Apologet

198 DE L V lNFLnENCE DU CHRISTIANISME

Je ne dis pas que ces heureuses traditions se soient toujours maintenues sans infraction lorsque le christianisme eut étendu ses conquêtes* Mais les préceptes restèrent; ils étaient un grand élément de moralité : les empereurs chrétiens agirent avec sagesse lorsqu’ils leur donnèrent l’assistance du pouvoir temporel.

Ce qu’il y a de remarquable, c’est que la plupart de leurs édits sur les noces incestueuses sont adressés plus spécialement à l’Orient. En effet, sous le climat brûlant de l’Orient, la société païenne donnait le triste exemple des dérèglements de mœurs les plus effrénés. S’il faut en croire les historiens de Constantin le Grand, la famille était presque tombée en dissolution dans la Syrie et la Phénicie. Le voisinage de la Perse contribuait à entretenir sur ce sol des usages contraires à la pudeur naturelle, dont les Romains ne s’écartèrent jamais dans leurs lois. Les femmes y étaient presque communes; les enfants ignoraient le plus souvent leur père et leur famille, et l’on offrait les jeunes filles aux étran-

gers. Quel contraste avec la vertu sublime de ces pieux solitaires, de ces vierges héroïques, qui, sous ce même climat, et par l’effet d'une exaltation contraire, semblaient défier la faiblesse humaine par leurs efforts de chasteté ! L’histoire rapporte que Constantin, touché de l’état de dégradation de ces peuples, fit élever des églises dans leur contrée, y appela des évêques et des prêtres, et y ramena par ce moyen les premières notions de la civilisation 1 . Toutefois, les désordres durent s’y continuer encore, sinon d’une manière générale, au moins par de partielles infractions. Les empereurs chrétiens portèrent donc leur plus grande attention du côté où le mal était le plus pressant ; ils lui firent une guerre soutenue, voulant que, dans tout l’empire, la famille reposât sur la base d’affections pudiques, et que le lien de la parenté fût en quelque sorte spiritualisé.

Voici donc. comment le christianisme pro-

1. Godefroy (sur la loi 1, C. Theod. de ineestis nuptiit ) rapporte le texte de l’historien grec.

céda pour réaliser ce but et perfectionner le droit de Rome en ce qui concerne les empêchements matrimoniaux. Jadis on avait cru que l’honnêteté naturelle défendait d’épouser la fille du frère ou de la sœur ; mais Claude, épris d’Agrippine, fille de son frère Germanicus, fit rendre un sénatus-consulte pour permettre le mariage entre l’oncle et la fille du frère 1 2 3 . Domitien avait aussi épousé la fille de son frère Titus *. Mais le mariage l'estait toujours défendu entre l’oncle et la fille de la sœur. Constance crut devoir ramener le droit nouveau aux prohibitions absolues du droit ancien. Par une loi donnée à Antioche, en 339, et adressée à la province de Phénicie, ildéfendit, sous peine de mort, le mariage entre l’oncle et la fille du frère ou de la sœur *.

Quelques années après, ce prince tourna

1. Tacit., Annal., XII, 6. Caius, Instit I, 62. UIp. , Fragm., t. V, n° 6. Suet., Claud., 26.