa belle-mère ces vertus antiques l{u'il aurait voulu faire revivre dans sa patrie avec la liberté. Pline le jeune se délassait de ses travaux auprès de Gal7 purnie, sa belle compagne, qui^ partageant sa passion pour les lettres , lui inspirait une nouvelle ardeur pour l'étude et la gloire.

Sulpicia fit un poème sur l'expulsion des philo^ sophes , dans lequel elle ne craiqt pas de maltraiter Domitien. C'est la seule pièce qui reste djs cette illustre Romaine. Les éloges que fait Martial de ses autres ouyrî^ges sur la fidélité et la chasteté^ les font vivement regretter.

Et lorsque le christianisme eut rendu aux femmes leurs droits et leurs vertus, cette éloquence, que Rome perdit du moment que les mères cessèrent de présider à l'éducation de leurs enfans , se retrouira avec l'influence des mères et des héroïnes chrétiennes; alors l'éloquence se montra sévère comiiie les mœurs ; et les écrits dont les femmes furent l'objet , devinrent purs et chastes comme elles.

Depuis la renaissance des arts et des lettres en Italie, les femmes ont contribué à leurs progrès, soit par leurs propres talens , soit en inspir^^nt les

plus beaux génies , ou comrrte protectrices des savans et des hommes de lettres : telle la comtesse Mathilde, qu'un littérateur distingué (i) regarde comme une des principales causes de cette heu*reuse révolution des connaissances humaines qui se fit alors , en encourageant l'étude des sciences et surtout celle du droit. Ce fut Nina de Messine qui jeta le plus d'éclat parmi les premiers essais de la poésie italienne. Catherine de Sienne est placée au nombre des auteurs classiques de Tltalie, et ses ouvrages ont servi de titre à ses compatriotes pour disputer à Florence le sceptre du langage.

Renée de France contribua autant que son époux à la célébrité que les arts , les sciences et les lettres répandirent sur la cour de Ferrare. Sa fille , l'aimable et savante duchesse d'Urbain , fit également briller sa cour par son goût pour les sciences et les lettres ; elle sut comme sa mère récompenser le mérite et attirer auprès d'elle les hommes de lettres les plus distingués. Jamais Mantoue ne fut plus brillante que sous César et sa sœur Hippolyte , qui surpassèrent les princes d'Esté et de Médicis en connaissances , en talens littéraires , et les égalèrent en magnificence : cette ville offrait alors la réunion d'un grand nombre de savans attirés par leurs bienfaits.

La cour de Turin , présidée par l'aimable Mar-

(i) Ginguené.

guérite de France, put le disputer pour l'urbanité, le bon goût , ta culture des lettres, avec les autres provinces de l'Italie et même de rEurope.

L'ouvrage des institutions analytiques de la célèbre ' Agnesi , Contribua à répandre dans sa patrie le goût d'une science regardée jusqu'alors comme étrangère.

Nous ne rappellerons pas toutes les Saphos, toutes les savantes dont l'Italie s'honore $ mais nous observerons que lés plus beaux génies qui l'aient illustrée furent inspirés par des femmes : tels Pétrarque, Boccace,' Alfieri. La mère du Dante, appelée la Bella^ avait pris le plus grand soin de l'éducation de son fils. La mère de Raphaël forma son esprit et son cœur. L'épouse de l'Albane et ses douze enfans , aussi beaux que leur mère , servirent seuls de modèles à ce peintre des Grâces et de rAmour.

Depuis que la licence des mœurs eut pour ainsi dire anéanti l'enthousiasme de l'amour, brisé le lien conjugal, affaibli l'influence maternelle , il ne resta plus au culte des beaux-arts qu'un petit nombre d'adorateurs. . .

