CHAPITRE XXVI

Femmes dans le Thibet, le Boutan et quelques îles dé TAsie.

De toutes les parties du monde , TAsie est celle qui nous offre les contrastes les plus frappans relativement à la condition des femmes, INous avons vu la polygamie répandue sur la plus grande p^lie de sa surface; n'omettons pas de parler des lieux ou la polyandrie est presque générale: tel est le Thibet. Là , ce n'est plus le mari qui a plusieurs femmes à sa disposition, c'est au contraire la femme qui commande à plusieurs maris, tous plus empressés les uns que les autres pour gagner et obtenir ses faveurs. Là une seule femme associe sa fortune et sa destinée à tous les frères d'une même famille, quels que soient leur nombre et leur âge. Mais c'est à l'ainé qu'appartient le droit de choisir celle qui lui convient et qui doit convenir aussi à tous les autres. Bien que le nombre des maris soit Illimité, il arrive pourtant quelquefois qu'une femme n'en a qu'un seul , parce qu'il n'y a qu'un homme dans la maison où elle entre , et qu'elle ne peut jamais tenir à deux familles à la fois. L'influence de cette coutume ne nuit point

aux mœurs, sans doute parce que les Thibétains sont presque généralement doués d'une grande douceur, d'une moralité et d'une bienveillance remarquables : très-modérés dans toutes leurs passions, ils n'éprouvent presque jamais des sentimens violens de haine , de jalousie et de colère. Tous ont des attentions soutenues envers les femmes, qui non seulement jouissent d'une entière liberté , mais sont encore de véritables maîtresses de maison. Les exemples d'adultère sont très-rares au Thibet : l'épouse coupable de ce crime reçoit une punition corporelle , et son mari ou ses maris sont en droit d'exiger du séducteur une somme d'argent plus ou moins considérable. Quoique sévère sur les mœurs de la femme mariée , on est plus indulgent sur celles des filles , qui peuvent se livrer à leur goût pour le plaisir sans faire beaucoup de tort à leur réputation , et sans que les amans qu'elles ont eus les empêchent de trou*** ver des maris (i).

Dans le Boutan , presque seules chaînées des travaux les plus pénibles , les plus multipliés , les femmes sont en quelque sorte abruties par le plus dur esclavage , et leur vie, toute physique , semble les rendre étrangères à des sentimens que la nature ne refuse pas aux plus vils animaux : dans le dis-

(0 Samuel Turner , Ambassade au Thibet et au Boutan,

trict de Couch-Behar on en voit qui vendent leurà enfans pour de l'argent ! elles n'emploient pas un tiers dans un aussi barbare commerce ; une mère va elle-même porter son enfant au marché , après l'avoir paré le mieux quelle a pu, dans lespoir d'en tirer un plus haut prix. . . .

Il y a d'autres contrées où , plus dégradées et plus malheureuses encore , les femmes n'ont ab-solument rien en dédommagement du plus déplorable sort : tel est celui qui leur est réservé dans la Nouvelle-Hollande, au milieu de cette race d'hommes qui se rapproche des orangs-outangs par l'intelligence comme par le physique. Ils n'ont aucune idée de pudeur , de morale, et ne semblent animés que par un instibct grossier et féroce. Aussi faudrait-il des détails repoussans et horribles pour peindre leur conduite envers les femmes.

Dans rile Taïtî , au contraire , nous le3 voyons heureuses et dignes de Fétre: bonnes épouses, bonnes mères , très-charitables envers les pauvres ; ces précieuses qualités ne leur font point oublier l'art de plaire : elles sont en général bien faites , ont de beaux yeux , de belles dents ; elles parfument leurs cheveux et les ornent de fleurs. Tout est heureux autour d'elles ; aussi ce peuple croitil à des génies protecteurs qui président au bon-^ heur de chaque famille et à tout ce qu'il y a de beau et de bon dans la nature. Ce n'est pas sans étonnement et sans regret que l'on trouve au milieu de ce peuple estimable une société où la dé-

pravation des mœurs est portée au point qu'on étouffe les enfans à leur naissance, pour éviter aux femmes les soins de la maternité et ne pas interrompre le cours de leurs plaisirs. . .

Chez lés Alforèses , habitans de File de Céram , les femmes sont sages , réservées; aussi y mettentils un si grand prix , que, pour mériter celle qu'il aime , le jeune homme se croit obligé de venir déposer à ses pieds le sanglant trophée de cinq ou six têtes d ennemis !

Dans les îles Mariannes vivait un peuple , le plus heureux du monde , sans luxe , sans passions , s^ms guerres. Le gouvernement si simple et si parfait qui le dirigeait, était pourtant tout entier sous Tinfluence des femmes. Toute la puissance était entre leurs mains. Elles avaient la libre disposition de tout, et rien ne se faisait sans leur avis. Les égards dont elles étaient Fobjet ressemblaient à un véritable culte. Belles, gracieuses , aimant le plaisir, le chant , la danse, leur empire était doux; il était plutôt fondé sur l'amour que sur les lois , car on attribue la puissance et les privilèges dont elles jouissaient dans ces îles , à leur supériorité physique et morale sur lautrt sexe.