CHAPITRE XXY

Chinoises.

Quelles que soient les contradictions reconnues dans les diverses relations sur la Chine , généralement on s'accorde à regarder ses habitans comme un peuple vertueux ; on s'accorde à regarder la morale de Confuçius, qu'ils pratiquent encore, comme la plus pure qui ait été enseignée par ud homme : remplir scrupuleusement les devoirs de la piété filiale ^ rendre un culte religieux à la cendre des morts , ne donner des titres de noblesse qu'au mérite , placer l'agriculture à la tête de tous les arts , ne pas compter un seul mendiant dans

leurs vastes Etats; voila sans doute les meilleures preuves de la sagesse de leurs lois et de la bonté de leurs cœurs. Félicitons-nous donc de l'influence qu'un grand nombre de femmes ont exercée en Chine par leurs vertus et leurs talens ; félicitonsnous surtout de ce que cette influence fut trèsmarquée dans l'âge d'or de ces contrées, alors que la régularité des mœurs , le travail , le bonheur et l'aisance , étaient le partage de toutes les classes. Ce sont l'énergie et les vertus d'une

femme qui prolongèrent la durée de cette prospérité générale : digne sœur du fondateur de cet empire , Nia-oua-Ché , après la mort de son frère , voyant un ministre ambitieux s'emparer du gouvernement et accabler les Chinois par son orgueil, sa dureté et ses injustices, entreprit de rompre leurs chaînes et y réussit. Elle arracha la puissance aux maius iniques du tyran , s'empara de sa personne ^ le fit mourir pour éteindre avec lui le feu de la discorde , et monta sur le trône pour continuer le règne si sage et si glorieux de Tillustre Fou-Hi.

Siling-Chi contribua pour une bonne part à la félicité que. goûtèrent les Chinois sous le règne de Hoang-Ti, félicité si parfaite, que par reconnaissance ils donnèrent à ce souverain le nom de Fils du ciel^ et honorent encore son épouse sous le titre d'Esprit des mûriers.^ parce que ce fut elle qui trouva la manière de nourrir les vers à soie, d'employer leur duvet pour en composer des étoffes qu'elle savait embellir par la broderie. C'est un service que les femmes ne doivent point oublier ^ car la soie n'est pas un des objets les moins précieux de leur . toilette ; et bien qu'elle favorise le luxe, on ne ^eut regarder cette découverte comme funeste aux mœurs, puisqu'elle exerce l'industrie, l'activité, qu'elle est une ressource pour plusieurs contrées et pour un grand nombre de femmes qui passent dans cette utile occupation un temps qui pourrait être plus mal employé. En

Toilà assez pour justifier une découverte due à notre sexe , et dont lôs Chinoises profitent beaucoup» ^ pour leur parure , qui est riche , brillante surtout par la grande variété de couleuv», mais déposées sans grâce et sans art. Nous avons une idée de leur coifi*ure que h, mode avait adoptée en France, malgré qu'elle soit ce qiiH y a de plus laid et de plus bizarre dans leur costume. Qui sait si les charmes chinois ne deviendront pas aussi de mode , et si Ton ne préférera pas ua jour à des yeux grands , coupés en amande , des yeux petits et ronds comme une noisette , si l'on ne préférera pas des cheveux plats à des cheveux bouclés , des lèvres larges et épaisses à une bouche mignonne , des pieds mutilés et immobiles à des pieds légers et taillés dans de justes proportions?

On est tenté de plaindre le sort des Chinoises , parce qu'on a imaiginé , pour les rendre sédentaires , d'emprisonner leurs pieds , moyen iuimanquable sans doute, mais peu généreux de les empêcher de courir ! Toutefois ce désagrément n'est pas sans compensation ; et où notre coquetterie n'en trouverait-elle pas? Le pied, privé de mouvement, conserve sa petitesse ; et les Chinois , dans l'intérêt de leur jalousie, en font l'objet de leur adoration ; ils savent que leurs femmes, comme toutes les femmes , ont placé le désir de plaire dans la première ligne de leurs jouissances ; ils profitent de cette faiblesse pour exercer leur tyrannique défiance ; et les (Ihinoises s'en consolent en cherchant

àai

des suecèd ailleurs qu^â la promenade et au bal.