En Asie , et dans tous les lieux où l'esclavage et la licence des mœurs ont étouffé les vertus des. femmes et anéanti leur influence , le flambeau de& arts et des lettres est éteint , excepté chez les Arabes, parce qu'ils sont restés amans passionnés malgré le prophète et ses lois. Dans les Indes et la Chine , où l'on trouve un grand nombre de fem-

mes plus considérées , ou d'une condition moins avilie qu'ailleurs , dans ces lieux où les brahmes et les mandarins élèvent parfois l'amour à la«hauteur de la philosophie, les arts et les lettres sont cultivés depuis des siècles; mais les femmes, vivant habituellement séparées des hommes , ne peuvent leur inspirer cette émulation nécessaire à tous les genres de gloire , et les arts libéraux ainsi que la civilisation y sont restés jusqu'à ce )our dans une complète stagnation (i).*

Le culte qu'on rendait aux femmes du nord, les sentimens élevés dont elles étaient l'objet , inspirèrent les chants des bardes et des scaldes ; et de tout temps chez ces peuples les femmes ont servi aux progrès des lumières. Telles Marguerite de Waldémar en Danemark , Christine et Louise- Ulrique en Suède. En Prusse, Sophie-Charlotte fonda l'académie des sciences de Berlin ; et pen-

(i) a Loin de faire des progrès dans Tlnde, dit M. Plair )> fair , professeur d'astronomie à Edimbourg , la science » va toujours en déclinant; c'est là un fait incontestable. » « On n'entre maintenant dans la carrière des lettres, dit » M. Ward , que pour se procurer des moyens de subsis- » tance. Tout dan^ l'Inde est ti*afic; on n'estime la science » qu'autant qu'elle produit de l'argent; aussi rien ne se » perfectionne. Comme l'Indou ne pense qu'à son propre » avantage, pourvu qu'il le trouve dans la méthode qu'il » a embrassée, il ne fait rien pour reculer les bornes de ses » connaissances. Au reste il n'entre pas dans son esprit qu'il » puisse aller plus loin que ses aïeux.

dant son règne cette ville fut Tasile des savans , le siège de la politesse, et fut surnommée V Athènes du nord. En Allemagne, Elisabeth de Bohème, Marie-Thérèse de Hongrie, ne négligèrent rien pour propager le goût des lumières ; et les hom* mes qui ont jeté un si grand éclat sur la littérature allemande, les Klopstock, les Wielaiid, les Gel^ lert, les Schlegel, les Schiller, les Goethe, ont trouvé dans les souveraines de ce pays non seulement des protectrices généreuses , mais encore dignes de les entendre et de diriger, de soutenir l'essor de leur génie : les noms des duchesses Amélie et Louise de Saxe-Weimar, de Caroline, margrave de Hesse-Darmstadt , sont unis à ces noins immortels qui ont étendu le domaine de l'esprit et augmenté ses jouissances.

Les souveraines de Russie ont constamment protégé les lettres, les académies; et en général toutes les institutions qui favorisèrent le progrès des lumières et de la civilisation , furent dues aux impératriees Catherine P% Anne, Elisabeth, et Catherine II. Cette grande souveraine revêtit du titre de directeur de l'Académie de Pétersbourg j la princesse d'Aschkof , qui lui avait rendu de si éminens services lors de son avènement au trône , et qui lui en rendit encore dans cette honorable place. Elle porta l'impératrice à réformer un grand nombre d'abus. Sur sa recommandation plusieurs professeurs parcoururent l'empire ; et ces savantes incjurâion^ ont produit d'excellens ouvrages suç

rhistoire naturelle , civile et inorale de la Russie, On a dit qu'a cette époque Facadéroie de Sdint- Pétersbourg était tombée en quenouille (i) ! U nous semble aussi inexact d'avancer que l'académie ait dégénéré sous un président féminin ^ qu'il serait peu juste de dire que l'empire russe fût tombé en quenouille sous le gouvernement de Catherine II. Les poètes des premiers temps de la monarchie anglaise citent avec honneur les noms de Mathilde, d'Etlitha, d'Alice, aimables et généreuses souveraines qui savaient inspirer l'émulation et récompenser les succès. Marguerite de Beaufort , mère de Henri YII, si vénérée pour sa bienfaisance , donna à l'académie de Cambridge une partie de l'éclat dont elle )ouit ; elle lui doit les collèges du Christ et de Saint-Jean.

