CHAPITRE XTI

La Bienfai^Dce.

Il est nn sentiment qui suffit pothvreniplir fous les vides de Texistence , pour procurer" Ic^ plus vives îouissances, un sentiment dont tontes les inêpifatiofis sont aussi béftes qu'utiles et dont on n'a {àmais à'redoute^ TexcèA ^ c'est la' bletifiusance. Presque tous les autres sentimens semblent s*user ou se refroidir avec Tâge, parce qu'ils tiennent toujours plus ou moins des illusions de la jeunesse ou de l'imaginatidu ; tous peuvent nous tromper et nous occasionner des regrets à part la bienfaisance ^ parce qu'elle n'attend rien en retour de ce qu'elle donne , de ce qu'elle fait , et parce qu'elle peut toujours s'exercer : pour être utile à ses semblables , pour les consoler ou les rendre meilleurs et plus heureux, il n'est point nécessaire d'être riche d'or, mais riche d'amour et de bonté; celte richesse trouve sa source dans un coeur bon et honnête, et lorsqu'elle en découle avec sagesse, loin de l'épuiser, elle en maintient la fraîcheur et la vie. Qu'est-ce qui conserve toute la vigueur, toute la sensibilité du jeune âge à ces pieux soli-

iaires qui habitent les monts rudes et glacés du Saînt-Beroard , du Simplon , du Uont-Céois? N'est-ce pas leur ardente charité qui les défend contre les rigueuca du climat , contre les dangers et leSyfatigues auxquels ils s'exfiosent sans cesse pour en garantir . leurs semblables ? Quand le voyageur égaré ou enseveli dans ces ndges éternelles entend laiM>ix douce et soi^ore qui le nqppelle à la vic^ lorsqu'il sent la force de cette /nain qui lui pr&te son appui, soupçonne-t-il qpe c'est à un vieiUard blanchi par les années qa'il doit l'assistance et la vie ?

La bienfaisance sait se rendre invisible à propos pour tomber comme une rosée céleste sur la fa^ mille indigente qui cache ses besoins. La bienfiEÛ^ sance devine l'écueil où va se perdre l'innocence , Qt bien vite lui tend la main pour l'en garantir. La bienfaisance se place au chevet du malade , le soigne, Je rend à la vie ou adoucit ses derniers moment; elle reste encore près de la veuve et de l'orphd||; elle pleure avec eux jusqu'à ce qu'elle soit pa^Q(kie à 'tairir leurc larmes. La bienfaisance cherche le flambeau de la vérité pour éclairer la calomnie et rendre à ses victimes leur réputation. La bienfaisance enfin ^orte la paix où il y a le trouble , la îoie où règne la tristesse , l'aisance où il y a la misère; et quelquefois elle est assez puissante pour remplacer le vice par la vertu.

Une femme nous montre la bienfaisance sous tous ces traits divers : digne émule de saint Vin-

tent de Pauie , madame Legras a mérité que ses vertus fusdent placées à côté des. vertus les plus évangéliques qui aient honoré le monde depuis son divin rédempteur. Madame Legras , alors qu'elle était encore occupée à former son ipprit, à cultiver ses talens , alors qu'dle était occupée de ses devoirs de fille, d'épouse, de mère, de ses devoirs envers la société dont eltb faisait le charme et Tédification, madame Legras trouvait déjà le temps et les moyens de satisfaire cette ardente charité qui plus tard remplit uniquement et son cœur et sa vie. Depuis son veuvage , on la vit secondant en tout et partout saint Yincent de P$iuk dans son zèle pour les pauvres et Thumanité souffrante; elle s'unit a lui pour établir toutes ces institutions pieuses et bienfaisantes dont les orphelins, les malheureux recueillent encore aujour^ d'hui des fruits si précieux. Elle allait dans les villages enflammer de son zèle, encourager par la ferveur de ses discours les confréries de la Charité instituées par son digne émule; elle en au^^entait le nombre ^ animait cc^qui était refroidi, afiermissait et perfectionnait ce qui était établi, partout faisait instruire les jeunes filles , les iostruisait elle-même , et rappelait à la vertu ceUcs qui étaient égarées. Son âme ardonte et pure ne craignait ni la contagion du vice , ni celle de là mort ; elle bravait tout pour rendre un pécheur à sou Dieu , un malade à la vie. Elle visitait les pestiférés , restait des heures entières dans cet air empoisonné , ne

