CHAPITRE ir

PREMIER MOYEN : LE LEGISLATEUR DOIT S AT- TACHER AU SENTIMENT, A l'iDÉE, A LA TEN- DANCE QUI DOMINE UN PEUPLE.

Nous venons de rappeler les faits généraux; maintenant l'histoire de l'humanité , l'état actuel de la civihsation , le progrès des lettres , et en particulier la science de l'éducation des peuples ou des individus, suggèrent-ils des moyens assez puissants pour qu'on en doive espérer un changement véritable et profond dans la condition des peuples par l'influence des lois et des mœurs? Je le crois. Mais quels sont ces moyens? J'essaierai de les indi-

( ^89 ) quer, en faisant toutefois valoir cette considération essentielle , qu'il est des vérités dont la force ne peut être sentie que par ceux qui se trouvent dans certaines conditions de moralité ou de lumières, et que l'application de ces vérités au corps social ne devient possible et efficace qu'à mesure que plusieurs classes de la société en subissent et en propagent l'influence.

D'abord les mœurs étant d'une haute importance pour la pureté des lois et la stabilité des empires, il convient de leur donner une attention extrême.

Établir, conserver, perfectionner sans cesse la moralité publique, voilà, sinon le premier^ du moins le plus saint des devoirs de l'autorité qui prépare , qui fait et maintient les lois.

Cependant ce n'est pas tout pour un peuple que d'avoir des mœurs pures , il lui faut un esprit public, des opinions générales, des vues qui lui appartiennent en commun et qui cimentent son union, qui lui impriment le cachet national. C'est ce qui constitue, pour ainsi dire, son âme et sa vie. Que cette idée dominante, cet esprit national soit l'honneur, la gloire, la liberté, la puissance, la richesse, la science, l'art, l'industrie ou la vertu, ou quel-

que noble éclectisme, quelque brillante réunion de plusieurs de ces choses, toujours faut-il qu'il y ait un point de contact, un foyer de vie et de puissance de ce genre. Ce n'est qu'à ce prix qu'un peuple est grand, qu'il a la conscience de sa grandeur, qu'il est heureux et qu'il occupe avec bonheur la place qui lui convient dans les rangs des nations, comme dans les desseins de la Providence.

Et qu'on ne pense pas que ce bonheur moral , ce bonheur de la conscience nationale soit une chimère; il est chose possible; l'histoire le montre dans les pages qu'elle a consacrées aux peuples qu'elle aime à présenter comme des modèles au genre humain. Toujours quelque tendance grande et générale a gouverné les nations qui marquent dans les annales de l'humanité, et pour donner aux lois et aux mœurs la haute direction que doit leur imprimer le pouvoir , c'est à la tète de ces puissantes tendances, de ces pensées dominantes, de ces immenses manifestations de vie qu'il faut se placer. Pour assigner aux peuples une belle et glorieuse carrière , que le législateur se trace à lui-même une haute mission ; qu'il proclame quelque principe grand et fécond ; qu'il dépose

( ^9^ ) dans le sein de ses compatriotes quelque germe de perpétuelle vertu, de gloire immortelle. La fable dit que Pygmalion anima de son souffle la statue de marbre que son ciseau avait fait sortir du bloc. C'est là la plus belle image du législateur. Son œuvre sera pourtant plus facile. Ce n'est pas à la pierre que s'adressent ses efforts, c'est à un être plein de vie, d'intelligence, d'immortalité. Que le législateur ait une âme à communiquer à son peuple , ce peuple la recevra avec le sentiment de l'orgueil, avec la conscience de sa dignité.

La flatteuse persuasion d'être l'unique peuple, au monde qu'aimât Dieu et qui conniit Dieu, fit toute la destinée du peuple juif. Ce fut son idée dominante; ce- fut son palladium en Egypte, en Chaldée, sous les Pharaons, sousCyrus, sous Auguste. Aujourd'hui encore, après cinq mille ans de gloire et d'infortune, d'espérance et de résignation, les débris de cette idée soutiennent les débris de ce peuple.

Les Égyptiens , qui ont été plusieurs fois les maîtres et les despotes des Juifs, sont d'ordinaire l'objet de nos dédains; et quelquefois nous ne sommes en peine que de trouver des mots assez durs pour peindre l'avilissement

d'un troupeau d'esclaves, occupés pendant des siècles à porter les pierres de ces gigantesques monuments qu'érigeait l'orgueil de rois barbares. Eh bien , ces Égyptiens si méprisés des modernes , dans toute l'antiquité et chez les Grecs, qui s'y connaissaient, ont passé pour le peuple le plus sage et le plus religieux de la terre. Et , en effet , si le despotisme de la royauté et du sacerdoce a dirigé leurs mouvements, s'il a pesé lourdement sur eux, c'est que cette nation religieuse a bien voulu de cette alliance de la tiare et du diadème. Mais c'est à autre chose qu'à l'orgueil de ses princes qu'elle a élevé ces monuments ; c'est autre chose que la servitude qui a guidé ses travaux : c'est le sentiment rehgieux qui caractérise les Egyptiens? non pas celui qui n'est qu'enthousiasme et pas" sion et ardeur, mais celui qui est calme et résignation et mysticisme.

