CHAPITRE XVI

La Bienfaisance.

Il est un sentiment qui suffit pour remplir tous les vides de l'existence, pour procurer les plus vives jouissances, un sentiment dont toutes les inspirations sont aussi belles qu'utiles et dont on n*a jamaiS' à redoutet' l'excès , c'est la bienfaisance. Presque tous les autres sentimens semblent s*user ou se refroidir avec l'âge, parce qu'ils tiennent toujours plus ou moins des illusions de la jeunesse ou de l'imagination ; tous peuvent nous tromper et nous occasionner des regrets à part la bienfaisance, parce qu'elle n'attend rien en retour de ce qu'elle donne , de ce qu'elle fait , et parce qu'elle peut toujours s'exercer : pour être utile à ses semblables , pour les consoler ou les rendre meilleurs et plus heureux, il n'est point nécessaire d'être riche d'or^ mais riche d'amour et débouté; cette richesse trouve sa source dans un cœur bon et honnête, et lorsqu'elle en découle avec sagesse, loin de l'épuiser, elle en maintient la fraîcheur et la vie. Qu'est-ce qui conserve toute la vigueur, toute la sensibilité du jeune âge à ces pieux soli-

taires qui habitent les monte rudes et glacés du Saint-Bernard, du Simplon, du Mont-Cénis? N'est-<^ p^s leur ardente charité qui le3 défend contre les rigueurs du climat y çpjprtre les- dangers et les fatigues auxquels ils s'exposent sans cesse pour en garantir leurs semblables? Quand le voyageur égaré ou enseveli dans ces neiges éternelles entend la voix douce et . sonore qui le rfippelle a la vie^ lorsqu'il sent la force de cette main qui lui prête son appui , soupçonne^t-il que c'est à un vieillard blanchi par les années qu'il doit l'assistance et la vie?

La bienfaisance sait se rendre invisible à pFopos pour tomber comme une rosée céleste sur la fa-^ mille indigente qui cache ses besoins. La bien&rsance devine l'écueil où va se perdre Tinnocence , et bien vite lui tend la main pour l'en garantir. La bienfaisance se place au chevet du malade ^ le soigne, le rend à la vie pu adoucit ses derniers momens ; elle reste encore près de la veuv£ et de l'orphelin; elle pleure avec eu;^ jusqu'à ce qu'elle soit parvenue à tarir leurs larmes^ La bienfaisance cherche le flambeau de la vérité pour éçl^iir^r la calomnie et rendre à ses victimes leur réputation* La bienlaisance enfin porte la paix où il y a le trouble , la joie où règne la tristesse , l'aisance où il y a la misère; et quelquefois elle est assez puis* santé pour remplacer le vice par la vertu.

Une femme nous montra la bienfaisance sous tous ces traits divers : digne émule de saint Vin-

t^eht de Paule, .madame Legras a méHté que sed vertus fussent placées à côté des vertus les plus évaugéliques qui aient honoré le monde depuis son divin rédempteur. Madame Legras , alord qu'elle était encore occupée à former son esprit , à cultiver ses talens, alors qu'elle étadt occupée de ses devoirs de fille , d'épouse , de mère , de ses devoirs envers la société dont elle faisait le charme et l'édification 9 madame Legras trouvait déjà le temps et les moyens de satisfaire cette ardente charité qui plus tard remplit uniquement et son cœur et sa vie. Depuis son veuvage , on la vit secondant en tout et partout saint Vincent de Paule dans son zèle pour les pauvres et l'humanité souf*frante; eUe s'unit a lui pour établir toutes ces institutions pieuses et bienfaisantes dont les orphelins, les malheureux recueillent encore aujourd'hui des fruits si précieux. Elle allait dans les villages enflammer de son zèle, encourager par la ferveur de ses discours les confréries de la Charité instituées par son digne émule; elle en augmentait le nombre, animait ce qui était refroidi, affermissait et perfectionnait ce qui était établi, partout faisait instruire les jeunes filles , les instruisait elle-même , et rappelait à la vertu celles qui étaient égarées. Son âme ardente et pure ne craignait ni la contagion du vice , ni celle delà mort ; elle bravait tout pour rendre un pécheur à son Dieu , un malade à la vie.. Elle visitait les pestiférés , restait des heures entières dans cet air empoisonné, ne

49^ d'àrrétânt à dùcuiie inquiétttde pour eUe-méAie et ne songeant qu'à guérir ou consoler les autres. C'est à sa surveillance que saint Yincent de Paule confia les hôpitauic qu'il avait fondés pour les enfans trouvés, pour les vieillards, les captifs, les fous , les forçats. On vit revivre en elle le minis** tère et les fonctions des veuves des premiers siècles du christianisme , et refleurir toutes les vertus héroïques des vierges chrétiennes de cette époque dans les sœurs de la Charité dont elle fut la fondatrice , titre glorieux qu'elle partage avec saint Vincent de Paule ! C'était^ dît l'historien de cette sainte* femme , c était un astre dans un mouvement perpétuel , qui répandait incessamment ses lumières et ses influences.