Aussi n'est^œ pas là que Fimpératrice Mm s'est rendue célèbre? e'est dans la Chine entière où elle a régné , e'est dans l'adversité qu'elle a surmontée , o'est dans l'éducation de son fils où elle a trouvé la récompense de sa tendresse et de son courage. Forcée de céd^ letrôneà un usurpateur qui déjà avait fait périr le reste de sa famille, Min dérobe son enfant à la mort et va cacher ce pré-" cieux trésor dans un asile obscur; c'est là qu'elle élève le jeune prince à toutes les vertus pour qu'il soit préparé à toutes les misères comme à toutes les grandeurs. Elle recueillit plus tard le fruit de ses soins et de sa prudence ; son fils parvint à reconquérir le trône de ses ancêtres, où il prouva que la meilleure des mères avait su former le meilleur des rois.

La belle et spirituelle épouse de Fempereur Han-Ming-Ti, en éloignant d'elle le luxe et le faste , donna tant de charmes à la simplicité , que toutes les femmes cherchèrent à l'imiter. Après avoir exercé sur son sexe l'influence la plus salutaire, elle obtint encore un ascendant bien plus glorieux sur le fils de son époux , qui devint un bon souverain , grâce à l'éducation et aux conseils qu'il reçut de sa mère adoptive.

Sun-Ché, qui fixa le cœur et mérita toute la confiance du vaillant et sage Tay-Tsoung , lui inspira le désir de fah'e revivre les vertus des anciennes dynasties, dégénérées par le luxe et la

mollesse. II renvoya toutes ses femmes , dont le nombre s'élevait à dix mille et pouvait varier encore selon les caprices de l'empereur. Sun-Ché devint Tunique épouse du monarque, qui la fît reconnaître impératrice et la consultait sur les af-* ' faires de l'État. Sa modestie égalait ses autres qualités : Je ne veux^ disait-elle , m* occuper que de Cintérieur de ma maison et du bonheur de mon époux , pour qu'à son tour il s'occupe de celui de ses sujets. Mais cette influence qu'elle semblait vouloir limiter, s'étendait sans qu'elle s'en doutât sur les plus grands intérêts de l'empire, soit par son ascendant sur le cœur du monarque , soit par ses vertus, dont l'exemple fut très-salutaire aux mœurs et â la prospérité générale.

Les règnes suivans furent encore sous l'influence des femmes, non plus de femmes modestes et vertueuses , mais intrigantes et vicieuses , qui mirent l'empire sous le joug de leurs passions : rien ne coûtait à la barbare Ou-Héou pour satisfaire son ambition ; son audace égalait son esprit ; et , pour elle , la perfidie , les crimes n'étaient qu'un jeu. Elle mania tellement à son gré le cœur de l'empereur Kao-Tsoung , qu'au mépris des coutumes les plus sacrées , il épousa cette femme qui avait appartenu à son père , et , pour lui donner le rang d'impératrice , dégrada son épouse légitime. Puis il l'associa aux plus augustes fonctions impériales , et même à celles du sacerdoce , chose unique dans les annales de la Chine.

Le fils (le ce faible monarque fut, comme son père 5 l'instrument des capricees de son épouse Ouei-Ché. Et sous cette dynastie des Tang, où l'autorité fut partagée entre des femmes méprisables et des eunuques plus méprisables encore , le luxe , la mollesse , la secte de Fô , firent des progrès rapides , et la corruption des mœurs en fut la conséquence.