Lorsque, quittant deux peuples dont l'un occupait les côtes orientales, l'autre les côtes méridionales de ce bassin méditerrané, qui fut avec ses rives le théâtre des plus grands événements du monde ancien , nous passons sur les bords septentrionaux et occidentaux, en Grèce, en Italie, nous ne sommes pas çmbar-

( ^93 ) rassés de découvrir les idées dominantes, les grandes tendances qui furent pour ces nations le souffle deProméthée. Sur le sol de la Grèce, presque à chaque pas, nous trouvons ces monuments érigés à quelque divinité protectrice des travaux de l'homme, ou à quelque héros dont le génie a illustré Athènes, Sparte, Thèbes, Corintlie. Et là , tout nous dit ce qui a fait si grandes des populations qui tenaient dans ce coin du monde une place si petite.

Déjà en Grèce, nous nous trouvons sur le domaine de l'empire ; en passant de là en Italie partout se révèle à notre pensée , celle qui domina la belliqueuse et politique cité des sept collines. C'est d'abord ce besoin d'agir, ce besoin de commander et de régner , qui est l'effet naturel du sentiment de force, de valeur physique et morale, qui distingue le peuple romain , dans lequel on a peine à voir autre chose qu'un immense individu; tant se ressemblent par tous les traits ses généraux, ses consuls, ses tribuns, ses orateurs, ses princes eux-mêmes.

Que nous envisagions les membres de la société chrétienne, le monde moderne d'Occident,

( '^94 ) comme une seule famille , ou que nous examinions en particulier l'histoire des principaux peuples qui la composent , le même fait se révélera partout.

En effet , du moment où la nouvelle société barbare de l'Europe , devenue maîtresse de l'empire, embrasse la foi de Rome, une idée générale, une tendance commune la guide. Nous la voyons successivement et presque avec un égal enthousiasme , se soumettre au grandpontificat; lui subordonner son organisation féodale; travailler avec lui, l'épée au poing, à la conversion de l'Europe; aller délivrer sous ses ordres le tombeau du Sauveur; lutter pieusement contre le plus dangereux ennemi de sa foi, le mahométisme; élever à la religion des monuments à jamais admirables; instituer pour elle et doter avec magnificence des fondations sans nombre. C'est la foi, la foi chrétienne enseignée , interprétée par le vicaire du Sauveur, qui fait et qui explique tous ces prodiges dont la fin n'est pas à prévoir. Mais non , la fin en est venue. Tout à coup , cette société si dévouée, si enthousiaste, si fidèle, si prodigue de son or et de son sang pour la cause religieuse, nous la voyons s'en détacher, sui-

( ^95 ) vre la restauration des lettres, s'attacher à ces théories de philosophie, de rationalisme, d'humanité et de droit qui émanent de la renaissance des études, et proclamer enfin, de sa grosse voix, de la voix du peuple, ces principes d'égalité et de légalité, de liberté et de patriotisme , qui font les destinées et la gloire du monde moderne.

Quittons la société générale. Suivons quelque peuple en particulier, les Français, par exemple. Toujours c'est quelque noble sentiment, quelque idée grande, quelque généreuse tendance qui préside à la destinée, qui forme la vie nationale des Français.

D'abord la France prend sa part avec l'Europe à la grande affaire qui agite , qui émeut et illustre l'Occident. Cette piété qui remue l'Europe , qui l'arrache à la civilisation décrépite de l'empire romain, à la brutalité antisociale des barbares qui sont venus du nord au midi ; cette foi absolue en Rome , la France la partage. Ses rois sont les fils aînés des pontifes ; ils s'en constituent les premiers défenseurs sous Pépin -le-Bref, les plus ardents missionnaires sous Charlemagne, les plus libéraux protecteurs sous Louis-le-Débonnaire. Le chevaleresque