Pendant un règne court et orageux, Marie trouva le temps de s'occuper des deux universités , et leur rendit la portion de revenus annexés à la couronne ; jclle encouragea les savans et présida à la fonda*

(i) « Enfin lorsque madame d'Aschkof après avoir inu- 1» tilement demandé à Catherine II le poste de colonel 9 d'un régiment des gardes pour prix de sa coopération p très-active à la révolution de 1762 , se détermina à clier- » cher dans les sciences des consolations pour les décep- » tions de son ambition militaire , elle fut nommée prési- 4> dent de l'académie; si bien que cette pauvre académie » tomba définitivement en quenouille. »

( Alph. Rabbe, Histoire d'Alexandre, )

tioD de plusieurs collèges* Elisabeth , qui ne négligea rien de tout ce qui pou'irait augmenter sa gloire et celle de la nation , donna une grande im^ pulsion aux arts et aux sctenced.

On accuse Jacques II , qui affectait un rustique mépris pour le sexe et qui Favait banni de sa cour, d'avoir corrompu le goût, qualité qui manque essentieUement aux grands écrivains de cette épdq»e* Sous le malheureuiL règne de Charles P' , la littérature prit une teinte grave et sérieuse comme les mœurs.

- Tant que Mifton reste au milieu des troubles et des factions , tant qu'il respire au milieu des passions grossières et fanatiques de Cromwel , son génie reste muet ; mais , retiré dans un asile obscur , seul avec ses charmantes filles dont les talens et toutes les pensées- étaient uniquement des*tinés à lui plaire , ses sentiitiens ' s'éj^urent , son génie s'élève, les souvenirs de l'amour conjugal réchauffent son cœur , et il crée ce chef-d'œu vire , la plus belle gloire littéraire de' l'Angletertre.

Sous Charles II, la littérature fut pervertie par la corruption qui r^iaît alot's'; les femmes, en oubliant la première vertu de leur sexe , n'inspirèrent plus aucun sentitnent délicat; elles devinrent l'objet des sarcasme» de Rochester , de Pope, de Swift; et en ne respectant plus les femmes on ne respecta plus les mœurs : l'éloquence , la poésie perdirent leur éclat; des pièces de théâtre grossièlres et iiatts goût étaient reçues avec cnlhou-

siasmc de la cour et du peuple i une femme même, madame Behn , faisait les délices de Londres f)ar ses écrits licencieux.

Jamais le» sciences , les arts et les lettres ne brillèrent d'un plus vif éclat en Angleterre que sous le règne d'Anne. L'épousé de Georges II servit , dit-on , de médiatrice entre les deux plus grands métaphysiciens de l'Europe , entre Glarke et Leibnitz , qu'elle était à même de juger , tant elle avait agrandi et perfectionné son esprit naturel par Tètude et la méditation. Les femmes alors et depuis cette époque se sont distinguées dans tous les genres de composition ; et , sans rappeler ici les noms de celles qui ont enrichi on peut dire la littérature de l'Europe , nous ne citerons qu'Anne Kadclif, parce qu'elle a, comme le dit Walter Scott^ un droit incontestable à prendre place parmi le petit nombre d'écrivains qu'on distingue comme fondateurs d'une école ; puis madame Somerville, à qui l'astronomie doit plusieurs découvertes importantes , et madame Marcel , à qui la chimie et la physique doivent une partie de leur popularité. « Pour les recherches laborieuses , pour la so- » lidité du raisonnement , pour la force , la pro- » fondeur, il ne faut que des hommes ; pour une » élégance naïve , pour une simplicité fine et pi- » quante, pour le sentiment délicat, pour une cer- » taine fleur d'esprit , il faut des hommes polis par » le commerce des femmes. Il y en a eu en France » plus que partout ailleurs ^ grâce à la forme de

> notre société. Et de là nous viennent des avan- » tages que les autres nations tâchèrent inutilement 9 ou de rabaisser ou de dissimuler le prix ( i).

