CHAPITRE IX

Regarde au dedans de toi, l^tu trouveras la source du vrai bonheur, source intarissable « si tu la creuses toujours.

MAjtc-AoaiLi.

L'homme peatnil chercher plus sûrement qu'en hii-4néme des garanties à son bonheur ? Partout aiOeurs elles peuvent être détruites ; la mort va briser les liens d'époux et de père , Tinconstaiice , ceux de Tamour et de Tamitié. Dans qudques heures un événement détruit la fortune et fait évanouir les honneurs ; un calomniateur ternit une réputation sans tache ^ et un méchant peut, à lui seul, gâter tous ces biens à la fois. N'est-il pas plus BÙr de placer son bonheur d^ns notre âme dont l'essence est indestructible, que de le faire dépendre d'un misérable physique qui dans quelques minutes peut être paralysé , et rendu méconnaiflsable par quelques jours de maladie? Alors comment retrouver ce bonheur placé dans l'ivresse des sens , dans les plaisirs du monde et ses fragiles avantages ? Non seulement on ne le retrouve plus , mais epcore il ne reste rien pour le remplacer ,

parce qu'on a Té^ii hors de soi , et qu'il est aussi difficile d*y rentrer que dans cette maison longtemps abandonnée qui tombe en ruines. U n'y a rien à l'abri des* vicissitudes que les trésors de l'âme ; seuls ils constituent une propriété v^tabk et solide qui nous rend indépendant des bemmes et content de nous-m6me.

Mais «i l'on doit rendre soa bonheur indépendant de ses semblables et des circonstances, à . Dieu ne plaise qu'on cherche a s'isoler des hommes, à abjurer les sentimens de la nature, à se glacer avec l'aride stoicisytie! Loin de nous un principe si peu d'accord a^ec la bonté, première vertu d'un grand cœur. Celui au contraire dont TâiDe est T(Hte , dont les mœurs sont pures , sera plus utile , plus agréable aux antres , sur lesquels ces qualités ont un ascendant irrésistible.

Qui sut mieux que Mard-Aurèlc s'occuper du bonheur de l'humanité? U en fut l'ami le plus tendre et le plus généreux : empereur puissant, il ne voit de puissance qu'en la vertu. Avec quelle simplicité il s'élève au-dessus de tout ce qui peut éblouir et séduire! Ses actions lui ont acquis une gloire justement méritée, et il analyse la gloire plus sévèrement que si elle lui était étrangère; il écoute ce bruit qui fait retentir au loia son nom dans l'univers ^ il l'écoute pour comparer la petitessé delà terre où il résonne, avec l'immense éternité ! Cette philosophie , qui le garantissait contre les brillans prestiges de la gloire et des grai^Ldenrs.

lui prêta son appui contre ks douleurs sans cesse renaissantes qu'il eut à sup|iorter comme époux et comme père. Il avait contre les orages du sort une retraite paisible qu'il s'était formée dans le fond de son âme ; là il fetrouirait dans les trésors qu'il ayait amassés un dédommagement pour toutes les peines ; là était cette source inépuisable de vertu où il trouva le bonheur. C'est à cette âme si belle et si riche qu'il . s'adresse avec une si touchante modestie : « 0 mon âme , quand seras- »tu donc bonne et simple, toujourstla même et V toute nue, plus à découvert que les corps mêmes »qui t'environnent? Quand feras-tu sentir à tous 9 les hommes une douce et tendre bienveillance ? d Quand seras- tu assez riche de ton fondg pour • n'avoir rien à désirer au dehors? Quand est-rcc » enfin que tu te seras mise en état de vivre avec » les Dieux et les hommes , de façon que tu ùe te > plaignes jamais d'eux, et qu'ils n'aient jamais rien » à blâmer dans tes actions?» Et Marc-Aurèle ne pressentait un Dieu unique et la morale du christianisme qu'à travers les épaisses ténèbres de l'idolâtrie ! Quel ascendant n'a donc pas sur nous la vertu , puisqu'elle nous donne une partie des bienfaits et des lumières de la religion révélée !

