II

loin les faisékaux de lumière qu'elle avait «reçus ^ comme pour réalisai les vastes et gépéreux projets de son législi|eur. Pour opérer les réformes les pl.us importâtes dans les mœurs ,tles usages des ^Égyptiens, pour leur dicter des lois, leur découvrir 1^ plus riches trésors \le l'agriculture, il fut puissamment loeondé par lea^ vertus et les 4;alcns de sa coiiW%nCy libelle et sage Isis , qui leur appriCfllé--méme à culliver le blé , le lin , à filer dette . plante et à la tisser. Ce f nirelfc encore qui. les gou* vema pendant quo%on époux aUa portçr au loin les bienfaits de ses décoa^crles.

Pour faire élever des temples, bdtir des villes, pour adoucir un peuple grossier et féroce, Osiris n'employa d*aulrc moyen, d'autre enéhantemcnt que sopi éloquence et celle de licuf jeunes vierges, habiles musiciennes, dont U beauté presque idéale et riipagination poétique firent entrevoir aux Égyptiens un autre monde que la terre, une «utre force que la force physique; et ils se soumircttf àrinduence de la sagè|se, du génie ef<les grâces. Cette sagesse, ce génie des art^.ce goût du beau dont ce peui>le avait reçu les prémices^ l'agrandirent au milieu des autres nations , èl ()endant long-temps firent de 4'Égypte un empire florissant.

En abandonnant la vie errante de la chasse et du brigandage pour les doux travaux" de l'agriculture, des sciences et des arts , les Egyptiens sentirent fe besoin de trouver dans leurs demeures des

femines aimables , aussi dignes d'atnout cjûe ât confiance; et ils s'occupèrent d^ l^ur éducaHdJi avec un soin qui pi'onve quJb c'était eihrc Ictin mains qu'ils plaçaient leur bonheur. C'étaient les reines et les dames de la cour qui provoquaient et entretcnaicfnt en eux l'émulation des sciences et des arts; cll(;s assistaient aifx fêtes, étaient4*âttf# de la société, où elles apportaient autant dé dé^* cence que d'amabilité. Les Égyptiens ne poÙTdtettf alors plaire aux femmes que pak* le mérite et la êé* gesse. Le seul désir d'attirer les regards d'une per* sonne charmante, produisait des efforts étonnftni de vertu et de courage. Les beautés de Mémphià surtout faisaient naître de grandes passions ;^ roàh on ne reconnaissait rintelligence de deux amans qu'à la réserve plus attentive de Tune , à la con-* duite plus noble et plus irréprochable de Fautre ( 1 ) . A cette époque l'honneur et l'amour, toujours unis, se mêlaient à tout. La pdésie était interdite à tout homme convaincu ^e moeurs baiMI et déréglées. Les Égyptiens se croyaient tons égaut » tous nobles descendans de 6ham. Aucune profes-» sion n'était regardée avec mépris, et tous les ârtt marchaient à^andtf pas vers leur perfection.

Ce n'est pas dans ce temps où les Égyptiens i^A^ levaient d un si haut rang de mérite et ^e glolro qu'Us auraient pu être à l'égard de leurs femmdf^

(i) Scthos ou Htstoirt tirée des monumens et anecdqtes de t ancienne Èfyp^^

des tyrans jaloux et barbares ! Ce n'est point alor» qu'Os auraient songé à les tenir si rigoureusement enfermées^ à «odre n^utiler lieurs pieds, à rendre mdme des lois qui menaçaient delà peine de mort quiccmque ferait des chaussures à ui^e femme! Ce n'est pas non plus à cette époque que les femmes , comme le dit M. de ^ayltis , n'étaient occupées ,tout au plus qu'à nourrir des scarabées, des musaraignes et autres petits animaux sacrés. Non ^ ^él étaient alors chargées des emplois les plus glorieux, les plus importans, des tâches les plus hoBorables : ce peuple grave ''et sage ne crai^ait point, dans ces temps anciens, de leur remettre les rênes d'un grand empire, de les charger de négociations délicates et de transactions de commerce; c'était même à leur sollicitude qu'une loi confiait le soin de veiller et de pourvoir aux besoins des vieillards, des pauvres, des infirmes. Leur éducation était en général soignée : les épouses des prêtres se faisaient surtout remarquer par leurs talcns, par la sagesse de leur conduite; aussi magnifiques que les vestales, elles portaient une tu- < nique do fin lin , une mante de soie brodée d'or, attachée sur l'épaule gauche avec une pierre précieuse; elles étaient coiffées en cheveux avec des aigrettes brillantes , et se i)araient de colliers , de l)oucles ^oreilles , de bracelets de perles. Leurs filles étaient élevées dans le collège sacerdotal : elles assistaient à l'école de la langue où Ton parcourait tous les genres de poésie pour en faire l'aj)-

