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L’histoire des sciences , ou plus généralement de l’esprit humain , peut être vue par deux faces tout-àfait différentes : l’une, qui n’offre que des produits fabuleux, et qui, par cette raison, serait assez exactement nommée poétique ; l’autre, toute consacrée à l’observation, et qu’on pourrait à juste titre nommer expérimentale. On serait néanmoins dans l’erreur, si l’on pensait que la même ligne de démarcation qui distingue si rigoureusement leur domaine, existe aussi pour les époques et poui* les hommes qu’elles sembleraient dès-lors n’avoir pu régir de concert dans aucune circonstance. Rien n’est plus commun, au contraire, que de les observer simultanément parmi les philosophes de l’antiquité , et même dans les temps modernes, où la seconde a pris toutefois une extension

prépondérante. Ainsi, Démocrite et Epicure balancèrent par des vues plus saines ce qu’avaient de frivole certaines spéculations de Platon et d’Aristote ; et , pour nous borner à la médecine, Hippocrate réunit dans ses écrits les qualités de l’observateur le plus sage , à toute l’obscurité de la philosophie pythagoricienne. La marche lente des lumières et de la raison a dissipé enfin tout ce que pouvait conserver encore de magique une doctrine qui parlait moins aux sens qu’à l’imagination ; et trois mille ans d’erreurs plus ou moins grossières ont suffisamment averti les hommes qu’il faut se contenter d’observer, et ne pas prétendre à deviner la nature. Le bienfait de cette régénération générale ne s’étendit d’abord que très-faiblement à la médecine, qui dès-lors devint le dernier asile de toutes les rêveries scientifiques, jusqu’à ce que le temps et le génie aient porté le dernier coup aux misérables restes des préjugés et de la routine.

L’obscurité du langage médical dut à elle seule entretenir long-temps l’espèce de mystère attaché à Part de guérir; et ceux qui le cultivaient , jaloux d’échapper à la pénétration du vulgaire, s’étaient mis insensiblement dans l’impossibilité de s’entendre eux- memes. Serait-il réellement dans la nature de l’homme, comme on l’a prétendu, de préférer l’erreur à la vérité, ou du moins de courir sans cesse après l’illusion et le mensonge? L’histoire contemporaine dément cette assertion ; car nous nous sommes délivrés de l’ai chimie, des tourbillons, du mysticisme, que personne sans doute n’accusera d’avoir fait éclore les vérités en trop

grand nombre. D’un autre côté, il n'est personne aujourd’hui qui ne sente que des conceptions hypothétiques et des raisonnemens subtils ne constituent pas plus une science que les préjugés du monde ne font la base de la nature humaine. Cette maturité de jugement, qui donne à l’esprit toute sa force pour les découvertes utiles, le prémunit en même temps contre l’attrait des idées nouvelles, dont la solidité n’a pas été confirmée par l’expérience. « Le temps de parler vrai, dans les cités fort peuplées , n’est pas encore arrivé pour les médecins, disait Bordeu (i); il est presque nécessaire qu’ils mentent ou qu’ils soient peu instruits du fond de leur art dans ces lieux où régnent l’envie et la dissimulation, fruits dégénérés de la semence de l’émulation et de la cordialité. » Si ce grand homme vivait encore parmi nous, il reconnaîtrait que tout le monde aujourd’hui desire la vérité, et que le plus grand nombre est digne de l’entendre.

La médecine était précisément naguère au même point que la métaphysique au moment où le génie de Locke vint la soumettre aux règles d’une analyse simple et rigoureuse. En secouant le joug des opinions hypothétiques, pour suivre exclusivement la voie de l’observation dirigée par l’étude constante de la physique animale, elle a fait un pas immense vers la certitude, où, comme toutes les antres sciences, elle a droit de prétendre. Je vais essayer de rappeler les avantages positifs d’une réforme aussi importante ; et si , dans

(i) OEuvres de Bordeu, tome 2, page 6g5.

cette analyse, il me paraît utile de séparer le dogme de son application , la théorie de la pratique , c’est uniquement dans la vue de simplifier davantage la discussion; car, d’ailleurs, ces deux objets sont désormais inséparables.