C'est sous ce rapport principalement que les femmes ont toujours eu en France de l'influence sur la littérature. Sur le trône , elles ont toujours su discerner le mérite et le récompenser^ Des monastères , des collèges ^ des académies , des institutions, des monumens attestent les bienfaits qu^elles ont rendus aux lettres , aux arts et aux sciences. « En faisant des recherches sur la vie des » protectrices des savans et des gens de lettres ^ dit » madame de Genlis , on voit ce qu'on ne pourrait » trouver chez aucune autre nation , une suite non » interrompue , depuis le commencement de la » monarchie jusqu'à nos jours, dereineset de priu- « cesses qui ont encouragé , protégé tous les talens, » et même cultivé la littérature avec succès : ainsi » l'influence des femmes dans ce genre a dû être •)plus marquée et plus heureuse en France que » partout ailleurs (2). *

Bruaehaut, cette reine célèbre par les forfaits dont elle fut accusée et l'horrible supplice qui termina ses jours , a laissé des monumevis qui pendant plusieurs siècles attestèrent son goût pour l'architecture et sa magnificence. Dans le même

(i) Fontenellc.

(n) r>€ l* influence de^ femmes sur la littérature française.

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temps Radegonde, qui aiitfiait l'étude et la poésie , fut la protectrice du petit nombre de savans qui se distinguèrent dans ce temps barbare, tels que Fortunat et Grégoire de Tours. Ce fut dans le monastère de Sainte - Croix de Poitiers , fondé par cette reine , que fut conservé pendant. long* temps le goût des études. 11 en fut de même de la grande abbaye de C belles , fondée par l'illustre Bathilde : la réputation de ce inonastèi^e pour les études était si grande, qu'il s'y rendait des élèves de tous les points du royaume , et que la renommée s'en répandit même dans la Grande- Bretagne, d'où l'on envoyait cheu]ue année à Ciielles un grand nombre de personnes des deux sexes pour y faire leur éducation, ou pour y perfection^ ner et acheter leurs études». C'est sur le modèle d'enseignement suivi dans l'abbaye de Chellesquc les rois d'Anglet^re voulurent établir- dans leurs États des maisons d'éducation ; aussi firent - ils demander à la supérieure de ce mouastère des sujets propres à remplir leur but. Et Bertille, dont le zèle religieux et scientifique s'étendait bien au-delà de sa paisible retraite, n'hésita point d'envoyer sur une terre étrangère des maîtres qui pussent y propager le goût des lettres et de la religion.

Les princesses Giselle et Rotrude secondèrent les intentions de Charlemagne pour répandre l'émulation de l'étude et les bienfaits des lumièi-es; et sous ce règne on vit une femme se distinguer

dans rastronomie. Peu s'en fallut qu'après la mort de ce grand monarque la France ne retombât dans les épaisses ténèbres de l'ignorance. C'est encore dans les monastères des deux sexes que fut conservé le précieux dépôt des connaissances humaines , parce qu'on ne s'y occupait pas seulement à étudier les auteurs anciens, mais encore à en multiplier de bonnes copies , chose alors si pré^ cieuse et si rare.

Ce fut Constance d'Arles qui, devenue Tépouse du roi Robert en 998 , amena à la cour de France les plus célèbres troubadours provençaux. Ils y répandirent le goût de la poésie , telle qu'elle était à cette époque où elle ne différait de la prose que par des rimes ou des bouts-rimés. De la chanson naïve les troubadours passèrent au roman , et c'est à eux , c'est à leur noble protectrice que la France doit les premiers progrès de cette branche de littérature danslaquelle les écrivains français des deux sexes ont depuis excellé , et dans laquelle ils s'offrent encore aujourd'hui pour modèles.

Cette grande émulation que la chevalerie, au dixième siècle , répandit en général parmi les femmes, les rendit à la fois plus aimables et plus instruites. Elles ne se contentèrent point alors de distribuer des couronnes aux chevaliers qui l'emportaient dans les joutes et les tournois; c'étaient elles encore qu'on établissait juges pour donner les prix aux poètes qui réussissaient le mieux à chanter leurs grâces ou les exploits des guerriers.