Il est bien étonnant que des sectes idolâtres, tendant à dégrader l'homme , aient constamment exercé une grande influence dans ces contrées , tandis que la morale , si douce , si pure de l'Évangile , n'y trouva qu'un petit nombre d'adorateurs, même parmi les disciples de Confucius , et ne put jamais être établie parmi les Chinois d'une manière continueet durable ! Aussi , malgré la sagesse de leurs lois, malgré la prospérité que donnent l'industrie , les sciences et les arts, ils ont conservé des coutumes barbares; ils sont restés dans un avilissant esclavage et très en arrière de la civilisation 5 après avoir à cet égard devancé la plupart des autres peuples de l'univers. Sans doute que les lumières du christianisme, en les éclairant sur leurs droits et la dignité de l'honîme , auraient pu seules adoucir ou restreindre le despotisme si absolu de leur gouvernement , et , en les rappelant à tous les sentimens de la nature , bannir pour jamais cet horrible usage d'exposer tranquUlement à la mort les enfans qu'ils ne peuvent nourrir sans

5^4 S'imposer des privations l San3 dpute aussi que le christîanis&ie , en abolissant la polygamie et pla-. çaBt la femme à côt^ de Fhojinme comme sa compagne et SQO: éga]^ , lui aurait acquis cet as^ cendant moral qui lui conyient , ascendant qui aurait valu aux CJ^inotô tous, les avantages dont i]| se privent m renfermant les plus jolies dans les harems de l'empereur, de quelques riches mandari]3i3 , et , en les excluant toutes de la société, des réujwons et des, fêtes. C'est ainsi qu'ils se condamnent à n'éproi^ver jamais ces passions vives , e^^altées , ces jouissances délicieuses ^ variées et sans cesse renaissantes , que la société des femmes fût naître et qui seules constituent \p vrai bonheur de la vie. N'est-ce pas encore la cause di^ peu de goût qu'ils apportei^t dai^s)es, a^ts , ^i^ manque de délicatesse et de sentimens q\i'on observe (kins leurs habitudes, leurs conversations, leurs manières? Pour eux le selattique est une plaisanterie grossière; la politesse et le bon top se réduisent à une étiquette puérile , à des moi^vemeps gi|îiidés , à des attentions cérémoiiieuses. Et aux Chinoises, privées de toute influence sur la société , privées de celle que donne l'hymen à une épouse quand il unît deux cœurs par les chaînes égales de Tamour et du devoir, que resle-t-il, si ce n'est l'influence niaternelleP Aussi cette infl^ence l'ontelles de tout temps exercée d'une manière si remarquable, que de tout temps l'amour filial a été

le sentiment le mieux compris , le plus honoré et le plus puissant dans ce pays (i). Les souverains euiL-ïnêmes en ont donné les preuves les ^lus éclatantes : Soung-Tay-Tson disait ^ué c'était pour ïècompénser les verttiis de Isa iiHère qUe lè Giel Tavait placé si hatft. Toujours il eut pour elle la plus tendre vénération. Dans le jour solenùel ôii il la fit reconnaître impératrice 5 loin de paraître

(i) Un des empereurs de la Chine s'était fait haïr jwir une tyrannie extrême; la nation indignée s'était soulevée ■et avait pris les armes; le prince poursuivi courait ri$que d'être atteint; dans ce péril extrême il imagine d'employer le respeOt aveugle que les Chinois ont pour les ordres de leurs mères, afin de faire désarmer celui qu'il redoutait le plus; il envoie à sa mëre un de ses officiers qui, le poignard à la main , ne lui laisse que le choix de mourir ou il^otlig^r son fils à mettre bas lés armes. « Tàn maître , *lui ï'épôndit-elle , se serait -il flatté que j'ignorasse les conventions tacites , mais sacrées , qui unissent les peuzples aux souverains y par lesquelles les peuples s'engagent à obéir ^ et les rois à lès rendre heureux ? Il a y le premier^ violé ces conventions. Lâche exécuteur des ordres d'un tyran y apprends d^ une femme ce quen pareil cas on doit à sa patrie. » A ces mots , elle arrache le poignard dés hiains de l'officier, se frappe et lui dit : « EsclavCy s'il te reste eiicore quelque vertu , porte à mon fils ce poignard sanglant. Dis-lui qu'il venge sa nation , qu^il punisse le tyran. Il n'a plus rien à craindre pour moi y plus rien à ménager '^ il est maintenant libre d'être ver^ tueux. »

