CHAPITRE YIII

prospérité du méchant.

«Le méchant prospère, tandis que le juste ne • trouve dans son partage que larmes- et misère. '> Cette maxime est non seulement fausse , mais encore immorale. II est vrai qu'une grande délicatesse, une parfaite bonté, obtiennent rarement une fortune éclatante , parce qu'il faut avoir recours à ceux qui en sont Farbitre; et souvent, pour leur plaire , on est obligé à des concessions qui effarouchent la dignité de la vertu. L'homme sans principes , au contraire , ne s'arrête pas à choisir les moyens ; il n'en dédaigne aucun et arrive plus facilement à son but. Mais ces richesses, ces dignités, ce luxe qu'on nomme prospérité, s'ils sont le partage du méchant, sont-ils en effet bien dignes d'envie ? Sait-on à quel prix U a acquis ces avantages? Conçoit-on les soucis qui assiègent son chevet? Découvre-t-on les humiliations dont il s'abreuve pour conserver ce poste élevé , et faire oublier la source où il a puisé son or? Entend-on

4^9 ce» qUéreUes de famffle qui rel«ifissent sous ces beaux plafonds? Devine-t-<m ce désir insatiable qui le poursuit teUenBeiLt que plus il obtient plus il veut obtenir? Couché dains un lit somptueux , la {dus légère maladie ne peut l'y ret^r sans qu^il s(»t en proie à des craintes , à des angoisses qui aggrav^al son mal , en changent la nature et par- €c»s le rendent incurable. . * Alors que ses derniers momaoïs approchent, ayez le com rage d'en être témoin : il ne troure en lui*-même ni dans ^s autres aucun s^itiment consolateur pour adoucir cette crueUe agonie. Il a tout sacrifié pour les biens du monde; il fout qu'tt les abandonne ! Et il n'emporte aucun titre pour obiebir ceux qui ne se perdent pas ; il ne laisse rien pour honorer sa mémoire, et sa Umibe sera sèche, isolée comme le lit où il se débat eontre la mort..«

Fut-elle digue d'envie la prospérité de ce Crom* viFel , qui du sein de Tobsenrité s'éleva à la plus haute fortune « qui parvint à résdiser les plus audacieux projets , renversa une des plus puissantes monarchies du monde, subjugua ses ennemis par les armes, ses amis par la ruse, obtint la considération , reçut les hommages des souverains étrangers et le nom de frère de cee dieux de la terre? Au milieu de ses triomphes , dus autant à ses crimes et à son hypocrisie qu'à son habileté , le scMrt de cet usurpateur n'est-U pas digne de pitié ? Il ne peut faire face a ses dettes énormes; tt craint les complots des royalistes , le soulèvement de son

, Il est épouvanté de la solitude qui le livre à lui-même, épouvanté de la société au milieu de laquelle il ne voit que d'irrécouciliables ennemis ou de per6des courUsana ; U est épouvanté de la mort dont l'iinage lui apparaît à toute heure , sons toutes les formes , et à laquelle U veut échapper par tous les moyens possibles ; constamment il porte une cuirasse, un poignard, une épée, des pbtoleta. Il ne voit partout que des sujets d'in* quiétude et d'effroi , jusque dans sa famille où il en trouve de plus terribles et de plus cuisans encore qu'ailleurs ; car tous ses eofans ont en horreur sa coupable ambition t une de ses filles, républicaioe comme son époux , ne peut voir sans indignation lo pouvoir absolu même entre les mains d'un père. Et celle qu'il chérit davantage, celle qui mérite le plus son affection par l'assemblage de toutes les vertus et de tous les charmes, au lit de la mort reproche à son père ses iniquités. . . Dès lors cette voix éloquente et chérie retentit sans cesse dans le fond de son^cœur, et n'y laisse plus de place à la joie ni au repos. . .