Au milieu de tant de travaux et des rigueurs d'une vie austère pour elle-même, elle était tout indulgence et bonté pour les autres ; son caractère constamment gai, doux et aimable, prouve assez conibièn son âme était satisfaite et paisible. Sa vigueur et sa sensibilité , que les fatigues , les maladies , * la vieillesse n'avaient point affaiblies , ne prouvent-elles pas encore combien il est salutaire cet exercice de là charité? Ses derniers momens, jplùs doux pour elle que l'aurore dé là vie aux yeux dé l'adolescent , rendent témoignage des espérances ineffables qu'on puise dans une conscience irréJ[)rochable , et sa mémoire conservée dans le Livre de vie, ne s'effacera point comme le souvenir des talens, du génie, de la puissance et de la fortune

qui n'ont point servi. à l'instr notion et au b<mlieur de rfaumonité.

Partout et toujours rbomme p9Ut faire le bien ,cX inspirer le déûr 4e bien faire : non sealefoent il peut toujours exercer la bienfaisance , mais cette vertu sera encore poui? lui une puissante res^ source contre l'ennui, la douleur ou l'infortune, en méiné temps qu'elle lui attirera l^sbéa^dic^ tions et l'amour de ses semblable^ qu'il a;|ira soustraits à quelques-uns de ces inaii?^» Et daas quelque condition que se trouve plac^ un être 8ansU>}e et intelligent, il trouvera pour être utile et bienfaisant des moyens proportionnés i^ ce qi^'il est » à ce qui l'entoure : il n'y a pas que l'or pour soulager la misère; il n'y a pas q^e h misère qui puisse être soulagée. Autant H y a de maux différens , autant les ressources de la bienfaisâyoce se multiplient ; ces ressources se puisent surtout dans la sensibilité , la délicatesse , un certain tact semblable à celui de l'habile praticien qm^ sans sonder h i^ie, juge du remède qu'il doit y ap«* porter. G^ qualités qui distinguent les femmes» les rendent à même d'exercer la bienfaisance avec plus de succès que les hommes ; c'est une vertu qui tient tellement à lepr nature , qu'on regarde enfiles le défaut contraire comme nne ppons»truosité. Une femme sensible a dans spn regard » dans ses paroles > une puissance électrique qui révèle à l'âme toutes ses forces ; sans peine elle obtient un généreuse sacrifice , fait concevoir de

grandis projets , exécuter de grandes actions. Le talent timide qui s'ignore ou qui manque de moyens pour se faire connaître, reçoit d'elle l'élan qui doit l'élever, l'encouragement qui doit le soutenir. Vous avez des paroles magiques gui endar^ ment toutes les douleurs (i). Ahl s'il est vrai que le Ciel ait déposé dans la femme le baume consolateur des peines delà vie, usons-en chaque jour, chaque heure , chaque minute s'il est possible , ne le laissons jamais se dessécher; l'emploi qui doit soulager le malheur sert aussi à nous en garantir ou à nous le faire oublier/

Une femme voit se briser les liens qui la rendaient heureuse : elle était épouse , elle était mère , elle était amie ; la mort et l'inconstance la laissent isolée au milieu du monde. Abattue , découragée, elle voudrait franchir en un instant le loûg avenir qui est devant elle ; elle voudrait glacer ce cœur qui n'a de vie que pour sentir la peine. • . Infortunée ! que deviendras-tu si tu n'as pas un autre infortuné à consoler? Mais le voici envoyé par la Providence pour réclamer ton secours; ton existence n'est donc pas inutile! Tu peux faire le bien , tu peux sécher des larmes ! Il y a donc sur cette terre d'autres jouissances encore que celles de l'amour, de l'amitié , du bonheur domestique ! Toutes ces pensées ne sont-

(i) Attala,