{Dict. ençycLy art. Chine. )

enivrée des grandeurs, sa physionomie portait rem*preinte de la mélancolie. Rassurez^vous , dit-elle à ceux qui s'inquiétaient de sa santé, y^ ne souffre pas, mais je ne puis songer sans frayeur aux devoirs imposés à ceux qui commandent aux autres. Si l'on n'est pas au-dessus d'eux par ses vertus, on n'est qu'une personne ordinaire, indigne d'occuper un rang si élevé. L'empereur, entendant ces mots ^ se prosterna devant elle, et jura en présence des spectateurs attendris de ne jamais oublier la leçon qu'il venait de recevoir ; et durant chaque jour de sa vie il mit en pratique les sentimens et les sages avis qu'il avait reçus de sa respectable mère. Hang-Hi, l'un des souverains qui s'occupèrent avec le plus de zèle et de succès de la gloire et du bonheur de cet empire , obtint l'amour et l'admiration de ses sujets, principalement par sa piété filiale : ce grand guerrier, cet habile politique, en présence de sa grand'mère, n'était qu'un enfant tendre et soumis. Il se mettait à ses genoux pour l'écouter ; il n'était occupé qu'à l'entourer de ses soins et à satisfaire toutes ses volontés. Très-loin de sa capitale , il apprend que sa mère est indisposée; à l'instant il part, voyage nuit et jour, ne prend de repos et ne respire qu'en arrivant auprès d'elle. Pendant sa dernière maladie , on le vit rester trente-cinq jours sans se déshabiller, et sans cesse auprès d'elle pour la servir , pour essayer de lui faire prendre tout ce qu'il croyait lui être utile et agréable. Un jour , pour le satisfaire , elle lui

demanda une chose très-rare; il la lui présenta aussitôt 5 car il avait fait chercher tout ce qu'il avait pu imaginer pour prévenir ses désirs. Omon filsj lui à,it-^lle, Je n'avais point cette envie ^ je n'ai voulu que distraire ta sensibilité ; mais les prévoyances de ton amour vont plus loin que celles de ma tendresse. Puissent tes en fans imiter ta piété filiale ^ et te rendre tous les soins que tu donnes à ta mère! A sa mort il versa des torrens de larmes, passa un mois sur sa tombe et porta son deuil pendant trois ans. Ce sentiment, si parfait dans son cœur, se retrouve dans ses ouvrages 9 où il a traité du respect filial, des vertus et des devoirs des femmes.

Nous nous sommes arrêtée sur ces exemples , parce qu'ils nous montrent les Chinoises dédommagées des jouissances de la société par les doux liens de famille. Leur éducation se borne en général à apprendre quelques ouvrages d'aiguille , à recevoir pour tous principes de morale et de vertu , ceux du respect filial , de la fidélité et de la souipission au lien conjugal. Aussi une fille at-elle le malheur d'appartenir à un père qui apprécie plus la fortune que l'honneur, elle doit céder à cette volonté coupable qui la destine à être le misérable ornement d'un harem! Dans ce but il l'envoie à ces écoles de volupté ouvertes dans deux des principales villes de l'empire. Là se trouvent réunies les jeunes personnes à qui la nature a prodigué ses dons les plus précieux. L'art n'épargne rien pour les rendre plus séduisantes en-

core : outre les ouvrages de leur sexe, elles apprennent à dianter, à jou^ d«i cistre^ à faire des vers. Elles réussissent en général beaueoup mieux que les hommes dans la poésie; car tontes les eliànsons les plus jolies •et les phiB eh Vogue sont de îetir cottlpo^itioîti (i ) . Quand on rencontre ces jeunes filles, ^ui toutes ^e distinguent par la grâce et la légèreté dés tnaïiières , par F^tégaiiee de la parure, par Une physioïiomie qui annonce la joie et Tîntèlligénce , n'est^-on pas porté à déplorer Faveuglenient de ces hommes qui, usant de leur pouvoir potir diriger à leur gté Téducalion des femmes , séparent les tâllens de la vertu et n'exigent que cette dei'nière de 4e«r compagne , de la naère dé leurs enfans? Quelle inconséquence ! Ils «entent que les talens et ^l'instruction ajoutent beaucoup ëiux ^jouissances de Famôur, à l'attrait des plaisirs, aux grâces du sexe, et ib s'en privent volontairement ! Et toute femme honnête doit vivre solitaire , occupée seulement des soins du ménage! Elle -ne peut étendre ses connaissances , ni par l'é^ tude que les préjugés lui interdisent , ni par l'observation, étant condamnée à vivre séparée du monde! Mais nous l'avons vu traitée ainsi daifê l'élégante Athènes, devons-nous en être étonnés chez Un peuple marchand? Ce qui doit bien plus nous étonner , c'est qu'au miHeu des entraves sans