Sur le même trône , avec la même puissance , le même peuple et les'mémes trésors, cet empereur qui se présente à côté de Marc-Aurèle fut - il aussi heureux? Pour connaître l'énorme différence que les mœurs peuvent produire dans un sort

coœmun à deux beiiiiiies différens , il faudrait

que k tj^rap sortit de sa tombe pour nous répondre aiiec Mérité. . . Biais qu'il dorme. . . si toute- Cois la tombe lui a donné le repos > qu'il dorme et ne tienne plus* souUler la terre de sa présence. C'est assez qu'il y ait apparu et que son nom noorciase les pages de l'histoire qui va répondre pour lui : enfonc^ dans les voluptés , il mésusa de tout sans jouir de rien ; il fit moins de cas de la vie des hommes que de ceMe des pius vils animaux , et 'tremblait c^ntinudllement pour la sienne. Sans cesse il croyait apercevoir un poignaÉrd menaçant ; sans cesse il prenait des précautions contre le poison , et empoisonnait par ses craintes tout ce qu'il touchait, tout ce qiii servait à sa nourriture. Il rebutait jusqu'à l'air qu'on respire. Il n'osait «'abandonner au sommeil. Et la nature l'obligeaitelle d'y céder , des songes effrayans lui retraçaient ses actions et la vengeance des Dieux et des hommes. Ses regards ne s'élevaient qu'obliquement vers le ciel ; il croyait y lire sa sehtence. H n'osait les baisser vers la terre ; il la voyait teinte du sang àont il l'arrosait chaque jour. Sa ffimSle ne lui offrait que des objets de remords et d'4nquiétude. Ceux mêmes qui partageaient ses égaremens , les complices ou les instrumens de ses crimes , lui fai • saient horreur; et de tant d'objets d'effroi, le plus effrayant encore pour lui - même , c'était lui...

C'est donc en vain que l'houlme méchant et dépravé se trouve placé au-dessus de ses sembla-

bles; ses criées Tan rendront toujours l-esclave ou le bouFiteau. C'est en vain q^'il aura reçu du sort les plus brillons aTautages ; il porte en hi^mèoie un venin qui corrompt tous les biens de la vie et toutes ses )ouissances; sa joie nest jamais qu'une ombve qui s'évanouit au contact du bien. La>)oie du sage seule est réelle : elle s'épanche autour de lui 9 se renouvelle ou s'augmente , sans qu'il ait à craindre ni vide, ni satiété , ni remords.

Lorsque M. de Saussure s'éleva jusqu'à la cime du Mont-Blanc , il vit au-dessous de kÉ| un orage % il entendit gronder le tonneire à ses pieds , tandis qu'il jouissait paisiblement de l'atmosphère éthé^ rée où U était parveau. AinsUe sage c^i s'est ékté au-dessua des passions, n'est que le spectateur des tempêtes qui agitent la nie.; son âme nage dans la sérénité des oieiix , et ne tient A la terré que par l'amour de ses semblables. Cette influence des passions est si forte , que dans tous les femps on a vu celui qui a su s'y soustitiire , prendre une place à part au milieu de ses semblables , et régner sur euK par la pensée plus vérifablemeiit que le conquérant par les armes : toutes les circonstances de la vie d'Épietète ont concouru à le ren-> dre un objet de pitié aux yeux des hommes ; et • cependant il ne cessa jamais de bénir son sort, parce qu'il sut rendre son âmç impassible à ses coups , et qu'il ne voyait dans l'adversité que *les moyens de la rendre plus forte et plus belle. Esclave d'un maître cruel qui à son tour était esclave

le Ciel le jei^ne lu^mme dant le cœur hannéle trouve UB objet digne de le remplir ! Alovsiramour suffit entièrement à âon .bonheur ; il n'a besoin ni de richesses , ni de grs^deurs , ni du monde et de ses plaisirs; sa vie est tout entière daCis Tobjet qu'il âiuie l et les joies ineffables d'un sentiment -fti pur 9 si profond y* le garantiront pour toujours dés séductioi]^ du vice. Dût-il même ne jamais posséder lobj^t de son amour, il puisera jusque dans sa douleur une énergie qui agrandira son existence , non de bonheur, màîs de toute la force de là vertu. DAt-il être victime de l'inconstance ou de la perfidie, il ne deviendra ni léger, ni perfide; il renoncera à l'amotir p6ur se consacrer à l'amitié , à la bienfaisance. Telle est la puissance de l'amour véritable dans un cœur vertueux, qu'il peut lui donner les jouissances les plàs parfaites de la vie et le présêl^ver de. toute passion 'avilissante.