pKcation ou à la composition de Thistoire , ou â l'exposition des différens devoirs. de la vie, et â la peinture des passions. On les exerçait i^articiilièrement à la musique^ Elles faisi^^nt partie des cérémonies sacrées et présentaient elle%-orifime8 les offrandes. Coàime Eve, ces jeunes prétresses n'avaient de voile que leur innocence , n'étaiei^ couvertes que de la salntoté religieuse et <Ie Pt^onnétcté publique: Mais on ne peut ithpun^nent violer aucune loi de la pudeur sans qu'il en résulte des conséquences terribles pour les mœur|f' car ne sont -ce pas ces mérUes cérémonies^ religieuses, ces mystères d'Isisd'aly^rd st r<jBpectabre%*^ qu'on vit dégénérer et donner lieu à Ccli'céTéiiljP nies infâmes trop célèbres et trop répandues?^ ^'

De ce temps couvert de la pousiîèr^e tant de siècles , il nous reste encore le souvenir d'une illustre princesse', fille ûniquç de Mycérénus^l le plus sage , le plus aimé des premiers rdis d'Egypte. Par sa piété filiale , ses vertus et ses charmas , c^fee princesse fanait le bonheuf^de son pèr^ et IMU ne put le consoler ée sa mArt. ïf fit rercre 'à to mémoire des honneurs qtif subsistaient encorei,ju temps dVérodote. CeKiiistorien nous dit q^é da98|| la ville de Sius on brûlait pendaift tout le jour des parfums près du tombeau cKf^cettc tendre fille» 6t que des lampes y restaient fltïumées pendant tMOv la nuit. ,.^ y

Ge qui pt€iiive encore c^uuibien notre ^Aie IB-' naît alors ^n raog distingué dans le ^eur et la

pensée des Égyptiens , c'e9t le genre de supplice que les ennemis de Psamélicus imaginèrent de lui inflk^ej: après Tavoir vaincu : sous les yeux de çc roi malheureux ils obligèrent sa fille d*aller puiser dff Veau dans le fleuve. Ce spectacle lui fut plus yensiblo et plus douloureux que la perte de son ffône et de sa liberté.

Si cette influeuo^ des feimnes n'a pas été géné-^ raie et continue , on la retrouve pourtant aux époques les plus rdnsgrquablcs qt les plus glo^ nuinea de l'histoire d'Égjrpte.

Al temps des Pharaons, tandis que tout un peuplç s'empresse d'obéir aux ordrf's cruels qui ^nr commandent de faire périr les enfans mâles des Hébfpeux, on voit les sages- femmes conserver i leurs riâlj|ues et périls tous ceux qu'elles reçoivent à la vie , ef par ce refus courageux a in volonté d'un tyran sauver Isra<^ en sauvant son libérateur. Et la fille de Pharaon , devenue par le plus heureux hasard la mère adoptivc de Moïso , n'a pas iQQins de droits à la reconnaissance de ce peuple privilégié du ciel.

Xica femmes n'curcnt-cUes j)a% une grande part 4 ^ tbinps de gloire et de félicité , appelé l'uge d'or de rÉg)'pte ? Les Arsiqoo , les Bérénice , ne mé^ rUenjt-ellcs pas d'être associées à la mémoire de 4^ fpuveraius qui surent augmenter la puissance de leurs peuples sans nuire à leur bonheur, et lea ^otairer pour les rendre mcilleurs^et plus sages?

Ptolémée-Soter, qu'aucun de ses wccesseurt

n'égala par les qualités dji coeur, avait une grande confiance dans J}éréài0é et se laissait «lirigein pat ses conseils. C'est à sa p]j||^ qu'il nominà jpoUr héritier du trône son fils raolémée-Philadclphe, de préférence aanvêafans qu il avait eus de sa première femme i et si ce choiif ne fut pas le plus juste, jl fut. le plus avantageux à TËgypte, qui, sous ce règne , vit refleurir les arts , les sciences , et 3es richesses s'accroître par les progrès du commerce et de la navigation. Tous ces bienfaits étaient dus autant à Atsinoë qu'à Philadelphe; car, si ce roi aimait son peuple, là gloire et les lettres, cet amour était sans cesse excité, échauffé par l'amc sensible, pailla Voulante imagination de sa compagne, qui du fond de son palais^ comme une providence invisible, répandait Igs lilmières et la prospérité dans ses fastes États. ••