(i) Macartney, Ambassade et voyage dans r in teneur de la Chine.

nombre dont les femmes ont été constamment entourées dans ce pays , plusieurs aient su les vaincre et conquérir la gloire en conservant les plus précieuses qualités de leur sexe. Telle fut la célèbre Pan-Hoei-Pan , qui , par une aptitude ex-

' traordinaire , vola pour ainsi dire la science qu'on donnait à ses frères. Le goût de l'étude et les travaux littéraires ne nuisirent en rien à ses devoirs ; elle remplit ceux d'épouse et de mère avec autant de zèle que d'amour. Restée veuve fort jeune , belle encore et douée d'une amabilité rare dans ce pays , elle fut insensible à tous les hommages dont elle était l'objet , voulut vivre avec son frère le savatit Pan-Kou , l'aida dans ses ouvrages d'astronomie , d'histoire, et, après sa mort, termina seule ce dernier et important ouvrage. Dans ses écrits elle a laissé à son sexe des leçons aussi sages qu'aimables; et sa vie lui offrit l'admirable modèle de

/ toutes les vertus unies aux plus beaux talens. N'est-il pas bien remarquable le spectacle d'un sexe se relevant ainsi victorieux de l'abjection où les lois, les coutumes, la jalousie, tendent sans cesse à le plonger? Il ne doit vivre que pour obéir, et nous le voyons régner sur les souverains les plus absolus du monde. On le condamne à la solitude, il l'embellit par le travail. Ou restreint pour lui les droits d'épouse , il s'en dédommage par ceux de mère ; et ce sentiment, le seul, pour ainsi dire, qu'il lui soit permis de connaître, remplit son âme, charme son existence , et lui rend la considération I. 34

à Tâge où elle est si douce, si nécessaire à la femme quand tout semble lui échapper à la fois. On lui ôte les moyens de s'instruire , et quand l'occasion s'en présente , il saisit avec avidité les trésor» de la science et en fait le plus noble usage. A Sou- Chou-Fou , on laisse aux femmes les moyens de plaire , elles y deviennent habiles comme des Françaises; on exerce leurs talens, et toutes y excellent On exige de la villageoise qu'elle soit robuste , laborieuse, et on les voit résister aux plus pénibles, aux plus durs travaux de la terre ( i ) . Là surtout où elles sont affranchies du préjugé de se mutiler les pieds, comme dans la province de Kiang-Sée , les paysans vont chercher des compagnes plus robustes et plus laborieuses encore qu'ailleurs. Enfin, chez les Miao- Tsée, peuple belliqueux qui conserva long-temps son indépendance, on vit les femmes, aussi intrépides que les hommes , combattre à leurs côtés et résister à la formidable puissance du grand empire.

Nous voyons donc qu'aucun genre de mérite n'a été étranger aux Chinoises, et que dans toutes les classes elles ont conquis leurs droits , ou par leurs vertus, ou par leurs talens, ou par adresse.

(i) On y voit des femmes attelées à la charrue, tandis qne leurs maris la dirigentd'une main et sèment le blé de Tautre.

Ce sont elles qui maintiennent la propreté et Tordre dans leur habitation , qui élèvent leurs enf^ns , dirigent le ménage, et trouvent encore le temps de s'occuper des vers k soie , de filer du coton et de tisser, car elles $ont les seuls tisserands de l'empire.

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