Non , le méchant ne prospère pas toujours ; et quand il joint aux souffrances de l'âme les souffrances physiques , ne nous donne-t-il pas une véritable idée des peines infernales? En effet , combien de fois les pervers ne s'enveloppent-ils pas duDS leurs propres filets , ne font-ils pas tomber sur leurs têtes les maux qu'ils préparaient aux autres ! Combien eu est-il qui achèvent dans uoe

prison ou dans la misère , ou par une mort vio-^ lente, une vie déshonorée ! Yoit-on beaucoup de mauvais pères être . heureux par leurs enfans , de mauvais fils vivre et mourir en paix , des époux manquer à leur devoir sans en ressentir les tristes effets dans leur vieillesse? Ah ! grâce en soit rendue à la Providence , on en voit peu ! Que celui qui cherche la prospérité où il n'y a pas de vertu s'arrête donc un instant, qu'il compte les exem-^ pies destinés à l'encourager , qu'il en estime la valeur , et il se détournera de cette route, honteux d'avoir eu même la pensée d'y entrer.

Chaque jour on entend répéter dans le monde : il ny a que les femmes sans vertu qui soient riches ^ heureuses , et toujours adorées. Ah ! com-bien elle est faite avec légèreté cette observation ! Car, si l'on consulte les annales de l'histoire, on ne trouvera pas un seul exemple d'une femme heureuse après avoir abjuré la vertu. C'est surtout dans notre sexe que la Providence s'est plu à montrer les effroyables effets du vice : sans nous arrêter à ces exemples, qui se 'présentent chaque jour, de pauvres créatures abandonnées de leurs séducteurs et tombant des horreurs de la misère dans celles du libertinage; sans nous arrêtera ces épouses criminelles dont toute l'existence est vouée au mystère et aux remords; sans nous arrêter à ces femmes qui, après avoir ruiné des pères de famille, sont à leur tour subjuguées par des jeunes gens qui les dépouillent et ne laissent à leur vieil-

lesse d'autre ressource que la charké publique. . . voyons quelle fut la destinée de ces femmes dont Texi^nce a prés^^té tant Féclat et toutes le» séductions qui peuvent encourager au vice , parce que le plus souvemt on ne les suit pas jusqu'au bout de leur carrière et qu'on en détourne les regards dès que le prestige qui les environne a dis* paru : quel fut le sort de cette Jeanne Shore qui eut à sa disposition le cœur d'un roi et les trésers de r Angleterre? On parle encore de sa beauté et de soxï empire ; mais se rappelle-»t-on combien fut courte la durée de son règne? Se rappelle-t-on ses humiliations et ses sotfffrances? Se rappeHe^t-on que, accusée de sorcellerie , elle fut ôbKgée de faire amende honorable en présence de-ce peuple qu'elle avaitgoMverné selon ses caprices? Se rappeRe-«t--on enfin qu'elle vécut quarante ans dans la misère , heureuse encore de mourir oubliée. • .?

Et oette superbe marquise de Montespan , futclle heureuse même au milieu de sa splendeur? Et plus tard ^ quels ne furent pas ses tourmens lorsque, dévorée encore par la fougue de ses passions, die resta sans aliment pour les satisfaire ! et , lorsque, oubliée de son royal amant, humiliée par son époux, méprisée et abandonnée de ses enfans, craignant la mort et fatiguée de la vie, elle n'osait rester dans l'obscurité ni seule avec elle-même. . . !

Ne paya-t-elle pas bien cher l'oubli de ses devoirs cette fameuse comtesse de Lichtenau , qu'on vit à Berlin entourée de toute la magnificence

royate, établkisânt aulouif de sa personne une cour et des cérémonies d'étiquette mixquelles la famille même du, monarque, quelle gouvern^iit par ses charmes, était obligée de se soumettre? Mais, à la moi:[t de Frédéric-Guillaume, grandeur», fortune, crédit, courtisans, tout s'évanouit pour elle, jusqu'à la liberté dont elle fut long-temps privée, et qu'elle ne retrouva tjue poui!^ nîie^x sentir toute l'abjection de son sort. . . /