Ce fut polir venger une sœur que Ptolémée- Évcrgclc porta ses armes en Syrie dont il fit la conquête. Et oficorc attribue - 1 - on la gloire de cette conquête à sa fçmme Bérénice, qui gâtait promis aux Dieux sa guperbe chevelure 8^1f^v6nait vainqueur. Placée s^ii rang des constellations, cette clievelure fyerpétue lainémoiré d'une reine qui préféra le triomphe de son i^poux au triomphe de ses charmes. ^

A rdge d'or succéda celui dïEîs vices et des crimes. Le palais des rois en était 1^ théâtre ; et le peuplb, à la fois spectateur, victime et toujours imitateur, se vt déchiré par des |[uerres civiles ou abruti par

pagne , et pour prix de tant de sacrîBces , la perfi-

. . die de Çl«;op3tre ne lui laissa de ressourcies que la

mort. Cette superbe reine s'était servie du pouvoir

do SCS charmes autant pour satisfaire son nnibitiuo

^ que sca criuiinelles amours; elle s'cu était servie pour coDSorrer et agrandir ses Etats ; mais un empire accordé à de si Iragiles avantages ne pouvait loQg-teinps se soutenir; aussi fut-il détruit quand la beauté de Cléopâtrc couiniença â se flétrir; il fut ilétruit quond elle ne fut plus assez puissante pour captiver Octave t et Octave, dégagé de.riQflucncc maglqne de ses allrails, ne \it en elle qu'une reine qui avait «ibusé de tous Wclons de la nature cl de U\ fortune pour nuire, et pour corrompre; il ne vît Cn clic qu'une femme célèbre qu'il destinait à orner sou triomphe pour donner au monde une grande leçon de morale, en lui moatfant dans l'abjection celte beauté merveilleuse qu'il avait adorée comuie uuc divinité malgré ses vicËS et ses crimes. Alats, trop orgueilleuse pour se sounieltre à sa juslo destinée, Cléopiîtrû «a la braver^ se donnant la n>ort. Avec ellonnit l'empiru du l'l\q;ypIo et celui des feuuncs dans ces con. tices.

Tonlcfni-i, nous Imiiviins rncorc quelques glorieuses e\c'.-])tions : Mauvia . reine d'une borde de S«iirïl|^s établis eu t.^fU, À la tète de s^^mécs,

l" devint la ^erreur des Uomains, fon-a l'empereur Valcns à lui demander la pai\ , gouverna ses peupla avec sagesse , répara et rebâtit plusieurs villes

ruinées ou détruites; et, quoique musulmane, f0t toujours pour les chrétiens une généreuse pny tectrice. '

Au treizième siècle, le Soudan d'Egypte partageait l'empire avec son épouse qui surpassait au-* tant les femmes en beauté que les hommes %li courage et en fermeté. Ces bdles qualités Nlj firent donner le nom de Shaz-al-Dor (arbre de perles). Après la mort do son époux et do son fil|, les Mo* mcloucks la nommèrent reine absolue et voulurent qu'elle continuât seule à les gouverncv.

Sur celte terre si célèbre et si déchue, les femmes aujourd'hui ne se font plus remarquer qi^e par la licence de leurs mœurs et h servitude de leur sort. La tyrannie cruelle rendrcruelles ses vie* times ; aussi les Égyptiens semblent-*ils sa veng^ de leur esclavage par l'esclavage du sexe qui est ea lôur pouvoir : le riche emprisonne ses feminet dans un harem ; li; pauvre renferme la sienne dans une huile de terre; toutes servent à la corruption t et toutes âônt méprisées, parce qu'on ne leur a laissé au'fcun moyçn de vertu , aucun droit & 1 estime et à l'amour véritable.* Les hommes du peuple , traité» avec barbarie-, traitent de même leurs femmes et leurs enfans« Un* paysan, sur un sim* pie soupçon de galanterie, égorge sa fille et va tranquillement se promener dans un rassemblement public avec ;ies vétemens encore teints du » Stang qu'il vient déverser : cette aclipn atroce u'è^ meut, ne surprend pélrsolMie; à peine dai^ne*t-oiii

(ôiiffée% ait (tour but des améliotations fanpoiv* tantes dans* le commerce , les arts et ragricultuitl ^ rexcnipkde Setty-Néfysseh ne prouTe-t'^il pas que, pour .obtenir de Téritables améliorations, il faut eoininencer par élargir le sort des femmes, pour ^*elles puissent concourir à tes heureux change^ BtiâDS, et surtoirt pour qu'elles puissent par leur influence apporter «dans les mœurs et les usi^^esf étB réformes depuis long-temps invoquées par la li^rtice et rbumaoïté? *