Au milieu de faciles pkbirs et d'objets vains ou légers Fâmè de Pétrarque reslliit vide; son génie semblait Inactif ou s'évaporait sans s'élever â l'immortalité, lorsqu'il vit cette Lavtre qui réalisa le beau idéal (i) de ses pensées. Mai^Laure,

(i) « Latire était une des pins aimables et des plus Mies » femmes de son temps. Ses yev^x étaient à la fois brillans » et tendres , ses sourcils noirs et ses cheveux blonds , son » teint blanc et animé , sa taille fine , souple et légère; sa » démarche, son air avaient quelque chose de céleste. )> Une gi^âce noble et facile régnait dans toute sa personne.

épouse et mère , ne pouvait jamais lui appartenir; elle pouvait être le tourment ou la honte de sa vie : par quelle magie en fit-^e le bonheur et la gloire? parce que Laure, sans faiblesse , resta divine aux yeux de son am^mt. Pétrarque l'aima avec cet enthousiasme religieux qui épure l'âme, qui élève le génie , remplit le cœur et l'existence ; et en pdgnant cet amour avec les plus ravissantes couleurs , il nous a laissé un monument immortel des charmes et de la puissance d'un sentime&t vertueux. Quel homme ne préférerait les privations et les peines de Pétrarque à ces jouissances vulgaires qui éteignent ou avilissent le génie ! Et

» Ses regards étaient pleins de gaîté , d'honnêteté , de dou'-

» ceur. Rien de si expressif que sa physionomie, de si mo^

» deste que son maintien, de si angélique, de si touchant

» que le «on de sa voix. Sa noiodestie ne TempÂchait pas de

9 prendre soin de sa parure, de se mettre avec goàt, et ,

» lorsqu'il le fallait , avec magnificence. Souvent l'éclat

» de sa belle chevelure était relevé d'or ou de perles ; plus

» souvent elle n'y mêlait que des fleurs. Dans les fêtes et

y> dans le grand monde, elle portait une robe verte parse^

» mée d'étoiles d'or et de pierreries. Ghe2 elle et avec ses

« compagnes , délivrée de ce luxe dont on faisait une loi

» dans les cercles de cardinaux , de prélats et à la cour du

» pape, elle préférait dans ses habits une élégante simpli-

» cité. Avec tout ce qui inspire les désirs, Laure avait ce

» qui les contient et ce qui imprime le respect. Ses yeux

» semblaient purifier l'air autour d'elle, et rien que de

» chaste comme elle n'aurait osé l'approcher. »

(Oingoené, Histoire liUéraire d'Italie.) II. 29

quelle f(HTi me n'envierait la gloire de Laure et là cpnstanoe de soh amatit! « L^amour d© Boccacë » pour la princesse Marie , dit Gînguené , ftit une )»ltalspn d'âmour-propte et dte plaisir, nWis non ') pas une -de ces passions qui disposent dé la vie iel qui y répandent leur Intérêt comme leur insjfluençè. Leï)aîite et Pétrarque n^aîmèrent point i des filles de rois ; mais dans Ttistoire de leur vie, » comme dans leurs Ouvrages , tout est plein de » Béatrix et de Laure. Ce sont elles qui paraissent

• des reines ; et Marie, déguisée sous le noin dé

• Fianietta, n'a l*àir que d*iine femme galante j comme tant d'autres (i). *

Les femmes sont nées pour l'amour ; c'e&t une injustice , dit-on , d'en condamner les faiblesses. Ah ! ne nous récrions point sur la rigueur de l'opinion : elle maintient en nous ce sentiment d'honneur, cette pudeur craintive, sur lesqfuels seuls reposent notre empire et notre bonheur. Laure aurait-elle été aimée pendant vingt ans , si elle eût abandonné la première vertu et le charme le plus puissant de son se&e ? Eùt«eUe rettipli le cœur insatiable de Pétrarque , si elle eût satisfait ses désirs ? Et si elle ûe lui eût inspiré que des sentimens vulgaires , aurait-elle eu la gloire d'inspirer le plus beau génie de son siècle ? La tendre La YalUère aurait fixé Louis XIY , si elle fût restée*

(i) Histoire littéraire d^llalie.