Et cette lady Hamilton.qui mésusa de tout , qui avilit les don» que Ta nature lui avait prodigués , qui avilit le rang où elle s'étaitélevée , l'homgie qui lui avait donné son nom, la- souveraine ^qui lui, donna le titre d'amie , qui terdit la glpire du héros d'Aboukir tombé dans, ses chaînes ; lady "Hamilton , apfès avoir scandalisé le monde par ses brillantes destinées , ne lui a-t-elle pas offert l'exemple le plus frappant de Tinconstanôe de ^ fortune ou pHitdt du châtiment de Dieu? Cette femme, délaissée de ses adorateurs , de ses amis , et retombée dans sa primitive abjection , vécut à Paris dans l'isolement, dans la misère, et mourut si pauvre que ses compatriotes se cotisèrent pour subvenir aux frais de ses funérailles. . . '

Et Ninon, cette brillante disciple d'Épicure, trouva-t-elle le bonheur dans cette philosophie , ' et cette philosophie la mit-elle à l'abri des peines , des douleurs de la vie? X)m ignore cette catastrophe qui bouleversa la sienne? Un fils, punition frappante de ses égaremens ! un fHs , le bonheur lu 38

et Torgucil d*inie épouse vertueuse , rfut pom* elle Knstruinent des vengeance? divines : éloigné dès sa naissanop , il ne connaît point sa mère , et ne la voit que comme une étrangère*. • Les grâces, l'esprit, la beauté de Ninon le captivent. Sa réputation enhardit ses espétances. Il lui fait l'aveu de son amour. . • En jrain Ninon par sa froideur veut éteindre cette flamme incestueuse. U ne voit là qu'un manège de coquetterie, et devient plus ardent et plus hardi:.. . malheureux, s'écrie-t-elle , je iuis ta mère 1 Ce cri retentit dans le cœur de cet infortuné sans pouvoir le guérir; il fuît alors la vue de celle qui lui donna igie e:iistence honteuse et lui inspire un amour crimineL Mais il ne peut cesser ^e l'aimer et se brûle la cervelle... Ninon entend le bruit , accourt et voK son fils nageant dans soh sapg. • . Quelle image pour le reste de sa vie ! A ces exeiyples frappans, combien ne pourrions-nous pas en ajouter d'autres ! Toute l'histoire est là pour attester qu'il n'y a pas un seul exemple de femme méchante , impie et galante , qui, à part même les tourmens de la conscience, n'ajt été frappée dans quelque époque de sa vie parla Providence (i).

(i) Madame du Barry, qui avait succédé à madame de Pompadour, dont nous avoiw déjà vu la fin déplorable, madame du Barry, arrêtée jfu commencement de la révolution y dénonça 1 4o personne» dans l'espoir de conserver sa vie; mais c'est en vain qu'elle se fit précéder d'un grand

vion'^ il n'est psts besoin de fophbines pour le prourver; non, ce n'est point une illusion fiour tolante , mais une yérité ; il y a plus de prospéjnté pour rhomme vertuçiix que pour le méchant. -Et n'y eût-il pas un Dieu et une éternité pour récouipenser ou punir les œuvres de l'un eu del'ai^tre, la terre en fait encore assez justice pdlir qu'on né puisse être, incertain dans un pareil choix. E^^ Tions donc les larmes et la misère dû juste, plutôt que les joies du vice et la prospérité duonéchant. Envions cette fdace étroite qui suffit au sage , et qui cesserait d'être un 6b]ét de pitié si l'on pénétrait dans son intérieur : on le trouverait dans un petit réduit, entouré d'une nombreuse famille ; mais faut-il tant d'espace pour contenir

nombre de victimes^ il fallut qu'elle^^portât sa tète 4 l'é-

diafaud , ou plutôt^l fallut qu'on Fy traînât ,• car ses fai-

blesses , ses angoisses , ses terreurs en présence du supplice , offrirent Un contraste frappant avec le calme héroïque des femmes de cette époque , qui toutes apprerinient aux hom- "mes à mourir.