B arrêtant à aucune inquiétude pour elle-même et ne songeant qu'à guérir ou consoler les autres. C'est à sa surveillance que saint Vincent de Paule confia les hôpitaux qu'il avait fondés pour les enfans trouvés, pour les vieillards, les captifs, les fous , les forçats. On vit revivre en elle le ministère et les fonctions des veuves des premiers siècles du christianisme, et refleurir toutes les vertus iiéroïques des vierges chrétiennes de cette époque dans les sœurs de la Charité dont eUe fut la fondatrice , titre glorieux qu'elle partage avec saint Yineent de Paule! C était , dit l'historien de cette mainte femme , c'était un astre dans un mouvement perpétuel , gui répandait incessamment ses lumières et ses influences.

Au milieu de tant de travaux et des rigueurs d'une vie austère pour elle-même , elle était tout indulgence et bonté pour les autres ; son caractère constamment gai, doux et aimable, prouve assez combien son âme était satisfaite et paisible. Sa vigueur et sa sensibilité , que les fatigues , les maladies, la vieillesse n'avaient point affaiblies, ne prouvent-elles pas encore combien il est salutaire cet exercice de la charité? Ses derniers momens, plus doux pour elle que l'aurore de la vie aux yeux de l'adolescent , rendent témoignage des espérances ineffables qu'on puise dans une conscience irréprochable, et sa mémoire conservée dans le Livre de vie, ne s'effacera point comme le souvenir des talens, du génie, de la puissance et de la fortune

qui Dont point servi à l'instruction et su boni de l'humanité.

Partout et toujours l'homme peut faire k bies et inspirer le désir de bien Taire : non seulement il peut toujours exercer la bienfaisaoce, mais cettt vertu sera encore pour lui une puissaole ro source contre l'ennui, la douleur ou l'infortuiie, en même temps qu'elle lui attirera les bénédi»tioDS et l'amour de ses semblables <]u'il au» soustraits à quelques-uns de ces maux. Et d<uil quelque condition que se trouve placé uu cire sensible el intelligent, il trouvera pour être utile cl bieufaisaut des moyens proportionnés à ce qall est, à ce qui l'entoure ; il n'y a pas que l'or pour soulager la misère; il n'y a pas que la misère qui puisse être soulagée. Autant il y a de utaux dîlTérens , autant les ressources de la bïeDfaisaDce se multiplient; ces ressources se puisent surtout dans la sensibilité , la délicatesse , un certaïu tact semblable à celui de l'habile praticien qui, san« sonder la plaie, juge du remède qu'il doit y ap~ porter. Ces qualités qui distinguent les femmes, les rendent à même d'exercer la bîcufaisance avec plus de succès que les hommes; c'est une verts qui tient tellement à leur nature, qu'on regarde en elles le défaut contraire comme uue mou»: truosité. Une femme sensible a dans son regard, dans ses paroles , uue puissance électrique qui révèle à l'âme toutes ses forces; sans peîue etk obtient un généreux sacriHce , fait concevoir d^

grands projets , exécuter 4e grandes actions. Le talent timide qui s'if^nore ou qui tnanque de moyens pour se faire conn^tre, reçoit d'elle l'élan qui dbit Télever, lenëouragèment qui doit le soutenir, youM *m9ez des paroles magiques qui endor» ment toutes les douleurs (i). Ahi Vil test vrai que le Ciel ait dë|>osé dans la. femme le baume consolateur des peinte ^e la vie, usons-en chaque Jour, chaque heure , cKaque minute s*il eét possible , ne le jatesons jamais se dessécher; Femploi qui doit soulager le malheur sert aussi à nous en garantir ou à nous lé f^ire oublier.

Une femme voit se brisef^ les liens qui la rendaient heureuse : elle était épouse , elle était mère , elle était amie ; la mort et Tinconstance la laissent isolée au milieu du monde. Abattue » découragée, elle voudrait franchir en un instant le long ayenir qui est devant elle ; elle voudrait glacer ce cœur qui n*a de vie que pour sentir la peine. . . Infortunée ! que deviendras-tu si tu n'as pas un autre infortuné à consdbr? Mais le voici envoyé par la Providence^ pow réclamer ton secours ; ton existence n est donc pas inutile ! Tu peux faire It* bien • tu peux sédher des larmes l Il y a donc sur cette terre d'autres jouissances encore que celles de l'amour, de l'amitié, du bonheur domestique! Toutes ces penséCs ne sont-

(i) AUala,