pare el sans faiblesse aux yeux d'un roi qui ^ en

amour cotMue en tout^ iikose ^ n'appréciait que

que ce qu'il ne possédait pas. Qu'elle est à plaindre

cette femme au milieu de toutes les pompes^ de

tous les plaisirs delà cour! Tout autour d'elle res*-

pire la Tolupté ; Louis-le4îrand est à ses pieds , il

l'entoure d'hoiûmages ; les courtisans Fimitent ,

tous ne semblent vifre que pour lui plaire.... In*

fortunée l quel brillant entourage pour tes égare-

meus , ta honte et tes douleurs 1 Ton âme délicate,

ton âme née pour la vertu , ne peut l'outrager sans

ressentir l'humiliation de soti état et les tourmens

du remords. Et si , dans ces chaînes encore tissues

des fleurs de l'amour , tes Icurmes nous révèlent

déjà tous les maux d'uue passion coupable, pour-

ron8*<nous sans frémir envisager les tristes suites

de cette passion , alors que trahie, abandonnée , tu

te débats seule dans ces chaînes qui ne pèsent

plus que sur toi? Que d'efforts avant de pouvoir

les rompre ^ avant que. la miséricorde divine t ait

prôté son appui pour retrouver ta liberté et ton

repos dans la retraite et la religion !

Ce n'est pas la femme humiliée et asservie par l'amour qui peut éprouver les )oies ineJBTables de l'amour des anges et en oJBTrir toutes les jouissances. Mon , la femme ne trouve le bonheur dans l'amour que lorsqu'il est sanctifié par le devoir ou la sagesse. Alors son empire est absolu et durable; somme la vertu et l'enthousiasme, il s'étend à l'in- Bni , il n'a point de bornes. Alors que de nobles

inspirations , que de grandes choses la femme m parera à celui qui Tadorel Atec qud orgueO, quelles vives jouissances elle va suivre les succès de son amant dans cette carrière de gloire et d'honneur qu'elle lui aura tracée !

Dans un cœur dépravé , au contraire , Tamoar n'est qu'une fièvre délirante , toujours accompagnée de jalousie , d'inquiétude et de fureur ; fatale à l'objet qui l'inspire , fatale à celui qui l'éprouve , il ne peut en guérir que pour tomber dans un état d'ennui , de dégoût de lui-même, pks pénible que la maladie qui le tourmentait. Nous préparera*>t-il un avenir honorable et tranquille, cet amour qui , • après nous avoir fait vivre dans le trouble , ne laisse après lui que de honteux souvenirs? Nous dispose-t-il au bonheur cet amour inspiré par un être méprisable? Pourra-t-il nous satisfaire cet amour qui ne se rattache quàh terre et à se:^ fragiles avantages ? Et ces amours illégitiines, ces unions illicites, que de crimes, que de maux ne font-Us pas naître! Existe-t-il des chaînes plus pesantes que ces chaînes honteuses du vice? Elles flétrissent le cœur et l'existence; on peut s'en dégager , mais jamais on ne peut en ejQaçer la souillure ni en réparer les maux.

Qu'on se rappelle les suites de l'amour de &ochester pour lady Essex , si brillante de beauté et de grâces , si méprisable par son caractère et ses mœurs ! Avant de la connaître , l'aimable et puissant favori du roi d'Angleterre se maintient dans

h plus haute feivéur, secondé par un ami judicieux et sincère. Mais dès que lâdy Essex s'^t emparée de ce cœur déjà sans principes , elle le conduit dans les plus noirs comme les plus honteux abîmes des vices et du crime : il épouse cette femme , après qu'un divorce scandaleux a rompu ses premiers liens. Le prudent Osbury fait en vain tous ses eJBTorts pour s'opposer à ce fatal mariage; il est payé de son zèle par la disgrâce du roi , par une dure captivité et bientôt par le poison que Rochester lui-même , à l'instigation de sa vindicative épouse, prépare à son ami... Dès cet instant il n'y a plus de repos pour Rochester : son crime , dérobé quelque temps à la justice , ne le dérobe point au supplice de sa conscience ; le remords , comme le poison lent qu'il a donné à son ami , flétrit sa jeunesse ; il en perd les grâces , l'enjouement, la vivacité , et bientôt perd aussi la faveur de son souverain , qu'Une doit qu'à ces qualités superficielles. . . Alors on ne conserve plus à son égard aucun ménagement. Son crime et celui de sa femme sont dévoilés aux yeux du public ; ils sont condamués , ainsi que leurs complices , à une mort infâme. . . Mais Jacques , en souvenir de son ancienne affection , arrache ces deux grands coupables des mains du bourreau , et quelques années après les délivre encore ^e la prison. N'eùt-il pas mieux valu pour eux de terminer promptement sur un échafaud leur existence , que de la traîner longuement dans l'infamie et la douleur?

Cet amour , auquel ib avaient tout laciifié , ae ohaagea en haine invétéMe, et devint le tournent perpétuel de leur mieévable vie. C'est ainsi que la corruption dénature le sentiment le plus nëœssaire à la félicita.