Madame duDeffanty qui ne/:royait à rien,' fîit 'trompée par l'amitié , ridiculisée par l'amour ; aile s'ennuyait au milieu d'une société brillante , s'ennuyait seule, s'ennuyait toujours; et, après avoir vécu mécontente d'ellerméme et des autres , mourut sans consolation. Ses lettres sont un puissant antidote contre le poison de l'incrédulité , en nous prouvant combien elle deift&che l'âme et la tourmente, combien elle rend le caractère iné|^l, difficile, et nous aliène tous les coeurs/^

Tamour, la paim et la joie? Ces sehtimens sont au contraire plus vifs, plus e&pan^fs là où les coeurs sont plus près lés uns des autres; là aussi ils se comprennent mieux; ils se^diiatent plus facilement que dans ces palais , dans ces salons oA ils se trouvent .comprimés et ass^vis par la froide étiquette. 1^1 n y a sur sa table qu'une noi|rriture grossière , l'appétit et la gaité la rendent touîours oéliciQUSe. Un petit jardin, un petit champ suffisent à peine pour lui donner des fruits et un exercice salutaire ; mais il s est approprié toute la nature , et^^I en jouit davantage que celui qui ne connaît ses' terres imçienses que par les procès qft'eUes lui suscitenjt et les 0inbarras qu elles lui donnent. Vous direz peut-être qu'il ne pourra donner à ses enfans qu'iyie éducation bornée comme sa fortune , et^ qui ne pourra les conduire à i^ien. Mais l'éducation n'est jamais bornée quand un père ^ par son exemple et ses leçons , peut rendre ses enfans bons et vertueux. Quelle science, quels talens lés conduiraient à mieux ? Direz-vous aussi qu'il peut perdre ce. strict nécessaire? Cela est poisibl^ , mais rare , parce qu'il est justement acquis , p§irce qu'il ne* peut être envié. Et le perdrait-il ^\vyd travail , pourage et patience lui donnerai^Qt encore de nouvelles ressources et de nouvelles jouissances. Enfin, supposons le plus grand malheur,, supposons qu'il vienne à perdre sa femme et ses enfans ; il ne maudira point son sort , il ne sp j^oidira point contre la douleur ; il la

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sentira vivement ; ses larmes tomberont sur la .. terre, et ses regards, élevés vers le M^l, y puiseront confiance %X espoir^ croyant y découvrir les objets de son amour et de s^ regrets. Et puisque nous avons placé le |âste au dernier degré de Tad-. versîté, jouissons de 'sa den^re houro;^ au- dehors de cette i5e, pour lui ^e d^e^pérances ! TiCS

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noms de son Bieu, de sa femme, de ses enfkns errent sur ses lèvres ; il paraît tremblant de joie CGuimele voyageur qui touche ati seuil paternel, et ^i d'avance éprouve les ravissantes émotions doqjt il va s'enivrer. Il sourit à la mort qui plane autout* de lui ; et la mort le frappe s^lds troubler sa sérénité , sans même obscm^cir ses traits. Sou d«:*nier soupir est recueilli par des. amis ; car ce serait caloiAiier Thumanité que de supposer, pour lui donner toutes les infortupes , qu'il n'aura pas trouvé de^oux sentimens en échange de ceux * qu'il donnait;^ ses seniblables. Non, on ne peut faire cette supposition ; non , l'ascendant de la vertu ne peut être ainsi méconnu ; et celui qui Fexerce pendant sa vie, ne ia quittera jamais ^ans laisser des regrels. •

A côté des plus grandes doulBurs Dieu pli|ce ses plus douces Consolations; en puiser rexeupplê dan^'les douleurs du roi-maftyr, c'est chercher pbbr nous-mêmes des consolations dans le son-* venir le plus pénible de l'histoire : Louis XVI , dans ufi asile obscur, séparé de tout ce. qu'il aimait, privé non seulement des grandeurs*, mais

des objets les plus nécessaires à la vie , Louis était heureux, parce que sou âme -renfermait des biens inconnus a ses jpersécutcmî^s et que ses per^écu-^ teurs ne pouvaient lui arracher. Pour lui , quelle jouis^nçe de s'élever au-dessus du sort par sa résignation^ «au-dessus de la terre en se dépouillant de ses faiblesse. Il était cahiievCt satisfait,

fe.

