Sozomèue, Uist. ecclésiast., liv. I, c. ix

le système chrétien et vraiment moral de la liberté dans le mariage 1 2 .

Quelques auteurs, et Montesquieu entre autres, ont cru que Constantin n’avait eu d’autre projet que d’encourager la continence, cette vertu que des âmes contemplatives considéraient comme un effort de la perfection chrétienne. Je pense que le plan de Constantin fut plus large. Toutefois, je ne nierai pas que le célibat n’eût perdu sa défaveur auprès des chrétiens, et que l’exemple de Jésus-Christ n’eût porté un grand nombre d’esprits ardents à renoncer, dans une vue de mortification, à l’union légitime des deux sexes. Je sais que ce fut sous le règne de Constantin que se formèrent les premières associations de solitaires voués au renoncement de tous les plaisirs terrestres*. Ce prince admirait leur mépris

1. L. 1, C. Theod. de infirmand. poen. caelib., et C. Justinien, même titre.

2. Gibbon, t. VI, p. 470, parle des avances de ce prince à saint Antoine, fondateur de la vie monastique en Égypte.

des choses d’ici bas et leur sublime exil de la société*. On ne peut donc contester qu’il n’ait voulu honorer, par l’abrogation des lois caducaircs, un genre de vie qui semblait réaliser la philosophie la plus élevée. Mais s’arrêter à ce point, ce serait ne saisir qu’un côté delà question. En brisant les obstacles qu’Auguste avait opposés à un célibat voluptueux, si différent de l'austérité cénobitique , Constantin atteignait un double résultat : d’un côté, il donnait satisfaction à la vie solitaire et mortifiée; de l’autre , il épurait la cause même du mariage. En le rendant à la liberté, il le plaçait sous le sceau d’une vocation divine ; il mettait l’esprit de la loi civile d’accord avec le caractère tout nouveau que la loi évangélique avait imprimé au plus solennel et au plus important des actes de la vie civile.

Constantin , dans la crainte des blandices conjugales, n’avait pas touché aux lois déci-

I. Voyez Godefroy, sur la loi 1, C. Theod. de infirm. pan. cxlii.

maires qui mesuraient l'étendue des dons entre époux sur le nombre des enfants 1 2 3 4 . Théodose le jeune les abrogea * ; il laissa à l’affection des époux son indépendance*, convaincu que le meilleur moyen de favoriser le màriage était de ne pas gêner les sentiments de tendresse réciproque qu’il est destiné à développer*.

On le voit : ces innovations renversaient de fond en comble les lois mémorables que les césars païens avaient considérées comme la base de leur empire. A la politique fondée sur l’intérêt les princes chrétiens faisaient succéder un gouvernement qui avouait la liberté et l’affection naturelles pour ses mobiles. Jus-

1. L. 1, C. Theod. de infirmand. pan. cælib., et Potli., Pand., t. II, p. 355.