CHAPITRE PREMIER

Nous avons vu l'influence des femmes com*

mencer avec le monde , et se retrouver au réveil de chaque peuple quand il sort de la barbarie : avant ce temps la femme n'est le plus ordinairen ment qu'une esclave à qui on ne laisse aucun droit , et qui ne soupçonne même pas qu'il puisse en exister pour elle. Mais l'homme entrevoit-41 une plus noble destinée, commence-t-il a se civilis», à éprouver quelques sentimens généreux; akm il sent le besoin de rapprocher de lui sa compagne, de posséder sa confiance, son amour, son estime ; il sent le désir de trouver dans la mère de ses enfans plus que de la beauté , dans ceUe qui doit vieillir à ses côtés quelque chose de mieux que des grâces passagères ; il cherche enfin sous cette enveloppe délicate et fragile un trésor pour lavenir ; et il le trouve ce trésor dès qu'il ioter-

roge ayèc amour ce cœur qui a reçu une si grande puissance pour aimer; oui , ce cœur répond à tout ce qu'il désire, à tout ce qu'il attend; il ne lui manque qu'une place digne pour remplir dignement sa tâche.

Depuis Ja jeune fille, lien de joie et d'amour qui unit toute sa famille^ jusqu'à l'aieule qui lui offre pour exemple soixante ans d'une vie bienfaisante et utile ; depuis la femme qui fait régner la prospérité dans sa chaumière, jusqu'à celle qui dans son salon anime l'artiste , enflamme le poète , forme les manières et le ton du jeune homme qui entre dans le monde; depuis la respectable mère de iamille entourée de ses enfans, jusqu'à celle (peut -être plus respectable encore.) qui reste libre pour adopter tous les malheureux , leur consacrer et ses jours et sa fortune; à tout âge, dans toutes les conditions , les femmes peuvent exeroor une grande et salutaire influence. Mais ce sont les hommes qui dirigent cette influence par leurs opinions, leurs écrits, par l'importance plus ou moins grande qu'ils attachent à nos devoirs et aux kurs, par l'indépendance plus ou moins grande que les lois donnent à notre sort. Et si , à l'époque actueUe, il se présente pour les femmes une large carrière d'où elles peuvent facilement améliorer les mœurs, tout en augmentant les plaisirs de la vie , les hommes doivent les encourager , les aider à s'y soutenir ; certains qu'il en résultera plus d'avantages pour eux-mêmes que pour elles.

Les femmes prési<lent, elles sont nécessaires a tous les détails de la vie ; et de ces détails Tordre social ue découle-t-il pas tout entier? La vogue d'une infinité d objets , la réputation d'un grand nombre de personnes, les modes, les usages, )es habitudes journalières^ le luxe de la table et de^ appartemens, la mollesse dçs lits, l^i frivolité des conversations, l'importance de la toilette et des agrémcns extérieurs, tout cela n est-il pas, pour ainsi dire, sous la dépendance des femmes? j^t, peut-on dire que tout cela soit étranger à ce* qui peut embellir ou gâter l'existence? La santé même et la fortune ne dépendent-elles pas le plus souveqt de leur sobriété et de leur éconoiftie? N'est-ce pas l'ensemble de tous ces petits .détails de la vie quyi forme ou modifie le caractère de l'homme , qui crée ou dirige l'esprit de société , qui donne ^\i% arts, a la littérature, un élan plus ou moins élevé et à chaque siècle une couleur qui lui est propre?

En France le temps de la chevi^lerie et de Thonneur ne fut-il pas celui où les femmes faisaient régner dans leurs maisons la gravité des mœurp religieuses, où leur parure riche et décente ne pouvait autoriser un ton libre et des propos légers, où la solidité de leurs goûts, la constance de leurs affections , une vie pure , laborieuse , habituellement solitaire, inspiraient l'enthousiasiDe de l'amour , de la vertu , de la religion ? Et , quand cet esprit chevaleresque s'éteignit ou fut remplacé par la fatuité, n'est-ce ps^ lor8<iue