PREFACE

Les retards apportés à cette publication pourront frapper, à la lecture de certains passages. Ainsi le concours relatif au sujet de cet ouvrage ^ ouvert en 1843, prorogé en 1846, et, à cause de Timportance fort grande que TAcadémie des sciences morales et politiques attachait à cette question , prorogé de nouveau en 1847, n'a été définitivement clos que le 31 octobre 1848; c'est-à-dire vers la fin d'une année fatale aux études paisibles. Détourné , comme tant d'autres , d'occupations trop peu en harmonie avec l'état des esprits , l'auteur néanmoins crut devoir à ses efforts antérieurs (il avait été déjà assez heureux pour obtenir deux fois l'avantage) de déposer son manuscrit, achevé à la hâte , au terme fixé. Beaucoup ne purent ou négligèrent d'accomplir cette formalité; aussi, à la clôture du concours , le nombre des concurrents , de vingMrois , était tombé à huit ; et ce fut plutôt conmie récompense des tentatives qui avaient été faites , que

1 Rechercher quelle influence exercent les progrès et h goût du bien'étre matériel sur la moralité d'un peuple.

Mais ce n'est là que Targument d'un programme dont les développements ont quelque étendue. Gomme ce programme, qui a servi de base à nos recherches, pouvait faire une excellente exposition du sujet , nous l'avons intercalé dans le texte et placé (au 3® alinéa, pag. 2} immédiatement après rentrée en matière. C'était une lacune à combler, et il nous Teût fallu combler en d'autres termes, et moins bien. L'Académie nous pardonnera cette liberté en faveur de l'intention , et nous avons tout lieu d'espérer que le public nous en saura gré.

comme approbation complète , que l'Académie se de'cida enfin ^ à partager le prix entre les deux mémoires qu'elle jugea les moins éloignés du but 2.

Naturellement l'auteur ne pouvait livrer au public son travail dans Tétat d'imperfection où il était , et cette fois il n'avait aucune raison pour se presser, il ne faudra donc pas s'étonner s'il fait allusion à des événements déjà un peu éloignés , ou à certains dangers qui n'existent plus ou qui sont au moins considérablement atténués. Sa fidélité à maintenir les idées qui lui ont valu les suffrages de l'Académie Ta seule empêché de rien changer à cet égard , et c'est d'après ce principe qu'il a laissé subsister des détails de statistique qui pourront sembler un peu anciens , mais dont la base est toujours la même ; les questions du genre de celle-ci ne vieillissent pas si vite. Quant au style, il a fait ce qu'il a pu ; mais , pour le même motif , il s'est presque borné a retrancher les digressions nombreuses qui entravaient la marche du discours, et généralement tout ce qui pouvait paraître inutile ou superflu; à opérer des transpositions qui, sans altérer le sens général, l'ont beaucoup élucidé ; ou à faire disparaître certains termes qui , pour être d'une application juste, ont été trop compromis , dans ces derniers temps , par l'abus qu'en ont fait les écoles socialistes ; enfin il s'est efforcé à rendre son œuvre telle à peu près qu'elle eût pu être dès l'origine , si de funestes circonstances ne s'étaient pas opposées h la réalisation de son désir. Ces circonstances , grâce au bras

1 Tardivement (novembre 1849).

2 Leco-lauréat était M. Félix Jonbleau, donlle travail, à notre connaissance, n'a pas encore été publié.

puissant qui a sauvé la France, sont changées ; et c'est le calme intérieur, si favorable aux discussions de ce Ifenre , dont jouit notre pays , qui a surtout encouragé l'auteur à tenter en ce moment une publication exempte de toute préoccupation de parti.

Sa persévérance à s'attacher à cette question, malgré des obstacles de tous genres , a été grande, parce qu'il lui a semblé qu'elle avait une frappante analogie avec celle qui fut posée par l'Académie de Dijon S il y a juste un siècle, et qui a été traitée avec un si éclatant succès par Rousseau. En effet, les progrès du bien-être matériel comprenant incontestablement ceux des sciences et des arts, ce qu'on dit des parties d'un tout doit être dit du tout. Au fond , le mot bien-être matériel est une ex* pression économique qui ne change rien aux conditions de la question , mais qui caractérise fort bien le mouvement propre au 19^ siècle. Ce mot n'a pas, comme ceux de menées et arts , Tincônvénient de reporter tonte l'attention de l'écrivain , aussi bien que celle du lecteur, sur l'élite dé la société; il prend, au contraire, la société par la base , et fait entrer dans les données du problème toutes les classes de travailleurs qui s'agitent dans son sein. Dès lors , pour résoudre ce problème, il faut avoir recours à l'économie politique, dont les notions, encore trop peu accréditées pour n'être pas dédaignées à l'époque où écrivait le philosophe de Genève , n'avaient aucun empire ; de là tant de brillants paradoxes qu'on admire davantage qu'il fallait plus de génie et d'éloquence pour les faire prévaloir. Mais l'éloquence, si prestigieuse dans ses effets,

^ Si le progrès des sciences et des arts a contribué à corrompre ou à épurer les mœurs.

et si glorieuse à ceux qui brillent de sa divine auréole, ne suffit pas toujours pour triompher de l'avenir ; trop souvent on s'aperçoit qu'elle n'a soulevé que des tempêtes , et une amère déception est tout ce qui reste de ses plus sublimes efforts. De combien d'idées fausses notre siècle n'a-t-il point ainsi hérité PU a fallu que certains préjugés fussent bien enracinés pour qu'un écrivain formé, comme Jean- Jacques, dans une indépendance absolue des écoles , n'ait eu que les mœurs de l'antiquité grecque ou romaine à proposer aux temps nouveaux.

C'est à ces réflexions que l'auteur a dû d'oser entrer en lice , et de reprendre la question , ainsi agrandie , pour y répondre dans un tout autre sens. Seul , et de sa propre inspiration , il ne l'eût point tenté ; c'eût été folie ; mais si , simple soldat , il s'est présenté à l'appel un jour de combat, qui peut lui en faire un reproche ?

Un dernier mot. 11 y a près de dix-huit cents ans ^ qu'un esclave , étrange esclave sans doute , Épictète , jetait à la société antique , en forme de défi , ces paroles pleines d*une triste signification : Si je peux m'enrichir en conservant l'honneur, la bonne foi , la magnanimité , j'y consens; montrez-moi le chemin....

Gela était difficile , soit ; mais ce qui était difficile dans telle société peut ne l'être pas autant dans telle autre ; et, de l'honnêteté des moyens, on doit conclure à l'honnêteté de l'usage. Telle est la thèse que l'auteur a soutenue et développée selon ses faibles lumières et dans la mesures de ses forces.