CHAPITRE II

La jeune Fille.

Qu'y a-t-il <ie plus digne d'intérêt et de soîqs que la femme au moment de l'adolescence ? Dans son cœur elle porte le germe précieux de toutes les vertus , dans son esprit le germe fécond des qualités les plus aimables. Déjà une jeune personne bien élevée donne le bonheur à sa famille , avant de le porter dans une famille étrangère; déjà elle remplit une partie des devoirs qui plus tard lui sont réservés , en partageant les soins , la sollicitude de sa mère pour rendre la maison paternelle agréable , pour y faire régner Tordre , l'économie et la paix. C'est à cette jeune et gracieuse fille qu'il appartient surtout de dérider le front soucieux de son père; c'est elle qui sait trouver de doux remèdes pour sa mère souffrante , et qui la soulage par ses soins délicats , par ses aimables caresses. C'est elle qui, se faisant chérir de ses frères, déjà leur inspire le goût des femmes modestes et vertueuses. C'est elle qui sera l'ange médiateur entre eux et ses parens pour excuser leurs fautes , réparer leurs torts et obtenir ce qu'ils désireixt.

C'est pour elle que son père est devenu plus sévère dans le choix de sa société , et qu'il mesure ses propos f ses manières ; c'est sur elle que ses regards se portent quand .ses fils sont prêts à oublier »es leçons à cet égard ; c'est encore sur èHe qu'ils se portent quand il voit errer sur les lèvres de sa femme une réflexion maligne sur une intrigue ou une faiblesse. C'est à cause d'elle qu'il est devenu si scrupuleux sur les mœurs de ses domestiques. U semble que la présence d'une jeune fille , pieuse , modeste » sage , impose plus de respect encare que la vieUiesse. Qui oserait prononcer des paroles impures devant l'innocence, trahir la vérité devant la candeur, porter atteinte par le spectacle de l'impiété à cette foi ardente du premier âge? Qui Foifidrait faire craindre le méchant à ceUe qui ne croit qu'en la bonté? Et qui pourrait dévoiler une Sime perverse à Tâme qui est encore la parfaite image dAi créateur? Il y a dans l'innocence qudque^^ose qui commande toujours la vénération; même sur le vice elle agit comme un parfum précieux c|ui chasse les vapeurs délétères. Ah! qu'ils soni; oaupables envers leurs eafans, les parens qui ne levr^conservenl: pas avec soin cette sainte innocence ! 'Qu'ils sont coupables les hommes qui s'en font un )eu! Qu'ils sont blâmables les écrits quitCEidexit à la corrompre! On ne conçoit pas ou plutôt on ne songe pas aux maux de tout genre qui Yant en résulter. . . .

Bien ne semble devoir sortir cette jeune fille du

Cercle étroit et paisible où le sort Ta placée. Et , qui va déranger ces jours si calmes , troubler cette âme si pure , égarer ce cœur si tendre , flétrir ces attraits avant même qu'ils soient épanouis? Hélas! il a suffi d'une amie perverse pour corrompre tous ces dons du ciel, pour porter la honte dans cette famille qui n'était connue que par ses vertus , sa sagesse et son bonheur. Avec cette amie la jeune ouvrière prend le goût de la vanité, des romans licencieux et impies; alors elle ne trouve plus aucun charme dans la religion ; elle néglige tous ses devoirs, ne vit plus que dans un monde imaginaire. Et, tandis qu'elle ne rêve que grandeurs, fortune , folles amours, mariage brillant, la discorde et la tristesse entrent dans sa famille ; le père reproche à sa femme le changement de leur fille; la mère s'en irrite; les fils prennent part à la querelle; le temps se perd ainsi; le travail languit; la misère s'approche à grands pas; et le déshonneur vient en compléter la ruine. . . Un homme sans principes s'empare facilement du cœur de la jeune insensée , et lui fait oublier tout ce qu'elle se doit à ellemême et à sa famille. Un de ses frères, pour venger cette injure, perd la vie en se battant contre le séducteur ; et le séducteur enlève sa victime de la maison où il vient de porter le désespoir. Pauvre malheureuse 1 chargée de remords , de la malédiction de son père, du sang de son frère , queva-telle devenir? Hélas! elle ne plaira pas long*tenips à celui qui l'a perdue ! Après avoir achevé tle Isk

corrompre , après avoir jeté dans les hôpitaux les malheureux fruits.de leurs criminelles amours, après lui avoir donné l'habitude de l'oisiveté et du libertinage , il l'abandonne malade et sans aucune ressource... Elle a perdu le goût du travail, elle a perdu lasaaté; et alors qu'elle ne sait. où. reposer sa tête , alors que la faim vient se faire sentir , alors... Mais, détournons la vue du comble du malheur et de la dégradation; ne suivons pas Vinfortunée se précipitant de chute en chute dans le gouffre infect qui empoisonne tant d'existences, qui déprave tant de coeurs , qui anéantit tous les seutimens. Et si nous avons osé en faire apercevoir l'horry>le image, c'est pour montrer tous les maux qui se rattachent à l'abandon de l'iiuiocence; pour faire voir combien il est nécessaire de diriger le cœur et l'esprit d'une jeune personne ; combien il est important pour elle de placer exclusivement sa confiance dans sa mère , de la regarder comme une seconde providence qui toujours lui offrira l'amour uni à la sagesse. Il semble que l'instinct maternel tienne lieu de lumières et d'expérience; car presque toujours une mère devient pour son enCamt le guide le plus sûr et le plus intelligent. Heureuse la fille qui voit dans sa mère sa meilleure amie , qui n'a recours qu'à ses conseils et qui se plaît à les suivre ! Outre qu'ils ne l'égareront jamais , les douceurs d^un sentiment si naturel et si parfait la garantiront encore de sentimens iri^ voles, de liaisons imprudentes. Ainsi la piété fi*-