courage que demande le christianisme gémissant sous le despotique coran, nos barons en reçoivent les premières inspirations; ils en reçoivent les dernières ; ils sont les types d'une bravoure inconnue à Rome, à la Grèce, à l'antiquité fabuleuse elle-même ; ils bataillent avec les infidèles depuis Pierre l'Hermite jusqu'à saint Louis, jusqu'à Charles VIII. Mais tout se modifie sans cesse dans les sentiments, dans les pensées, dans les tendances des peuples. Cet héroïsme fut d'abord saint et pieux; il conserve toujours quelque chose de son élément primitif; mais peu à peu il se fait profane et mondain. C'est la folle vie et la gaie science de nos vaillants troubadours, qui tout à coup envahissent la religieuse chevalerie; et bientôt à cette chevalerie, dans l'oiigine si religieuse, si altérée dans le cours du temps, succèdent d'autres affections , d'autres travaux, d'autres études; en place de l'épée se met la parole, en place des exploits, le récit; en place des chevaliers, des barons et des varlets, surgissent les docteurs angéliqiies y séraphiques ^ irréfragables . interprétant saint Augustin par .\ristote, lisant Platon comme saint Jean, et

( ^97 ) préludant avec Pétrarque et Boccace à la restauration des lettres anciennes.

La noble passion des lettres, l'amour des théories, le culte des principes, la résurrection du monde païen avec ses chefs-d'œuvre, sa philosophie et ses arts, au milieu d'un monde jadis chrétien à l'exclusion de tout autre sentiment, de toute autre opijnion, amènent des idées toutes nouvelles et des tendances qui changent tout l'ancien ordre des choses. En France, l'idée, le vœu, et enfin la passion qui domine, c'est que vienne l'empire de la raison; qu'en tout, en matière politique, religieuse, civile et morale , ce soit elle qui examine, juge et règne en arbitre suprême.

Les autres peuples d'Occident, ceux qui par leur puissance et leur génie ont pu manifester quelque tendance , jouer quelque rôle, montrent, dans les pages de leur histoire, le même fait, la domination de quelque sentiment, de quelque idée qui caractérise leurs destinées.

Mais, de toutes les associations grandes ou petites dont le monde moderne offre le curieux spectacle, il n'en est pas qui, par ses œuvres, prouve d'une manière plus frappante la puissance d'un sentiment ou d'une idée pour

la constitution d'un état, d'un empire,qae cette célèbre société dont les destinées elles-mêmes forment l'une des plus graves leçons que puisse donner l'histoire.

En effet, il s'est rencontré dans le monde moderne un ordre religieux, fameux dans les annales des derniers siècles, qui a conçu le projet de créer une sorte de congrégation ou de nation à la fois civile, industrielle et morale. Peu de générosité a peut-être présidé à cette conception; une sorte d'égoïsme a pu la faire naître, on l'ignore. Mais, dans l'exécution , s'est déployée une rare intelligence des intérêts moraux et politiques de l'humanité. Aussi le Paraguay a-t-il offert la plus étonnante des créations modernes ,^ une république florissante au milieu des déserts , et des hommes heureux de la soumission la plus complète à la volonté de leurs chefs. Un seul mot explique ce phénomène, c'est la foi à la haute, à l'immense supériorité des maîtres, des législateurs, des conseillers auxquels ces populations confiaient leur destin.

Cet exemple fait voir ce que le législateur peut oser s'il sait inspirer de la foi. Que, pour avoir une nation qui reçoive son influence ,

( 299 ) il n'aille pas demander quelque société vierge, ou demi-sauvage; qu'organe d'une haute civilisation , il s'élève à la hauteur de sa mission , et les peuples éclairés offriront à ses desseins, à son génie plus de ressources que les nomades et les barbares.

On parle du peuple avec mépris. Quand on dit peuple, on entend désigner une sorte de troupeau qu'il s'agit de nourrir pour le faire taire ou crier à volonté. C'est la plus folle, c'est la plus odieuse des chimères. Il faut du pain au peuple; il en faut à tout le monde; mais puissants de la terre, et conseillers des grands, ne vous imaginez pas que c'est avec quelques liards tombés de votre cassette que vous menez le peuple : pource but un sentiment, une idée, vaut plus qu'un trésor. L'homme est un être moral, Dieu le veut; il demeure un être moral, que vous le vouliez ou ne le vouliez pas. Le sentiment de l'homme du peuple est souvent de la passion, quelquefois de l'enthousiasme et du fanatisme; mais d'ordinaire il est en tutèle de bon sens et de raison, et toujours ce sentiment tient à une idée religieuse, morale ou politique, à une conviction quelconque.

Et ne vous avisez dans aucun cas de régen-

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ter les peuples, si vous ne comprenez pas le sentiment qui les anime, l'idée qui fait leur vie morale. Encore moins seriez-vous appelés à gouverner une nation, s'il n'y avait plus dans son sein d'idée générale, de sentiment commun, et que vous fussiez incapables de donner l'un ou l'autre; car alors plus de lien , plus de société', plus de nation; par conséquent, plus de gouvernement possible.

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