parce qu'il était en présence d'une conscience ir-r réprochable et des riches souvenirs du bien qd'il av^if fait. Gonie)nplons-le dans ce moment ou, ému du'sentiuxeat ^blime qui dicta ses dernières volontés , il en traça le touchant et immortel ta^ bleau. Quelle inexpriàiable satisfaction il éprouve de pardonner à ses enneujiis, de les aimer encore et de prépaflrer,pour eux dans l'avenir un gage l9e réconciïiation avec ie Ciçl et ayeo les hommes ! . ,

Lorsqu'il monta sur le trône, défiant en luiméine , éclairé sur le présent et pressentant Tavenir, -il n'en gravit les marches qu'avec effroi ; maïs aujourd'hui qu'il marche a la mort , voyez l'ineffable douceur de son regard, la majesté de son maintien ! La terre semble déjà loin de lui; et s'il pense encore ai& hommes , c'est qfu'il veut les bénir... Avec quel calme, que diÈ-je, avec quetje joie il va échanger cette couronne , dont il sentit tout je poids, contre celle de martyr, -mille fois plusbelle à ses yeux que toutes celles que le monde pouvait lui donner ! Fils de saint Louis , montez an ciel, dit le pasteur vénérable à la plus auguste

viotiine. Là seulemeat il y a^ait 4ine place digne de tant de vertus.

On a dit : «Si la vie et la- mort de Socrate est » d'un sage , la vie et la mort^ de* Jésus-ChriM est 1 d'un Dieu. ( 1 ) » Entre Texeinple divin de notre Seigneur et le modèle le plus parfait de la sagesse humaine , pourquoi ne placerait-ôn ^as , comma intermédiaire , la vie et la q^rt de Louis XYI? Socrate dans son cachot , «ntouré devises disciples, les console avec la tendre sôUiclttude ,d'ua père qui prépare ses enfans à une éternelle séparation ; il reçoit la ciguë sans interrompre sçn d^cours, il la boit ; le poison coule dans ses veineà , le froid de la mort n^>nte vers son cœur, et ses lèpres $'ouvrent encore pour/ faire entendre la belle jtnorale qu'il a mise en pratique pendant sa. vie. Hé bien ! si l'on compare cet' héroïsme de Socrate avec celui de Louis XVl, partout Louis est plus gi^nd que le sage de la Grèce , parce qu'il â partout' de plus grands sacrifices à faire : ce« ne sont pas des eanemis jaloux qui le calomnient , l\)utragent et le condamnent à mourir, c'est sqp peuple qu'il aimait et dont il voulut faire le bonheur. Ce n'est pas une demeure obscure et sans plaisirs qu'il est obligé d'abandonner, c'est le palai& des rois ses aîeUK , où il avait su trouver toutes les jouissances çle la nature et du âage, parce qu'il en avait tou^

(i) J.-J. Rou8S«au.

tes les qualitëf^, toiitçs les vertus. Ce n^est pas à de faibles liens qu'on larrache; c'est à ceux de père , d'époux , de frère , liens d'amour, liens sacrés^pour lui. Ce n^'est pas dans les bras de ceux qui le pleurent , au milieu de ses amis qu'il exhale son dernier soupir ; c'est a^ bruit du tam- * bour, au mifiëu de cris féroces , et c'est la main • qui ne doit toucher que les criminels , qui ose frappçr sa tSftté,.. ^

O combieu les derniers momens du roi martyr, . de sçn amour pour la France, peuvent mieux être coniiparé^ à oeux d'un Dieu mourant pour le salut du ' nvonde ! II est trai que Socrate n'avait pas cet exeqpl)i4e sublime devant les ^eux. Son âme n'avafl: pas été formée par les leçons de cet Évanf^ qui préparèrent Louis 4 s'élever au-dessus de l'infortune, alors qu'il fut renversé par les hommes âé 1^ place qu'A occupaft au -dessus

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