liale, première yertu d'une femme, forme son cœur à toutes les autres vertus et lui épargne les erreurs de son âge.

Cet âge de la grâce et de la beauté , où nos de* Voirs et nos plaisirs sont encore tous sou» le toit paternel , cet âge est cdui du bonheur le plus pur, celui où le caractère d'une femme bien élevée a le plus de charmes , parce que rien ne le rend défiant, rien ne l'attriste; les soucis en sont encore bannis ; une bonne santé y entretient la gatté; les caresses et l'indulgence en ont conservé la bonté native. Quelquefois un homme se plaint de ce qu'il ne trouve plus en sa femme la douceur et l'enjouement qu'il admirait en elle avant son mariage ; on va même jusqu'à supposer qu'une jeune per^ sonne sait feindre des qualités qu'elle n'a pas , et dont elle se débarrasse quand elle a trouvé un mari. . . Ah 1 repoussons pour notre honneur cet odieux calcul! Sur mille si cet exemple s'offre une fois , peut*-on en tirer une aussi injurieuse conséquence? Quand l'épouse cosse d'être la charmante jeune fiUe qui brillait surtout par son ai-»mable naturel , qu'on s'en prenne à ces secrètes peines , à ces soucis journaliers , à ces souffrances de toutes les heures qui, en bannissant la joie de son cœur, lui ôtent les moyens de la répandre autour d'elle.

Qu'elle est vraie et touchante cette influence d^une jeune personne sur sa familfe , quand elle ne la doit pas à une faU^lesse aveugle , quand elle

est le fruit d'une raison précoce, unie aux grâces de rinnocence ! Âh ! ce n'est pas dans mon imagination (jue je chercherai le modèle d'une bonne fille et d'une aimable sœur. Combien la réalité ne nous en offre-t-elle pas de parfaits !

11 en est une qui n'a brillé qu'un instant sur la terre :

Rose y elle a vécu ce que vivent les roses , L'espace d'un Qiatin.

Si dans les lieux où elle a pris naissance la fleur a disparu , le parfum reste encore , il restera longtemps ; il vient d'une vertu céleste , la terre le conserve comme un hommage au ciel qui nous l'avait donnée. Oui , on peut le dire avec vérité , créature privilégiée du Ciel , ses vertus venaient toutes de lui ; elles n'étaient le fruit ni de l'édu^ cation , ni de la réflexion; elle était bonne, sensible, bienfaisante et sage, en suivant toujours la première impulsion de son cœur. Elle s'oubliait sans cesse , parce qu'elle préférait sa famille à ellemême. Aussi qui pourrait dire quel trésor elle étaif: pour sa famille ! Se levant avec le jour pour épargner tout souci à sa mère dans les soins de la maison , pour embellir la première heure de son laborieux père ( i ) , pour préparer à ses frères tout ce qui pouvait leur être utile et agréable , à l'un, c'était le soin de son linge ; à celui-ci , des provisions pour la chasse ; à l'autre , pour lui obtenir le

(i) Avocat très-distingué du barreau de Savoie.

pardon d'une faute 11 n'était pas huit heures du matin que déjà la maison était en ordre , les do mestiques au travail, qu'elle avait trouvé moyen de satisfaire quatre frères exigeant , d'adoucir l'humeur difficile de sa mère , de porter son ardente charité dans chaque chaumière de son village ou elle savait qu'il y avait des peines ou des besoins. Et si par intervalles elle se dérobait un instant à des devoirs aussi multipliés, à tant de soins, c'était pour prodiguer des caresses à son excellent père; c'était pour se livrer aux joies et auxamusemens de son âge. Avec ses compagnes elle était charmante et sans aucune prétention ; elle ne contrariait jamais; sa conversation était agréable sans médisance ni raillerie , agréable parce qu'elle était dictée par un esprit simple, naturel, et n'était«que l'expression de son âme.

Les causes de sa mort furent dignes de sa vie ; des soins trop soutenus, des veilles trop prolongées pendant la maladie de son jeune frère, échauffèrent son sang; et, dans quelques jours, elle fut enlevée à sa famille, à ses amis et aux pauvres qui la pleurent toujours. Pour se faire une idée de l'influence qu'elle exerça pendant sa trop courte vie, il faudrait avoir été témoin des regrets qui l'ont accompagnée à sa dernière demeure; il faudrait avoir entendu son respectable pasteur (i), lorsque, s'écartant de l'usage ordî-